늘 그래왔듯이 지하 터널(땅굴)을 파괴하는 일은 속도가 느릴 뿐 아니라 번거로운 작업이 아닐 수 없다.

이스라엘이 팔레스타인자치구 가자지구에서 이슬람 정파(政派) 하마스에 대한 지상 작전을 시작한 지 10주 만에 이스라엘 군대는 하마스가 거의 20년 동안 구축한 광대한 지하 터널 네트워크 일부의 지하터널경로를 탐지하고 지도 작성을 했다고 대외 정책 전문 매체인 ‘포린 폴리시’가 6일(현지시간) 보도했다.

하마스 전사들이 자신과 포로들을 숨기고, 작전을 계획하고, 무기를 저장하고, 이스라엘 군인들을 매복하는 데 사용하는 지하 터널 네트워크는 하마스 군사 인프라의 중요한 부분이다.

이는 전쟁에서 이스라엘의 가장 큰 취약성임이 입증됐다. 이를 파괴하는 것은 하마스의 군사 능력을 저하시키고, 2023년 10월 7일에 약 1,200명의 목숨을 앗아간 하마스와 유사한 공격을 예방하는 데 필수적이다. 그러나 그 과정은 매우 느리고 번거로웠다.

새해가 시작되면서 이스라엘 군사 계획가와 이번 작업에서 교훈을 얻으려는 분석가들에게는 이제 다음과 같은 질문이 나올 수밖에 없다.

이스라엘이 터널 네트워크를 파괴하는 데 얼마나 가까이 다가왔는가? 그리고 이스라엘 군대가 이 위협을 극복하는 데 얼마나 더 시간이 걸릴까?

터널전쟁은 항상 가장 치명적이고 가장 복잡한 형태의 전투 중 하나였다. 제1차 세계 대전 중 독일의 지하 진지를 파괴하려다 수천 명의 영국군이 사망했다. 몇 년 후 미국은 베트남, 아프가니스탄, 이라크에 깊이 자리 잡은 적들을 물리치기 위해 고군분투했다.

이러한 지하 위협에 직면한 군대는 일반적으로 B-52, 화염 방사기, 열 압력 무기, 벙커버스터 폭탄 및 기타 공중 정밀 유도 미사일을 포함한 가장 강력한 무기를 배치했다. 종종 이러한 조치는 동굴, 터널, 기타 인공 또는 인간이 만든 지하 구조물에서 활동하는 적을 제거하지 못했다.

이스라엘은 이것을 힘들게 배웠다. 2014년 하마스가 가자지구와 이스라엘 사이에 뚫은 국경 터널이 발견되면서 특히 민간인 근처에 접근할 때 심각한 안보 위험이 발생했다.

2014년 하마스에 대한 이스라엘의 군사 작전은 터널이 군사 작전의 중심지가 된 21세기 최초의 전쟁이었다. 이 전쟁은 후에 시리아 내전으로 이어졌다. 이로 인해 이스라엘은 터널이 군인과 민간인을 납치하고, 이스라엘 영토에 침투하고, 잔인한 공격을 수행하는 데 사용될 수 있다는 사실을 인식하게 됐다. 그러나 터널에 대한 이스라엘의 초점은 당시에 일치된 것이 있었다면 주로 국경을 넘는 터널 에 집중되어 있었으며, 가자 지구 내에서 점점 늘어나는 하마스의 지하 군사력 증강에 대해서는 그다지 관심이 없었다.

2014년 전쟁 이후 이스라엘은 보다 전략적인 접근 방식으로 전환하고 노력을 강화했다. 터널전쟁을 전문으로 하는 정예부대를 창설하고, 군인 훈련을 위한 자체 터널 구조를 구축했으며, 이동식 유닛과 표적 연구개발을 통해 터널 감지기능을 향상시켰으며, 준비태세를 강화하기 위한 고유한 전술 솔루션을 마련하고, 파트너 및 동맹국과의 협력을 강화했다.

그 결과, 이스라엘 방위군(IDF)은 터널 탐지, 지도화(mapping), 무력화, 파괴 분야에서 가장 앞선 군사 능력을 보유하고 이번 전쟁에 뛰어들었다. 그러나 이것은 하마스가 땅을 파는 것을 막지도, 지하 환경에서 싸우는 어려움을 줄이지도 못했다. IDF의 가장 전문적인 부대조차도 터널 안에 설치된 부비 트랩(Booby trap)으로 손실을 입었다.

IDF는 또 차세대 하마스 터널을 발견했다. 2000년대 초반 그룹의 기본 구조는 나무판자로 보강되었다. 현재 터널 네트워크는 북한의 대형 침투터널과 비슷할 정도로 더 깊고 단단하다. 하마스는 첨단 민간 시추 기술을 사용하여 지하 능력을 한 단계 끌어올렸다.

하마스의 터널 의존도 증가와 정교한 건설 노력은 성과를 거두었다. 땅굴전투 역사상 방어자가 그렇게 제한된 공간에서 몇 달을 보낼 수 있었던 적은 없었다. 하마스가 터널을 활용한 혁신적인 방법, 그리고 이 그룹이 오랫동안 지하에서 생존한 것은 전례가 없는 일이었다.

이스라엘 군인들이 이 위험한 지형에서 진격하려면 체계적인 접근이 필요했다. IDF의 공중 작전과 초기 지상 작전은 지상의 통제권을 확보하고 시가전이 전투원과 민간인에게 미치는 위험을 줄이는 것을 목표로 했다. 저격수 공격과 매복을 제한하기 위해 건물이 파괴되었고, 민간인 사상자를 줄이기 위해 가자 북부 지역은 대부분 대피되었다. 군대는 터널 입구를 노출시키기 위해 장갑 불도저로 땅을 청소했다.

터널 구덩이로 알려진 이러한 구멍은 본질적으로 땅에 있는 치명적인 구멍이다. 크기와 모양이 다양하며 일반적으로 위장되어 있고, 부비트랩이 설치되어 있다. 터널 통로는 땅 속 깊이 침투하여 더 넓은 터널 네트워크에 접근하는 데 사용되는 지하 구조물의 일부이다.

청소하는 동안 이스라엘 군인들은 수백 개의 터널 구덩이를 발견, 전진을 느리고 복잡하게 만들었다. 이 구덩이를 통해 하마스 전사들은 지상에서 튀어나와 자동 무기나 로켓 발사기를 발사하고 몇 초 안에 사라질 수 있었다. IDF는 군대가 계속 전진하고 부지를 확보할 수 있도록 임시 조치로 이러한 개구부 중 많은 부분을 봉쇄하거나 파괴했다.

다음 단계는 터널 네트워크를 매핑(mapping)하고 자세히 알아보는 것이었다. 군인들은 정보를 수집하고, 인질 수색을 위해 안전하게 터널에 들어갈 수 있을 때까지 지상에 남아 있었다. 그 중 약 240명은 하마스가 10월 7일 이스라엘을 공격할 때 붙잡혔다.

이스라엘 군대는 먼저 터널에 비디오카메라가 장착된 로봇과 드론, 폭발물이나 사람의 존재를 감지할 수 있는 개를 파견했다. 이러한 조치와 기타 조치는 네트워크의 규모와 범위를 드러내는 데 도움이 되었으며, 파괴 단계로 이동하기 전에 군인들이 터널에 들어갈 수 있도록 허용했다. 이 단계 중 하나라도 건너뛰는 것은 IDF 군인, 이스라엘인 인질, 팔레스타인 민간인에게 치명적일 것이다.

군대는 도시전투, 터널전투, 수색 및 구조 작전이 결합된 복잡한 군사 환경에서 작전을 수행하기 때문에 시간은 가장 귀중한 자원이다. 나머지 터널을 찾고, 부비트랩을 피하고, 기습 공격을 피하려면 모두 느리고 체계적인 접근 방식이 필요하다. 이전 지하 전쟁과 마찬가지로 가자에서도 터널은 병력을 불안하게 만들고, 상당한 사상자를 냈으며, 전쟁 종료를 지연시키고 승리를 불확실하게 만들었다.

이미 이스라엘이 하마스의 터널 네트워크 전체를 탐지하거나 지도화할 수 없다는 것이 분명해졌다. ‘지하전쟁(Underground Warfare)’의 저자이자 이스라엘 라이히만 대학(Reichman University)의 지하전쟁 전문가 다프네 리체몬드-바락(Daphné Richemond-Barak) 박사는 “이스라엘이 설득력 있게 승리를 선언하려면, 하마스의 알려진 지하 기반 시설 중 적어도 3분의 2를 파괴해야 한다”고 말했다.

거기에 도달하기 위해 이스라엘은 대량의 바닷물을 터널에 뿜어 넣기(Pumping)하기로 결정한 것으로 알려졌다. 터널전은 전통적으로 군사 혁신을 낳았으며 이번 전쟁도 예외는 아니다. 전략적 수준에서 해수 범람은 적군이 수십 년 동안 방해 없이 착취해 온 지형에서 군사적 이점을 얻으려는 IDF의 시도이다.

작전 수준에서 홍수는 현재까지 거의 전적으로 벙커버스터 폭탄으로 구성된 대(對)터널 무기고의 확장을 나타낼 수 있다. 이 폭탄은 땅을 관통하는 능력이 제한되어 있어 모든 지형에서 사용할 수 없다.

전쟁 중에 군대가 적의 터널을 침수시킨 것은 이번이 처음이 아니다. 그러나 터널 구덩이를 통한 전통적인 방법으로는 효과가 제한적이다. 구조물을 파괴하고 업계에서 "하드 킬(hard kill)"이라고 알려진 물질을 생산하는 데 성공하려면 높은 부피와 압력으로 바다에서 터널의 수평 부분으로 물을 직접 주입하여 시멘트에 가해지는 힘을 강화해야 한다. 고용량, 고압, 수평 직접 주입이라는 세 가지 요소를 포함하는 접근 방식만이 터널 구조를 완전히 파괴할 수 있다.

해수를 터널로 수평으로 펌핑하는 경우 의도적이지는 않더라도 우연히 지하수원을 오염시킬 수 있다는 우려가 있다. 가자 지구의 팔레스타인 사람들이 접근할 수 있는 유일한 수원인 해안 대수층은 오염되어 소비하기에 부적합한 것으로 이미 알려져 있다. 대수층에 돌이킬 수 없는 피해를 입힐 가능성은 공중 폭격을 포함한 터널 파괴의 다른 방법에 의해 지상의 민간인에게 입힐 수 있는 잠재적인 피해와 비교돼야 한다.

모든 상황에 해수 방식을 적용할 수는 없다. 일부 터널은 해안선에서 너무 멀리 떨어져 있는 반면, 일부 터널은 의도적으로 주요 클러스터에서 연결이 끊겨져 있다. 인질이 잡혀 있을 것으로 생각되는 터널에서는 이스라엘이 이 방법을 전혀 사용하지 않을 수도 있다. 그럼에도 불구하고 이러한 접근 방식을 통해 적어도 이론적으로는 이스라엘이 터널 기반 시설의 상당 부분을 파괴하려는 목표를 달성할 수 있다.

이스라엘이 지하 네트워크를 파괴하려고 움직이면서 군대는 여전히 공격을 받고 있으며, 매일 추가로 터널이 발견된다. 이 작업을 완료하려면 몇 달이 더 걸릴 수 있다. 체력, 시간, 인내가 필요한 터널 전쟁에서 전쟁을 조기에 끝내면 패배를 의미할 수 있다. 그러한 결과를 피하기 위해서는 이스라엘이 스스로 시간표를 결정하는 능력이 중요하다.