이란 전쟁이 고가의 첨단 기술로 무장되어 있는 미군의 한계를 적나라하게 보여주고 있다. 왜냐하면 미군 자체의 문제와 더불어 새로운 전장의 강자로 부상한 무인기(드론, drone)가 전쟁의 양상을 바꾸고 있다.

우선 드론의 장점부터 살펴보면, 저렴한 비용으로 대량 생산이 가능할 뿐만 아니라 적의 고가 장비 타격에 상당히 효율적이며. 전장에 대한 정밀 감시와 자폭 공격을 수행할 수 있을 뿐 아니라 아군의 인명 피해를 줄여준다.

드론과 달리 첨단 무기의 경우, 압도적인 화력과 정밀 타격 능력을 가지고 있다는 점이다. 방공망과 전자전으로 다수의 드론을 요격할 수 있는 반면에 고가와 생산 능력의 문제로 저회전율이어서 소모전에 취약하며, 드론 1대를 잡는 데 수십 배 비싼 미사일이 소모되는 취약점이 드러났다.

전장에서 저가 드론의 물량으로 인해 첨단 무기 보유국도 큰 경제적, 물적 타격을 입는 다는 것이 이란과 우크라이나 전쟁에서 드러났다. 또 미사일 한 발 가격이 드론보다 비싸 방공망 유지비가 급증하기에 현대전은 이른바 하이브리드 전쟁(혼합 전술 정착)으로 고가 무기는 ‘핵심 전략 거점’에 쓰이고, 전선에는 주력으로 드론을 활용하는 쪽으로 전쟁 양상이 바뀌어 가고 있다.

* 2022년 우크라이나 이전 전쟁

휴대용 드론이 무력 충돌의 양상을 영원히 바꿔놓기 직전인 2022년과 2023년, 우크라이나 전쟁은 단 하나의 단순한 통계, 즉 어느 쪽이 더 많은 포탄을 쏠 수 있느냐에 따라 좌우되었다. 처음 2년 동안 대부분의 기간 동안 그 답은 러시아의 우세가 점쳐졌다. 러시아는 번창하는 국내 산업을 통해 생산하고, 전 세계 제3국으로부터 전략적으로 구매한 152mm 포탄을 대량으로 비축하고 있었다. 우크라이나 침공이 시작되기도 전에 러시아는 다른 구소련 공화국과 식민지로부터 포탄 재고를 사들여, 우크라이나가 곧 절실히 필요로 하게 될 탄약의 세계 공급망을 통제했다.

결과적으로, 우크라이나 땅에 있다면 누구든 엄청난 총격을 받을 수밖에 없었다. 때로는 러시아의 포탄 소나기에 꼼짝하지 못하는 우크라이나이기도 했다. 보도에 따르면, 우크라이나 헤르손 시내에서는 러시아군의 포탄이 언제 어디서든 떨어질 수 있었다. 반면에 헤르손시 외곽의 우크라이나군 포대는 반격을 가했지만 탄약을 아껴 써야 했다. 러시아군의 포탄이 도시를 휩쓸고 지나갈 때 우크라이나군 전선에서 후퇴할 수밖에 없는 처지였다.

* 드론 등장으로 달라지는 전쟁 양상 : 미국의 현실

지금의 전쟁 양상은 다르다. 우크라이나가 지금까지 훨씬 더 잘 만들고 배치해 온, 빠르고 쉽게 소모할 수 있는 드론의 공급과 개발이 전쟁의 양상을 결정짓고 있다. 한 국가의 군사력은 첨단 무기의 보유량보다는 특정 유형의 무기를 단기간에 얼마나 많이 생산하고 사용할 수 있느냐에 따라 결정되는 경우가 많다는 것이 역사적 전쟁의 교훈이다. 모든 전쟁은 끝내는 “소모전”으로 귀결된다.

지난 4일(현지시간) 로이터 통신은 미국이 이란과의 전쟁에서 장거리 정밀 미사일 시스템을 “사실상 모두” 소진했다고 보도했다. 여기서 장거리 정밀 미사일 시스템이란 일반적으로 육군 전술 미사일 시스템(ATACMS)과 정밀 타격 미사일(PrSM) 두 가지 시스템을 지칭하는데, 둘 다 지대지 장거리 미사일로 대당 100만 달러(약 14억 원)가 넘는 고가 무기이다.

이란과의 전쟁에서 이 미사일들은 미국의 핵심 전력이었으며, 미군이 항공기를 폭격에 투입하거나 함정이나 다른 군사 플랫폼을 이란 방어선 근처로 이동시키지 않고도 이란 영토 깊숙한 곳의 목표물을 타격할 수 있도록 해주었다.

로이터 통신은 또 미국이 수십 년 동안 다양한 상황에서 신뢰할 수 있는 무기로 입증된 토마호크 미사일의 50% 가까이를 소진했다고 보도했다. 미국의 방어 능력 역시 심각한 타격을 입었다. CNN은 미군이 사드(THAAD) 요격 미사일의 거의 80%와 패트리어트(Patriot) 요격 미사일의 절반 가까이를 소모했다고 전했다.

요컨대, 미국이 현대전을 수행하는 데 절실히 필요한 무기들이 거의 바닥난 것이다. 고가의 첨단 무기를 대량으로 투입, 그 사이 이란이 완전한 패배를 했다면 그 효능감은 100%일 것이다. 하지만, 이란은 휴전 협상 과정 등을 거치면서 일부 파괴된 부문을 다시 복귀하는 등 여전히 이란의 전쟁 능력은 유지되고 있다는 점이다.

미국은 현대화된 기술 중심의 군대를 보유하고 있으며, 수년간 전쟁의 모든 영역에서 주도권을 잡으려 노력해 왔다. 그러나 전쟁의 양상은 끊임없이 변화한다. 이란은 값싸게 생산된 드론과 재래식 미사일의 대량 생산으로 호르무즈 해협 너머로 전력을 투사하고, 미국의 지상 침공을 억제할 수 있게 되었다.

미국이 사용해 온 장거리 정밀 미사일의 재고가 소진되면 트럼프 대통령은 이란을 제압하는 데 필요하다고 판단되는 폭탄을 투하하기 위해 더 많은 조종사를 위험에 빠뜨릴 수밖에 없을 것이다. 이란과의 전쟁은 이미 끝없는 수렁처럼 보이지만, 미사일이 고갈되면 상황은 더욱 더 악화될 것이다. 미 전쟁부(국방부)는 이미 전쟁을 지속하기 위한 ‘창의적인 해결책’을 모색하고 있다. 외부의 의견을 수집하는 등 이른바 ‘브레인스토밍’(Brainstorming) 방식을 채용하고 있다는 보도도 나왔다.

* 소모전 전쟁의 승리 관건 : 빠른 군수물자 보충

* 고가의 첨단 기술의 무기 : 생산기간 길어

가장 중요한 핵심 질문은 미국이 얼마나 빨리 물자를 보충할 수 있느냐는 것이다. 에이태큼스( ATACM), 토마호크 미사일 및 기타 시스템을 생산하는 록히드 마틴, 레이시온을 비롯한 방위산업체들은 침묵을 지키고 있다. 트럼프 대통령은 문제가 없을 것이라고 주장하지만, 이란 문제에 있어서는 트럼프 본인이 가장 신뢰할 수 없는 인물 중 하나로 국제사회에 인식돼 있다.

트럼프 대통령은 로이터 통신과의 인터뷰에서 미국이 “세계 어느 나라보다 훨씬 많은 군수품을 보유하고 있으며, 필요한 양보다 훨씬 많다”면서, “현재 우리 방위산업체들은 사상 최대 규모로 공장과 장비를 확장하는 동시에 그 어느 때보다 많은 군수품을 생산하고 있다”고 덧붙였다.

우크라이나는 수년 동안 대공 미사일 지원을 미국에 요청해 왔는데, 이는 러시아 영토 내 목표물을 직접 타격하고 전선 너머 러시아의 지휘 체계를 교란하기 위한 것이다. 미국의 지대지 미사일 비축량은 중국이 러시아의 우크라이나 침공 이후 줄곧 눈여겨보고 있는 대만을 둘러싼 군사적 우산의 핵심 요소이기도 하다.

미국의 미사일 비축량이 얼마나 줄어들어야 이러한 갈등 중 하나가 완전히 새로운 양상으로 전개될까? 중국의 시선은 이 부문에도 닿아 있다. 만약 또 다른 전쟁이 발발했는데, 미국이 전쟁에 필요한 무기를 갖추지 못했다면 어떻게 될까? 미국의 동시다발적 전쟁은 미국이 가장 견제하고 싶은 중국의 ‘비평화적 움직임’(Unpeaceful movement)을 빨라지게 할 것이다.

미국 군대는 마치 무한한 무력의 원천처럼 여겨지며, 언제든 세계 어디든 무력을 행사할 수 있는 존재로 인식되곤 한다. 그 도덕성을 따지는 것은 중요하지 않다. 그저 지난 80년 가까이 세계가 그렇게 돌아가고 있다는 현실일 뿐이다.

미국은 거의 모든 종류의 분쟁에 대비할 수 있는, 전 세계에 걸쳐 있는 거대한 군사력을 보유하고 있으며, 정부가 원하는 것은 무엇이든 팔아넘길 의향이 있는 방위산업체들이 제공하는 첨단 기술로 무장하고 있다. 이것이 바로 1조 달러(약 1,416조 7,000억 원)라는 막대한 예산이 가져다주는 결과이다.

하지만 트럼프의 이란과의 재앙적이고 사소한 전쟁은 이러한 시스템의 명백한 약점을 드러냈다. 미국은 지금까지와 같은 인식 체계 안에서 인류가 알 수 있는 모든 전쟁을 치를 수 있지만, 어떤 전쟁도 무한정 계속할 수는 없다. 결국 미국의 무기는 고갈될 것이다. 전쟁은 결국 소모전(War Is Ultimately a Wasteland War)이기 때문이다.