팔레스타인자치구 가자지구의 한 터널(지하땅굴)은 하마스(Hamas)의 고위관리가 자동차를 운전할 만큼 넓으며, 또 다른 건물은 거의 축구장 3개에 달하는 길이로 병원 지하에 숨겨져 있었다고 미국의 뉴욕타임스(NYT)가 17일(현지시간) 보도했다.

이스라엘군은 하마스 고위 사령관의 집 아래에서 약 7층 깊이의 터널로 이어지는 나선형 계단(spiral staircase)을 발견했다.

이스라엘 군대가 일부 공개한 비디오와 사진으로 기록된 터널에 대한 이러한 세부 사항과 새로운 정보는 전쟁이 시작되기 전부터 터널이 가자지구의 이스라엘 군대에 대한 주요 위협으로 간주된 이유라고 강조했다고 NYT가 전했다.

그러나 전쟁 이후 직접 터널에 들어가 본 이스라엘 관리들과 군인들, 그리고 그 지역에 경험이 있는 전.현직 미국 관리들은 하마스가 건설한 터널의 범위, 깊이, 품질이 그들을 놀라게 했으며, 갈무리된 비디오에서 관찰된 하마스가 터널을 건설하는 데 사용한 일부 기계조차도 이스라엘 군대를 놀라게 했다는 것이다.

실제 확인을 하 후, 이스라엘군은 가자지구 지하에 훨씬 더 많은 땅굴이 있다고 믿고 있다고 한다.

지난 12월에는 터널 네트워크의 길이가 약 250마일(약 402km)로 평가됐다. 이스라엘 고위 국방부 관리들은 현재 네트워크 길이가 350~450마일(약 563~724km) 사이인 것으로 추정하고 있다. 이는 가장 긴 지점이 25마일(dir 40km)에 불과한 영토에 비해 놀라운 수치이다. 또 두 명의 공무원은 터널로 내려가는 별도의 수갱이 5,700개에 가깝다고 평가했다.

이 수치는 독립적으로 확인할 수 없으며, 다양한 정보를 기반으로 터널 네트워크의 범위가 확대된 것에 대해 이스라엘 관리들이 다양한 추정을 하고 있다. 그러나 영토를 군사화하려는 하마스의 엄청난 노력에는 논쟁의 여지가 없다. 하마스의 생존에 있어 터널 네트워크의 범위와 중요성을 과소평가하는 이스라엘 군의 정보 실패도 마찬가지이다.

뉴욕타임스가 검토한 토론 기록에 따르면, 지난 1월 한 회의에서 이스라엘 군 고위 관리는 이스라엘의 군사력 때문에 터널이 하마스와의 미래 전쟁에 영향을 미치지 않을 것이라고 말했다. “하마스는 지난 15년 동안 가자지구를 요새로 만들기 위해 시간과 자원을 사용했다.” 중동에서 광범위하게 일했던 전 CIA 장교 아론 그린스톤(Aaron Greenstone)이 말했다고 NYT가 전했다.

이스라엘 군대에게 터널은 지하의 악몽이자 하마스의 생존 능력의 핵심이다. 가자 지구에서 이스라엘의 모든 전략적 목표는 이제 터널을 없애는 것과 연결돼 있다.

이스라엘 라이히만 대학(Reichman University)의 터널 전문가인 다프네 리치먼드-바락(Daphné Richemond-Barak)은 “하마스의 지도력과 무기고를 파괴하려면, 터널부터 파괴해야 한다”면서 “군사 임무의 모든 부분과 연결돼 있다”고 말했다.

하마스는 재래식 전쟁에서 이스라엘 군대와 싸울 자원이나 병력이 없기 때문에 터널에 막대한 투자를 해왔다. 하마스는 터널을 군사 기지와 무기고로 사용하고, 이를 통해 병력을 탐지되지 않게 이동하고 최고 사령관을 보호한다.

2022년 한 문서에 따르면, 하마스는 칸 유니스(Khan Younis)의 터널 문, 지하 작업장 및 기타 비용에 100만 달러의 예산을 책정했다.

이스라엘 정보당국은 최근 이스라엘군이 치열한 전투를 벌이고 있는 가자 남부 최대 도시인 칸 유니스(Khan Younis) 바로 아래에 약 100마일(약 160km)의 터널이 있다고 평가했다. 가자 지구 하마스의 군사 지도자인 예히아 신와르(Yehia Sinwar)는 칸 유니스(Khan Younis)에 집을 갖고 있었다.

또 2015년 보고서에 따르면, 하마스는 민간 인프라와 학교, 병원 등 민감한 장소에 건설된 터널을 포함해 가자 전역의 터널에 300만 달러 이상을 지출했다고 이스라엘군은 밝혔다.

이스라엘군은 "지휘관이 사용하는 터널과 요원이 사용하는 터널 등 두 가지 유형의 터널을 발견했다"고 밝혔다. 지휘관용 터널은 더 깊고 편안하여 더 오래 머물 수 있고 세라믹 타일을 사용할 수 있다. 다른 터널은 더욱 간소하고 때로는 더 얕다고 한다.

이스라엘 관계자는 군이 단 하나의 터널을 찾는 데 1년이 걸렸을 수도 있지만, 이제 지상 작전을 통해 가자 지구의 지하 네트워크에 대한 많은 정보를 제공했다고 말했다.

이스라엘 군은 지하 통로를 찾기 위해 터널 건설을 담당하는 하마스 요원들이 사용하는 컴퓨터를 조사했다고 이스라엘 고위 관리가 말했다. 전쟁에서 포착된 일부 문서도 중요한 것으로 입증됐다.

한편, 이스라엘의 한 고위관계자는 하마스 터널 시스템을 비(非)활성화하는 데에는 수년이 걸릴 수 있다고 추정했다.