경남도가 천혜의 동백숲과 일제강점기 군사유적을 간직한 거제 지심도를 남해안 대표 체류형 생태관광지로 조성한다. 자연 속에서 휴식과 치유를 누리면서 섬의 역사까지 체험할 수 있도록 정원과 탐방로, 교육·숙박시설 등을 확충하는 ‘지심도 산마루 문화놀이터 명소화 사업’을 본격화하고 올해 하반기 건축설계 공모에 들어갈 계획이다.

이번 사업은 문화체육관광부와 경남도, 거제시가 총사업비 183억 원을 투입해 오는 2028년 말 준공을 목표로 추진한다. 올해는 국비 32억9천100만 원과 도비 9억8천700만 원, 거제시비 23억400만 원 등 모두 65억8천200만 원을 들여 사업 기반을 마련하고 설계 절차를 진행한다.

하늘에서 바라본 섬의 모습이 마음 심(心) 자를 닮은 지심도는 ‘사랑의 섬’으로 불리며 섬 전체를 감싼 울창한 동백숲과 빼어난 해안 경관으로 유명하다. 반면 1936년 일제가 주민들을 강제로 이주시킨 뒤 군사 요새로 활용한 아픈 역사도 품고 있다. 광복 이후에는 국방부가 군사 목적으로 관리했으나 2017년 소유권이 거제시로 넘어오면서 방치됐던 역사·문화시설과 생태자원을 관광자원으로 활용할 수 있는 기반이 마련됐다.

경남도는 산마루 테마정원과 동백숲 들놀이터, 웰니스 공간, 탐방로와 휴게시설 등을 조성해 자연과 역사, 휴양이 어우러진 체류형 관광 기반을 구축한다. 오랫동안 사용하지 않은 옛 국방과학연구소 건물은 지심도의 자연과 역사를 배우는 교육·체험시설로 바꾸고, 숙소 건물은 관광객들이 머물며 휴식과 치유를 누릴 수 있는 체류시설로 새롭게 단장할 예정이다.

섬을 뒤덮은 동백숲을 따라 남해의 푸른 바다와 해안 절경, 일제강점기 군사유적을 함께 둘러볼 수 있는 다양한 트레킹 코스도 개발한다. 지심도만의 역사성과 생태적 가치를 직접 경험할 수 있는 관광 콘텐츠를 마련해 단순 관람형 관광에서 벗어나 오래 머무르는 섬 관광지로 육성할 방침이다.

도 관계자는 “지심도는 오랫동안 군사시설로 관리되면서 훼손되지 않은 생태계를 간직한 보물 같은 섬”이라며 “역사와 생태자원이 조화를 이루는 체류형 힐링 관광지로 조성해 남해안을 대표하는 관광명소로 육성하겠다”고 말했다.