2023년 7월 4일 오후, 라파엘 그로시 국제원자력기구(IAEA) 사무총장이 일본을 방문 기시다 후미오 총리에게 그동안 작성해 온 보고서를 제출, 기시다 총리가 이제 바다에 투기할 시기만 잡으면 앞으로 20~30년 동안 핵 폐수(Nuclear-contaminated wastewater)가 태평양 바다에 투기(dumping)될 것으로 보인다.

이 같이 일본이 후쿠시마 원전에서 처리했다는 핵 폐수를 방출 시기가 임박해지자 일본 국내외의 불안과 분노가 치밀어 오르고 있다고 영국의 BBC가 5일 보도했다.

도쿄전력 후쿠시마 제 1원자력발전소를 심각하게 손상시킨 2011년 쓰나미(지진해일)이 후 100만 톤 이상의 핵 폐수가 이곳에 축적되었고, 일본은 이제 그것을 태평양으로 방출 시기만을 저울질하고 있다.

유엔의 핵 감시기구인 국제원자력기구(IAEA)는 일본의 계획을 지지하는 보고서를 발표했다. 그러나 2년 전에 발표된 이후 일본에서는 지역 사회가 오염에 대한 우려를 표명하는 등 심각한 논란을 불러일으키고 있다. 일본과 더 넓은 지역의 어업 및 해산물 산업 단체들도 소비자들이 해산물 구매를 기피할 것을 우려해 생계에 대한 우려를 표명했다.

도쿄의 이웃들도 행복하지 않다. 중국은 가장 큰 목소리를 내며 일본이 바다를 “개인 하수도(private sewer)”로 취급한다고 비난했고, 4일 중국은 IAEA 보고서는 결론이 ‘일방적(one-sided)’이라고 강하게 비판했다.

* 일본의 계획은 무엇이며, 정확히 어떻게 물을 휘젓고 있을까 ?

재난 이후 원자력 발전소 회사인 도쿄전력은 후쿠시마 원자로의 연료봉을 식히기 위해 물을 펌핑(pumping)하고 있다. 이는 공장에서 매일 오염된 물을 생산하여 거대한 탱크에 저장한다는 의미이다.

1,000개 이상의 저장 탱크가 채워졌으며, 일본은 이것이 지속 가능한 장기적 해결책이 아니라고 말한다. 방류를 해도 안전하다고 주장하며, 앞으로 30년에 걸쳐 이 핵 폐수를 점차 태평양으로 방류할 계획이다.

처리된 폐수를 바다로 방출하는 것은 원자력 발전소의 일상적인 관행이지만, 이것이 사고의 부산물이라는 점을 감안할 때 이것은 일반적인 핵폐기물이 아니다. 도쿄전력은 알프스(ALPS=Advanced Liquid Processing System : 다핵종 제거 설비)를 통해 후쿠시마 오염수를 여과하여, 삼중수소(트리튬)와 탄소-14를 제외한 대부분의 방사성 물질을 허용 가능한 안전 기준으로 줄인다는 것이다.

삼중수소와 탄소-14(Tritium and carbon-14)는 각각 수소와 탄소의 방사성 형태로 물과 분리하기 어렵다. 이것들은 지구의 대기에서 형성되고, 물 순환에 들어갈 수 있기 때문에 자연 환경, 물, 심지어 인간에도 널리 존재한다. 둘 다 매우 낮은 수준의 방사선을 방출하지만 대량으로 섭취하면 위험할 수 있다.

여과된 물은 또 다른 처리를 거친 다음 바닷물로 희석하여 잔류 물질의 농도를 줄인 다음 바다로 방출한다는 주장이다. 도쿄전력은 자사의 밸브 시스템이 희석되지 않은 폐수가 우발적으로 방출되지 않도록 보장할 것이라고 말하고 있다.

일본 정부는 삼중수소의 최종 수준인 리터당 약 1,500베크렐이 핵폐기물 배출에 대한 규제 기관이나 세계보건기구(WHO)가 식수에 대해 요구하는 수준보다 훨씬 안전하다고 주장했다. 도쿄전력은 탄소-14 수준도 기준을 충족할 것이라고 말은 했다.

도쿄전력과 일본 정부는 배출된 오염수가 인간과 해양 생물에 거의 위험하지 않음을 보여주는 연구를 수행했다고 주장하고 있다. 일부 과학자들도 이 계획을 지지했다. 일본 과학자들과 함께 일한 분자병리학 전문가 게리 토마스(Gerry Thomas)는 “방출된 오염수 양과 방사능 면에서 모두 바다의 한 방울이 될 것"이라고 말했다. 후쿠시마 보고서에 대해 IAEA에 자문을 제공했다.

* 비평가들은 무엇을 말하나 ?

- 후쿠시마 어민들, 핵 폐수방출 계획 매우 걱정

유엔이 임명한 인권 전문가들은 환경 운동가들과 마찬가지로 이 계획에 반대했다. 그린피스는 도쿄전력의 처리 과정이 방사성 물질을 충분히 제거하지 못한다고 주장하며 의심을 제기하는 보고서를 발표했다.

비평가들은 일본이 당분간 처리된 물을 탱크에 보관해야 한다고 말하고 있다. 그들은 이것이 새로운 처리 기술을 개발할 시간을 벌고, 남아있는 방사능을 자연적으로 감소시킬 수 있다고 주장한다.

이 계획에 불편한 과학자들도 있다. 그들은 해저와 해양생물에 어떤 영향을 미칠지에 대해 더 많은 연구가 필요하다고 말한다.

하와이 대학 교수인 해양 생물학자 로버트 리치몬드(Robert Richmond)는 BBC의 뉴스데이 프로그램에서 “우리는 일본이 오염수, 퇴적물 및 유기체에 무엇이 들어가는지 감지할 수 없을 뿐만 아니라 감지한다면 이를 제거할 수단이 없다는 것을 매우 우려하게 만드는 부적절한 방사능, 생태학적 영향 평가를 보았다.”고 강조했다.

나가사키 대학 핵무기 폐지 연구 센터의 원자력 공학 교수인 스즈키 타츠지로(Tatsujiro Suzuki)는 BBC에 “이 계획이 모든 것이 잘된다면 심각한 오염으로 이어지거나 대중에게 쉽게 해를 끼치지는 않을 것”이라면서도 “그러나 도쿄전력이 2011년 재난을 막지 못한 점을 감안할 때, 오염된 물이 우발적으로 방출될 가능성에 대해 여전히 우려하고 있다”고 말했다.

* 일본의 이웃국가들은 뭐라고 하나?

- 한국인 80% 이상이 오염수 방류 반대

- 윤석열 정부, IAEA의 조사결과 ‘존중한다.’ 대다수 국민들과 엇박자

중국은 일본이 핵 폐수를 방류하기 전에 지역 국가 및 국제기관과 합의에 도달할 것을 요구했다. 중국은 또 도쿄가 “국제적 도덕 및 법적 의무를 위반했다”고 비난하고, “계획을 진행한다면 모든 결과를 감수해야 한다”고 경고했다.

중국과 일본 양국은 최근 일본의 군사력 증강과 대만 주변에서 중국의 도발 움직임으로 긴장이 고조되는 등 껄끄러운 관계를 유지하고 있다.

도쿄는 주변국들과 대화를 나누었고, 지난 5월 한국 전문가팀(이른바 시찰단)이 후쿠시마 원전을 견학했다. 그러나 일본 정부가 계획을 추진하기 전에 주변국의 승인을 받기 위해 얼마나 노력할지는 확실하지 않다.

중국과 달리 일본과의 관계 구축에 열심인 한국 윤석열 정부는 우려를 누그러뜨리고 4일 IAEA 조사 결과를 “존중한다”고 말했다. 그러나 이러한 접근 방식은 최근 여론 조사에 따르면 한국 국민의 80% 이상이 오염수 방류에 대해 반대하고 있는 한국 국민을 화나게 했다.

“한국 정부는 바다에서 강력한 무(無)쓰레기 정책을 시행하고 있다. 하지만 지금 정부는 폐수가 바다로 유입되는 것에 대해 (일본에) 한마디도 하지 않고 있다. 일각에서는 소비자를 더 불안하게 만들지 않으려면, (말 자체를 하지 말고) 조용히 해야 한다고 말하는 사람들이 있다. 말도 안 되는 소리라고 생각한다”고 박 씨 성을 가진 한 어부가 말했다고 BBC가 전했다.

식량 공급 차질을 우려한 일부 쇼핑객들이 소금과 기타 생필품을 사재기(stockpiled salt and other necessities)하면서, 수천 명이 서울에서 정부의 조치를 요구하는 시위에 참석했다.

4일 서울의 활동가들은 IAEA 보고서와 일본과 한국 정부에 항의했다. 이에 대해 한국 국회는 지난주 핵 폐수 방류 계획에 반대하는 결의안을 통과시켰지만, 이것이 일본의 결정에 어떤 영향을 미칠지는 불분명하다. 관리들은 또 해산물에 대한 ‘엄격한 검사’를 시작하고, 후쿠시마 원전 주변 지역에서 일본 해산물 수입에 대한 기존 금지 조치를 고수하고 있다.

대중의 불안과 두려움을 달래기 위해 한덕수 국무총리는 후쿠시마 오염수가 안전하다는 것을 보여주기 위해 기꺼이 마실 것이라고 말했고, 한 관리는 지난주 방류수의 극히 일부만이 한국 해역으로 가게 될 것이라고 말했다고 BBC가 소개했다.

또 태평양의 여러 섬나라들이 참여하는 태평양제도포럼(Pacific Islands Forum) 에서는 이 계획을 또 다른 “주요 핵 오염 재난(major nuclear contamination disaster)”이라고 부르며, 깊은 우려를 나타내고 있는 중이다.

* 일본은 어떻게 대응하나 ?

기시다 후미오 일본 총리는 4일 일본 당국과“도쿄전력이 처리 과정 뒤에 있는 과학을 설명함으로써 비평가들을 설득하려고 노력했으며 "높은 수준의 투명성”으로 계속 그렇게 할 것이라고 약속은 했다.

일본은 외무성 웹사이트에 게시된 자료에서 이 지역의 다른 원자력 발전소, 특히 중국의 원자력 발전소가 훨씬 더 높은 수준의 삼중수소를 배출하고 있다고 지적했다. BBC는 공개적으로 이용 가능한 중국 원자력 발전소 데이터를 통해 이러한 수치 중 일부를 확인할 수 있었다.

그러나 가장 큰 정당성은 IAEA의 라파엘 그로시 사무총장이 일본을 방문하는 동안 발표한 IAEA 보고서에 있을 수 있다. 2년간의 조사 끝에 나온 이 보고서는 도쿄전력과 일본 당국이 시설, 검사 및 집행, 환경 모니터링, 방사능 평가를 포함한 여러 측면에서 국제 안전 기준을 충족하고 있음을 발견했다는 것이다.

4일 그로시 사무총장은 “이 계획이 사람과 환경에 미미한 방사선학적 영향을 미칠 것”이라고 말했다. 그러나 최종 보고서에는 알프스(ALPS) 처리 이전의 핵 폐수의 수치를 전혀 논하지 않아 의혹이 깊어지고 있다. 나름 마련된 기준치 이하로 정화됐다는 보고서의 내용은 신뢰할 수 없다는 의견들도 적지 않다.

한편, 일부 보도에 따르면, 세계의 핵 감시 기관이 승인한 후, 일본은 빠르면 8월부터 후쿠시마 방류를 시작할 수 있다고 한다.