일본의 도쿄전력 후쿠시마 제1 원자력 발전소의 책임자가 원자로 내부의 손상에 대한 자세한 내용이 대규모 지진과 쓰나미가 강타한 지 12년이 지난 지금에야 알려지기 시작하고 있으며, 이로 인해 원자로 해체 작업이 언제 어떻게 완료될지 예측하기가 어렵다고 말했다고 AP통신이 5일 보도했다.

아키라 오노(Ono는 AP)는 AP와의 인터뷰에서 “가장 시급한 당면 과제는 처리되었지만, 여전히 방사능에 오염된 많은 양의 물을 안전하게 바다로 방출하기 시작하는 것”이라고 말했다.

2011년 3월의 지진과 쓰나미는 후쿠시마 제1 원자력 발전소의 냉각 시스템을 손상시켰고, 3개의 원자로가 녹아내렸고, 많은 양의 방사선을 방출했다. 운영자인 도쿄 전력 홀딩스(Tokyo Electric Power Company Holdings Inc.)는 시간이 오래 걸리고 매우 어려울 것으로 예상되는 ‘폐로’ 전략을 더 잘 계획할 수 있을 정도로 발전소를 안정화할 수 있었다.

후쿠시마 제1원전의 오염 제거 및 폐로 엔지니어링 회사의 사장인 오노는 “앞으로, 우리는 원자로 내부에서 녹은 잔해를 회수하는 것과 같은 상상할 수 없을 정도로 어려운 작업에 직면해야 한다”고 말했다.

올해 초 리모콘으로 조종되는 수중 차량이 세 개의 용해된 원자로 중 하나에서 작은 샘플을 성공적으로 수집했다고 한다. 약 880톤의 고(高)방사능 용해 연료와 안전하게 제거되고 저장되어야 하는 다른 잔해들만 소량 수집했다는 것이다.

오노는 후쿠시마 제 1원전의 1, 2, 3호기 원자로의 1차 격납고 잔해의 상태는 거의 알려지지 않았다고 말했다. 따라서 일본 정부 당국과 도쿄전력은 용융된(melted) 잔해에 대해서는 조사를 하지 않을 것으로 드러나 저장탱크 밑에 깔려있는 잔해물 즉, 슬러지(sludge)가 바다로 방류됐을 땐 엄청난 피해가 발생할 것으로 보인다. 바닷물 자체는 물론 그 속에서 살고 있는 물고기, 생물 등의 오염은 상상하기 힘들 정도로 심각해 바다 생태계가 파괴된다는 것을 의미한다.

특히 방사능으로 오염된 바닷물로 소금(salt)을 만들었을 때는 상상초월의 인간 피해가 예상된다.

도쿄전력 측은 녹아내린 잔해 제거 작업은 거의 2년이 지연된 뒤에 올 9월 이후에 2호기에서 시작될 예정이라고 한다. 수소폭발로 파손된 건물 일부를 해체해야 한다는 이유로 10년간 지연됐던 1호기 냉각조 내 사용후 연료 제거 작업이 2027년 시작될 예정이다.

오노는 2031년까지 모든 사용 후 연료가 냉각 풀에서 배출된 후에 최종적으로 작업자들이 원자로에서 녹은 잔해를 제거하는 데 집중할 수 있도록 공장이 준비되어야 한다고 말했다.

일본 정부는 2051년까지 발전소 폐로를 완료한다는 당초 목표를 유지하고 있다. 그러나 일부 전문가들은 그때까지 녹은 연료 잔해를 모두 제거하는 것은 불가능하며 발전소의 방사능이 점차 감소하는 동안 건강 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있는 선택지인 체르노빌식 원자력 발전소의 매립지를 제안하고 있다.

오노는 “나는 여전히 이 목표를 주요 지침으로 생각한다”면서 “우리는 30년 후에 무슨 일이 일어날지 말할 수 없다. 말할 수는 없지만 앞으로 30년을 대략 상상해보면 안전하고 꾸준하고 신속하게 폐로를 진행하기 위해서는 현재 계획을 신중하고 정확하게 수립할 필요가 있다고 생각한다.”고 말했다.

그는 이어 “그러나 그 전에 가장 큰 문제는 처리되었지만 여전히 방사능에 오염된 많은 양의 물을 처리하는 것”이라고 덧붙였다.

손상된 세 개의 원자로를 식히는 데 사용된 물은 원자로 건물의 지하로 유출되었고, 발전소 부지의 많은 부분을 덮고 있는 약 1,000개의 탱크에 모아져 저장되어 있다. 일본 정부와 도쿄전력은 발전소의 폐로를 위한 시설을 건설할 수 있도록 탱크를 제거해야 한다고 말한다. 그 탱크들은 올해 말에 137만 톤의 용량에 도달할 것으로 예상된다.

대부분의 방사능은 오염수 처리 중에 물에서 제거될 수 있지만, 삼중수소는 분리될 수 없으며, 일부 다른 방사성핵종의 낮은 수준도 남아 있다. 정부와 도쿄전력은 이 물의 방사능이 법적 허용치를 훨씬 밑돌도록 할 것이며, 바다로 방출될 예정이기 전에 많은 양의 바닷물로 희석시킬 것이라고 밝히고 있으나, 저장탱크 밑바닥에 깔린 슬러지는 처리하기 매우 어렵다는 게 전문가들의 견해이다.

지역 어촌계는 이미 피해를 본 어업이 방류로 인한 부정적인 이미지 때문에 더 큰 피해를 볼 것이라며 강하게 반발하고 있다. 중국과 한국을 포함한 이웃 국가들과 태평양 섬 국가들도 안전 문제를 제기했다.

도쿄전력은 올 봄 방류에 필요한 시설 공사를 마친 뒤 원자력 규제 당국의 안전 승인을 받을 계획이다. 국제원자력기구(IAEA)의 최종 사찰과 보고서는 방류가 시작되기 전에 제출될 예정이다. 일본의 영향력이 작동하는 국제원자력기구가 내놓는 이른바 과학적 자료조차 신뢰하기 힘든 상황이다.

오노는 운영자가 여전히 사람들이 오염수 방류를 “이해하기 쉬운 설명과 과학적 증거를 연구할 필요가 있다”고 말했다. 그 과학적 증거를 누가 작성하느냐에 따라 신뢰성이 좌우될 것이다.