중동지역에서 미국의 영향력이 갈수록 약화되고 있는 가운데 튀르키예, 이스라엘 및 중동 이슬람권 국가들이 국교정상화, 우호관계 증진 등 이 지역 자생적 세력 강화에 나서고 있는 가운데, 중국이나 러시아가 틈새를 이용, 역시 영향력 확대를 노리고 있다.

첨단 미군 전투기와 군함의 지원을 받는 수천 명의 해병대가 페르시아 만에서 서서히 주둔지를 구축하고 있다. 이는 이 지역에서 미국의 전쟁은 끝날지도 모르지만, 진전된 핵 프로그램을 둘러싼 이란과의 갈등은 계속 악화되고 있으며, 해결책은 보이지 않고 있다는 신호라고 AP통신은 분석했다.

스텔스 F-35 전투기와 다른 전투기들과 함께, 병력과 항공기를 실은 USS 바탄(USS Bataan)의 걸프 만 파견은 미국이 중국과 러시아 견제에 집중하면서 이뤄졌다.

그러나 미국은 군사적으로 중동으로 들어가는 것은 쉽지만, 완전히 빠져나오기는 매우 어렵다는 것을 다시 한 번 보고 있다. 특히 2015년 세계 강대국들과의 핵 협상이 결렬된 후, 이란이 과거 어느 때보다 핵무기 수준에 가까운 우라늄을 농축하고 있기 때문이다.

아시아태평양에 초점을 맞추며 중동지역에서의 과거 미국의 영향력을 유지하기란 쉬운 일이 아니다. 중동의 아랍권 국가들은 중국이나 러시아를 적절히 활용, 미국과의 협상을 유리하게 이끌려는 꽤나 이유 있는 외교전을 펼치고 있기 때문이다.

미국과 이 지역 국가들과의 외교가 곧 이한 핵 협정을 부활시킬 기미는 보이지 않고 있고, 이란은 최근 몇 주 동안 호르무즈 해협을 통과하려는 선박들을 괴롭히고 나포하는 작업을 재개했다. 세계 석유의 약 20%가 페르시아만을 통해 더 넓은 세계로 연결되고 있다.

테헤란 신정국가의 강경파들에게는 미국의 페르시아만 미군 증강 조치는 2019년 이후 이란에 귀속된 공격의 빌미를 제공하는 등 주변 국가들에 강한 권력을 휘두를 기회이기도 하다. 이는 또한 미국의 제재가 이란산 원유를 운반하는 선박을 압류하는 결과를 초래함에 따라 미국과 동맹국들에게 이슬람 공화국이 보복할 수단을 가지고 있다는 경고의 역할을 한다.

특히 우크라이나에 대한 러시아의 전쟁이 시장을 압박함에 따라 세계 에너지 가격이 급등하지 않도록 하기 위해서는 호르무즈 해협의 물동량을 계속 개방하는 것이 미국으로서는 우선 과제로 남아 있다. 걸프 아랍 국가들은 석유를 시장에 내놓기 위해서는 이 수로가 필요하며, 더 넓은 지역에 대한 이란의 의도를 우려해야 한다.

그러한 두려움들은 페르시아만에서 오랜 기간 동안 미국의 존재를 굳혀 왔다. 2001년 9.11 테러공격 이후 20년 동안, 아프가니스탄과 이라크에서의 전쟁에 전투기를 제공하기 위해, 그리고 나중에는 이슬람 과격 무장 세력 이슬람국가(IS)와의 전투를 위해 두 대의 다른 미국 항공모함이 걸프만을 순찰해야 했다.

USS 니미츠(USS Nimitz)는 페르시아만에 있는 마지막 미국 항공모함으로서 2020년 11월 호르무즈 해협을 빠져나갔다. 수륙 양용 공격을 준비한 해병대, 항공기 및 차량을 실은 함대 등 마지막 해병 원정 부대는 2021년 11월에 통과했다.

그 이후로 워싱턴의 우려는 바뀌었다. 우크라이나에 대한 러시아의 전쟁은 미국의 초점 일부를 유럽으로 이동시켰다. 중국은 남중국해를 더 많이 통제하려는 노력을 계속하고 있고, 미국 해군은 더 많은 순찰로 대응하고 있다.

최근 몇 달 동안, 미군은 중동 지역에 주둔하고 있는 미군, 영국, 프랑스 해군 사령관들과 함께 호르무즈 해협 순찰을 실시했다. 3월 말, A-10 썬더볼트 II 전투기(A-10 Thunderbolt II warplanes)들이 아랍 에미리트 연합국(UAE)의 알다프라 공군 기지(Al Dhafra Air Base)에 도착했다. 미 국방부는 구축함 USS 토마스 허드너(USS Thomas Hudner)뿐만 아니라 F-16 전투기들에게 그 지역에 명령을 내렸다. 스텔스 F-35A 라이트닝 II 전투기(Stealth F-35A Lightning II fighter jets)들이 지난주에 도착했다.

이제 미국은 거의 2년 만에 처음으로 이 지역에 해병대 원정대를 파견하게 됐다. 수천 명의 해병과 병사들의 배치는 바탄함과 상륙함인 카터 홀함(USS Carter Hall)으로 구성되어 있다.

이 함정들은 “호르무즈 해협과 그 주변 해역에서의 무역의 자유로운 흐름을 위협하려는 이란의 최근 시도에 대한 대응” 임무를 위해 7월 10일 버지니아 노퍽(Norfolk)을 떠났다. 바탄호는 지난 주 중동으로 가는 길에 지브롤터 해협(Strait of Gibraltar)을 통과하여 지중해로 들어갔다.

미군은 이 지역에서 증가하는 주둔의 힘을 어떻게 할 것인지에 대해 정확하게 논의하지는 않았지만, 이 같은 움직임은 이란의 관심을 끌고 있다. 최근, 호세인 아미라브돌라얀(Hossein Amirabdollahian) 이란 외무장관은 쿠웨이트와 아랍에미리트연합국(UAE)의 외무장관들에게 전화를 걸어 "외국인들이 없어도 이 지역에서 평화와 안정, 그리고 발전을 이룰 수 있다"고 말했다

압돌라힘 무사비(Abdolrahim Mousavi) 이란 육군참모총장은 미군의 배치가 이 지역에 "불안과 피해(insecurity and damage)"만 가져올 것이라고 말했다.

이란 국영 TV에 따르면, 무사비는 "수년 동안 미국인들은 허무한 공상(pipe dreams)을 가지고 이 지역을 드나들었지만, 이 지역의 안보는 이 지역 국가들의 참여가 있어야만 지속될 것"이라고 말했다.

이란은 또 2020년에 처음 공개된 아부 마흐디 순항 미사일(Abu Mahdi cruise missile)을 다시 한 번 과시, 이 미사일은 최대 1,000킬로미터(620마일) 떨어진 해상에서 선박을 목표로 할 수 있다.

이 미사일은 카셈 솔레이마니(Qassem Soleimani) 이란 장군과 함께 2020년 바그다드에서 미군의 드론 공격으로 사망한 이라크의 베테랑 전투원 아부 마흐디 알 무한디스(Abu Mahdi al-Muhandis)의 이름을 따서 지어졌다.

1988년, 미국은 2차 세계대전 이후 가장 큰 규모의 미국 해전에서 군사 감시용 이란 석유 굴착 장치 두 개를 공격했고, 이란 선박을 침몰시키거나 손상시켰듯이 이 지역은 늘 긴장의 연속으로 불안한 지역이다.

외교가 교착상태에 빠져있고, 이란이 해상에서 더욱 적극적으로 나설 의지가 있는 상황에서, 미국은 다시 군사력에 의존하여 이란이 대화를 자제하도록 설득하고 있는 것으로 보이지만, 이로 인해 양국 간의 나머지 문제들은 계속해서 곪아 터지게 될 것이라는 게 AP의 분석이다.