옛 소련의 황혼기에 예브게니 프리고진(Yevgeny Prigozhin)은 절도죄로 감옥에서 고통을 받고 있었다. 이제 러시아에서 가장 강력한 용병 그룹의 설립자로서, 그는 우크라이나에서 보기 드문 전장 승리를 주장하며 블라디미르 푸틴의 러브콜을 받기 위해 치열하게 움직이고 있다.

용병 보스 프리고진 목표는 자신의 용병 조직인 바그너 그룹(Wagner Group)이 이번 주 소금 광산 마을인 솔레다르(Soledar)에서 우크라이나 군을 밀어내는 성공을 철저하게 활용하는 것이며, 이는 여러 번의 패배 후 우크라이나 동부 지역을 더 점령하려는 러시아의 계획을 되살리는 움직임이다.

러시아는 지난 13일 승리를 주장했지만, 우크라이나는 14일 그들의 군대가 여전히 도시를 장악하기 위해 싸우고 있다고 밝혔다. 그러나 분석가들은 그들의 군대가 아마도 주변으로 밀려났거나 완전히 쫓겨났을 것이라고 말했다고 로이터 통신이 전했다.

서방에서 제재를 받고 무자비한 애국자로 자처하는 61세의 프리고진은 솔레다르 아래에 있는 소금 광산에서 부하들과 전투 장비를 착용하고 포즈를 취하며 혼자 점령했다고 주장했다.

크렘린궁은 솔레다르에서 싸우는 사람들의 “절대적으로 영웅적인 사심 없는 행동(absolutely heroic selfless actions)”이라고 칭찬했지만, 국방부는 13일 처음에 승리를 러시아의 공수 부대와 미사일 및 포병 부대 덕분이라고 주장했다.

프리고진은 러시아 관리들이 그의 군대에 정당한 신뢰를 주지 않고 있다며 분노로 반응했다.

프리고진은 “그들은 끊임없이 승리를 훔치려 하고, 바그너 그룹의 장점을 경시하기 위해, 알려지지 않은 다른 사람들의 존재에 대해 이야기 한다”고 불평을 늘어놓았다. 몇 시간 후, 러시아 국방부는 바그너 전사들이 마을을 습격한 것이 ‘용기 있는 행동’이었다고 인정하자, 프리고진은 성명을 통해 “솔레다르 승리에 대한 명확한 설명”을 했다.

프리고진은 신속하게 병사들에게 ‘솔레다르 점령’을 기념하기 위해, 특별히 타격한 메달을 수여하기 시작했다.

일부 논평가들은 프리고진이 언젠가 국방장관이 될 수 있다고 말했지만, 상트페테르부르크 출신의 사업가가 분열과 통치 전략으로 파벌의 균형을 맞추는 경향이 있는 푸틴과 얼마나 많은 영향력을 얻었는지는 완전히 명확하지 않다고 말하고 있다.

* 새로운 영웅

전직 크렘린 고문인 세르게이 마르코프(Sergei Markov)는 말끔하게 면도를 한 용병대장을 ‘새로운 영웅’이라고 칭송했다. 그러면서 “프리고진에게도 결점이 있다. 하지만 나는 너에게 그들에 대해 말하지 않을 것이다. 왜냐하면 프리고진과 바그너는 이제 러시아의 국보이기 때문이다. 그들은 승리의 상징이 되고 있다”고 자신의 블로그에 글을 올려, 국가로부터 더 많은 자원을 제공받아야 한다고 말했다.

크렘린궁과 가까운 마르가리타 시모니안(Margarita Simonyan) 국영 RT 채널 편집장은 “솔레다르에 대해 프리고진에게 감사”를 표했다.

크렘린 연설문 작성자였던 압바스 갈랴모프(Abbas Gallyamov)는 자신의 블로그를 통해 “푸틴이 오랜 친구인 세르게이 쇼이구(Sergei Shoigu, 67) 국방장관을 제거할 경우를 대비해 프리고진이 책동하고 있다고 했다.

프리고진은 과거 자신이 공식적인 지위를 추구하고 있다는 생각을 경시하면서도 그것을 억지로 배제하지는 않았다. 그의 언론 서비스와 크렘린은 새로운 논평에 대한 요청에 즉시 응답하지는 않았다.

푸틴 대통령은 바그너가 국가를 대표하고 있지 않지만, 러시아 법을 어기지 않으면서, 세계 어느 곳에서도 일하고 사업 이익을 증진할 권리가 있다고 말했다.

분쟁에 대한 러시아인들의 시각을 형성하는 데 도움을 주는 군 블로거 중 한 명은 푸틴의 목표를 달성하기 위해 프리고진을 “초법적으로 밖에서 활동할 수 있도록 허가받은 로마의 백인대장(Roman centurion)”에 비유하기도 했다.

그러나 2014년 원조 돈바스 전쟁을 시작하는 데 도움을 주었고, 미국의 제재를 받고 있는 러시아 민족주의자이자 전 연방보안국 장교 이고르 기르킨(Igor Girkin)은 프리고진이 부하들의 삶에 부주의하다고 비판했다.

그는 전투를 통해 장악했다는 곳은 ‘큰 마을’이라며 그 공로로 메달을 수여한 프리고진을 조롱하면서, 이번 주 우크라이나 군사작전을 지휘하기 위해 국방장관의 협력자인 러시아 최고 사령관이 임명된 것은 프리고진에 대한 위협이라고 말했다.

이어 그는 “새 사령관은 프리고진과 같은 비판자들로부터 국방부 장관에 대한 반발을 없앨 것이며, 푸틴의 직접적인 개입만이 그를 구할 수 있을 것”이라고 예측했다. 만일 푸틴이 개입하지 않는다면 ‘프리고진은 군사 분야뿐만 아니라 정치 분야에서도 쫓겨날 것’이라고 전망했다.

한때 푸틴 대통령이 식사하는 상트페테르부르크에서 떠다니는 식당을 운영해 서방 언론들로부터 '푸틴의 요리사'라는 별명을 얻은 프리고진은 득실이 많은 편이다.

그는 바그너의 상업적 이익뿐만 아니라 격동의 시기에 고려해야 할 자신만의 미래가 있는데, 러시아 관리들은 바그너가 아프리카에서 군사 및 광산 계약을 맺고 있고, 시리아에서 활동하고 있다고 말한다. 그는 또 악의적인 댓글부대(troll farm)과 언론 매체뿐만 아니라 주정부 기관을 서비스하는 방대한 음식공급업체(catering company)를 소유하고 있다.

현대 러시아 정치 분석회사인 R.Politik analysis firm의 설립자 타티아나 스타노바야(Tatiana Stanovaya)는 “본질적으로, 그는 당국과의 관계가 어떻게 구성되어 있는가에 크게 의존하는 개인 사업가이다. 이는 매우 취약한 위치”라고 주장했다.