조 바이든 미국 대통령의 7월 사우디아라비아를 포함한 중동 방문은 미국 외교정책 관련자들 사이에서 떠들썩한 화제를 불러일으켰다고 대외문제 전문지인 ‘포린 어페어즈’가 6일 보도했다.

영향력 있는 미 민주당 정치인들을 포함한 일부 반응은 따져볼 것 없이 부정적이었다. 아담 쉬프(Adam Schiff) 민주당 하원의원은 MBS로 잘 알려진 사우디아라비아의 실권자 무함마드 빈 살만 왕세자를 언급하며, “사우디아라비아가 인권 측면에서 급진적인 변화를 일으키기 전까지는 그와 어떤 일도 하고 싶지 않을 것”이라고 말했다.

그러나 바이든 대통령의 사우디 방문 결정 옹호자들은 “인권과 민주주의에 대한 형편없는 기록에도 불구하고, 미국의 이익과 중동에서의 권력의 현실이 사우디와 전략적 관계를 필요로 한다”고 주장하고 있다.

1970년대부터 미국 대통령들이 사우디 지도자들과 정기적으로 만나 왔었고, 그 이전에도 가끔 만나 왔기 때문에 이 정도의 의견 차이와 논란은 놀랍기도 하고 이례적이라고 포린 어페어즈는 전했다.

그러나 바이든 정부는 사우디아라비아를 이전 정부들과 다르게 대우할 것이라는 것은 확실한 신호를 보냈었다. 바이든은 2020년 대선 당시 사우디 유명 언론인 ‘까슈끄지’ 피살과 사우디의 예멘 전쟁 참전에 대해 사우디인들에게 ‘대가를 치르게 할 것’이라고 말했었다.

바이든 대통령은 취임 이후 튀르키예(Turkiye : 터키의 새로운 국명) 이스탄불 주재 사우디 영사관에서 사우디 공작원에 의한 까슈끄지 살해에 MBS(사우디 실권 왕세자)가 직접 책임이 있다는 내용의 미국 정보 보고서 공개를 허가했다.

바이든 대통령은 MBS와의 직접 거래를 거부하고, 후티족(예멘 내 사우디의 반대파로, 이란 시아파의 지원을 받는 세력)의 테러범 지정 해제, 사우디의 미국 방공포대의 제거, 이란과의 핵 회담 재개 등 사우디를 격화시키는 정책적인 조치들을 취했다. 따라서 바이든의 리야드 방문은 반전을 뜻하며, 군내에서의 정치적 문제가 증가하고 있는 바이든 대통령에게는 좋지 않은 뒷걸음질을 의미한다.

미국의 중동 정책은 다른 목표보다 질서를 우선시해야 하며, 그것이 미국의 이익에 도움이 된다면, 그들의 손에 피를 묻힌 정권과 지도자들을 상대해야 한다는 것을 의미한다는 점이다. 즉 중동지역에 존재하고 있는 현실 그대로를 인정해야 한다는 것이다. 미국의 잣대로 맞지 않는 중동의 현실을 재서는 안 된다는 것이다. 실용주의 외교가 중동 외교에서는 더욱 필요하다는 주장도 적지 않다.

바이든의 리야드 방문은 그의 이전의 언행과 명시된 가치로 인해 불안하게 앉아있을 수 있지만, 올바르게 작동한다면, 세계 석유시장을 안정시키고, 예멘 내전에서 휴전을 연장하고, 이란의 야망을 억제할 수 있는 관계를 바로잡는데 도움이 될 수도 있을 것이다.

취임 이후, 바이든 대통령은 “인권 보호와 민주주의 증진과 같은 다른 목표보다 중동의 질서를 우선시하는 데 적어도 부분적으로 개방적”이었다. 결국, 바이든 대통령은 버락 오바마 대통령 행정부 동안 이란의 핵 프로그램을 후퇴시키는 데 성공했던 포괄적 공동행동계획(JCPOA)을 복원하기 위해 (유럽에 의해 중재된) 이란과 대화를 재개했다. 도널드 트럼프 대통령이 JCPOA에서 미국을 일방적으로 철수시키자, 이란은 핵 프로그램을 재개했고, 이후 잠재적 무기화에 가까워졌다.

바이든 행정부는 이란의 핵 프로그램 진행을 저지하거나 늦추기 위해 테러 조직과 시리아에서 바샤르 알 아사드 정권의 잔혹한 정권, 그리고 증가하는 탄도 미사일 무기 등 이란과의 긴 문제 목록을 기꺼이 제쳐 왔다. 이란의 핵무기 능력에 대한 전망만큼 이 지역의 갈등과 불안정으로 이어질 가능성이 높은 것은 없을 것이다.

바이든 대통령의 사우디 방문은 “질서와 안정을 향한 또 다른 발걸음”이다. 러시아의 우크라이나 침공으로 세계 에너지 시장이 혼란에 빠지면서, 최대 석유 수출국으로서의 리야드의 역할은 다시 중요해졌다.

석유시장의 질서는 사우디가 유휴 생산능력을 활용해 제재로 손실된 러시아 공급물량 중 적어도 일부를 보전하도록 요구하고 있다. 이스라엘과 많은 아랍 국가들 사이의 관계 정상화를 중개한 트럼프 행정부의 “아브라함 협정”에 부분적으로 자극을 받은 사우디아라비아는 이스라엘에 잠정적으로 손을 뻗기 시작했고, 이것 또한 더 질서 있고 예측 가능한 중동에 기여할 것으로 보인다.

이러한 구체적인 미국의 이익을 달성한다는 것은 사우디의 인권 유린에 대한 바이든의 반발을 덜 강조하고, 미국-사우디 관계의 긴장을 줄이는 것을 정당화한다.

예멘 내전에서의 휴전은 지난 6월 미국의 사우디 외교의 일환으로 2개월 더 연장됐다. 그리고 사우디는 이미 여름 동안 계획된 석유 생산 증가를 가속화하기로 합의했다. 보다 질서 있는 중동을 찾아 더 많은 이념적 목표를 제쳐두고 있는 것은 바이든 행정부뿐만이 아니다. 이 지역 정부도 마찬가지이다.

최근 몇 달 동안 사우디아라비아와 이란은 이라크 정부에 의해 중재된 일련의 양자 회담을 진행했다. 아랍에미리트(UAE)도 이란과 직접 재계약했다. 최근 몇 년 동안 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령은 카슈끄지 살해와 관련해 MBS를 공개적으로 비난했고, 중동 수니파 아랍 국가들의 사우디 지도부에 더 광범위하게 도전하고자 했다.

그러나 6월 말에 에르도안 대통령은 앙카라에서 왕세자(MBS)를 맞이했다. 적어도 미국의 관점에서, UAE 정부는 수년 동안 그에 대한 반란을 지지한 후, 3월에 시리아 대통령의 방문을 주최했다. 2011년 시리아 내전이 시작된 이후 아사드의 첫 아랍 국가 순방이었다.

이러한 발전들 가운데, 어느 것도 그 지역에 평화가 일어나려 한다는 것을 의미하지는 않는다. 여러 축에서 충돌이 발생할 수 있다. 이란계 이스라엘인, 이란계 사우디인, 이스라엘계 레바논인, 시리아계 튀르키예인, 사우디아라비아계 예멘인 등이 여전히 높은 수준을 유지하고 있다. 그러나 화해를 위한 조치들은 지역 지도자들이 불안정의 비용과 질서의 이익을 재고하기 시작했음을 보여준다. 미국 외교가 이런 흐름을 부추기고 동참해야 한다.

때로는 어렵고, 분명하며, 상호 이익이 되는 미국과 사우디 관계의 기초는 지난 세 번의 미국 대통령 임기 동안 잠식되어 왔다. 미국의 에너지 생산 증가, 2010년대 후반의 저유가, 그리고 기후 변화에 대한 우려의 조합은 미국의 많은 사람들로 하여금 사우디아라비아와 석유가 더 이상 그렇게 중요하지 않다고 결론 내리게 했다.

오바마, 트럼프, 그리고 바이든은 모두 중동에서 벗어나 미국의 외교 정책을 수정하기 위해 캠페인을 벌였다. 사우디 지도부가 중동에서 미국의 '철군'을 두려워하는 것은 미국의 군사적·정치적 존재감이 지속되는 점을 감안하면 과장된 것이지만, 그 감정은 현실적일 수밖에 없다.

미국 측에서, 트럼프의 MBS에 대한 강한 포옹은 관계를 양극화된 당파 정치로 끌고 갔다. 트럼프가 사우디 국내 정치에 개입해 왕세자의 부상을 부추긴 것은 볼썽사납고 불필요했다는 것이다. 트럼프 대통령의 사위이자 핵심 정책보좌관인 재러드 쿠슈너와 트럼프 대통령의 재무장관 스티브 므누신이 공직에서 물러난 직후, 사우디의 헤지 펀드 투자를 권유하면서 퀴드 프로포션(quid proquo)의 모습을 연출했다.

사우디인들은 이에 대한 비난의 상당 부분을 받을 자격이 있으며, 미국과의 관계를 보다 견고하고 초당적인 기반 위에 올려놓기 위해 워싱턴에 대한 접근 방식을 바꿀 필요가 있었다.

바이든 대통령이 사우디 MBS와 화해를 하려는 움직임은 "지금 있는 그대로의 세계"에 대한 필요하고도 이해할 수 있는 반응이다. 그것은 중동의 망가진 정치뿐만 아니라 우크라이나에서 일어난 러시아 전쟁으로 인한 세계적인 혼란이다. 중동에서 어느 정도의 질서를 위해 일하는 것은 상대적으로 안정된 국가를 통치하고, 그들의 국경 밖에서 영향력을 행사하는 통치자들을 상대해야 한다는 것을 인정하는 것이다. 그러한 통치자들은 이집트, 이란, 튀르키예, 그리고 심지어 시리아에서 발견될지도 모른다. 그것들은 확실히 사우디아라비아에서 발견될 수 있다.