아래는 미국기업연구소(American Enterprise Institute)의 선임 연구원이며, 동아시아 안보 문제와 중미 관계 전문가이며, 10년 넘게 중국 문제에 관해 미국 정부에서 근무하고 자문을 제공해온 댄 블루멘탈(Dan Blumenthal)은 미국의 ‘내셔널 인터레스트’지 “중국 세계대전의 새 시대를 이용하다(China Takes Advantage of a New Era of World War)”라는 제목의 11월 27일자 기고문이다.

그는 “중국은 러시아와 이란을 대감하게 만들어 주는 동시에 동아시아에서의 호전성을 강화하고 있다”고 강조했다.

이제 국제정치는 전쟁 중인 세계로 정의된다. 미국은 러시아의 침략에 대한 우크라이나의 저항과 이슬람 정파(政派) 하마스(Hamas)와 그 계열 집단들을 근절하기 위한 이스라엘의 장기 전쟁으로 인해 교착 상태에 빠졌다. 이란이 대리자를 내세워 미국과 유대국가 모두에 대한 공격을 감행함에 따라 중동 분쟁은 더욱 확대될 가능성이 내재되어 있다.

중국은 미국의 전쟁 선동과 대조적으로 스스로를 중동과 유럽의 공정하고 정의로운 평화 중재자로 묘사하고 있지만, 실제로는 대만, 일본, 필리핀에 대한 군사적, 정치적 압박을 강화하고 있다는 게 블루멘탈의 진단이다.

그는 “중국은 또한 유럽과 중동의 침략자들을 지원하고 있다”면서 “단기적으로 중국은 미국이 이 새로운 글로벌 분쟁 시대에 더 잘 대비하지 않는 한, 훨씬 더 큰 군사적 위험을 감수하려는 유혹을 받을 것”이라고 주장했다.

중국은 여러 면에서 글로벌 분쟁으로부터 이익을 얻고 있다. 러시아와 이란을 지원하는 동시에 ‘글로벌 사우스’는 물론 서방의 외교 정책을 좋아하지 않는 세계 일부 지역에서 국제 선전의 승리를 거두고 있다. 중국은 또 미국의 무기 생산 능력과 군사 태세가 크게 부족하다는 점을 지적하면서, 강압 캠페인에 더 자유로운 손을 내밀고 있다고 볼 수 있다.

바이든 행정부가 중국과의 관계에서 ‘바닥’을 벗어나려고 열심히 모색한 결과, 시진핑의 글로벌 이미지에 도움이 되는 양자 정상회담(2023.11. 샌프란시스코 회담)이 성사됐다.

* 중국, 러시아에 생명줄을 내려주다

미국이 단편적인 우크라이나 전략으로 어려움을 겪는 동안 중국은 러시아가 가까운 미래를 위해 계속해서 싸울 수 있도록 보장했다. 중국과 러시아의 무역은 2023년도 30%나 성장했고, 2023년 총 사업 규모는 지난해 기록인 1900억 달러를 넘어설 것으로 예상된다. 현재 러시아 전체 석유 수출의 3분의 1 이상이 중국으로 향하고 있으며, 이는 크렘린에게 전쟁 자금의 중요한 원천을 제공하고 있다.

중국은 또 러시아 소비자 시장의 주요 플레이어가 됐다. 예를 들어 오늘날 러시아에서 판매되는 자동차 2대 중 한 대는 중국에서 생산된다. 또 중국은 이란의 드론(drone) 개발과 모스크바에 대한 제공을 지원하고 있는 것으로 알려졌다.

시진핑 주석은 또 최근 열린 일대일로(BRI) 포럼에서 푸틴 대통령을 만나 러시아가 우크라이나에 대한 전쟁이 시작될 때 양국이 서명한 "제한 없는 파트너십(no limits partnership)"에 대한 약속을 재확인하고, 두 나라가 강압적인 '블록 정치'에 맞서 함께 협력할 것이라고 강조했다.

시진핑 주석은 포럼에서 “영원한 선린 우호와 호혜 협력을 바탕으로 조율하는 중-러 포괄적 전략 동반자 관계(comprehensive strategic partnership)를 발전시키는 것은 편의가 아니라 장기 전략”이라고 말했다. 중국은 미국 동맹 체제를 무너뜨리고, 대안적인 세계 질서를 구축하려는 자국의 국가 프로젝트에서 러시아를 동류 정신으로 보고 있다. 유럽에서의 러시아의 승리는 중국의 최우선 과제가 됐다.

* 중국은 이란 지지

한편 이란은 미군과 동맹국인 이스라엘을 표적으로 삼는 ‘저항의 축(Axis of Resistance)’과 테헤란 자체 원정 작전을 강화하는 등 보다 공격적인 전략으로 나아갔다.

중국의 도움으로 이란은 당분간 이러한 불안정화 전략에 자금을 조달할 수 있다. 지난 2년 동안 이란의 중국으로의 석유 수출은 제재 이전 수준으로 회복되었고, 중국의 이란으로부터의 원유 수입은 2022년 말에 새로운 최고치를 기록했다. 중국은 이란의 최대 무역 파트너이다.

동시에 중국은 이슬람공화국에 외교적, 군사적 지원을 제공하고 있다. 중국의 지원으로 이란은 중국과 러시아가 주도하는 안보 블록인 상하이협력기구(Shanghai Cooperation Organization)에 공식적으로 가입했다. 동시에 중국과 이슬람공화국의 군사적 유대도 강화되고 있다. 에브라힘 라이시 이란 대통령은 2022년 4월 웨이펑허(Wei Fenghe) 중국 국방장관을 접대했고, 양국은 군사 전략에 관해 협력하기로 합의했다.

이란, 중국, 러시아는 올해 초 오만만(Gulf of Oman)에서 5일간 해군 훈련을 실시했다. 지난 2월 라이시 이란 대통령은 베이징을 방문했고, 양국은 수십억 달러 규모의 20개 협정을 체결했다. 이란은 이제 중국을 경제 안전판(economic safety valve)으로 의지하는 동시에 세계 1위의 테러 지원국이라는 비난에도 불구하고 군사적, 외교적 고립을 피할 수 있게 됐다.

중국은 또 이스라엘에 대한 공격을 한 하마스를 비난하는 것을 거부했으며, 대신 이스라엘을 분쟁의 침략자로 묘사하면서, 유대 국가에 대한 미국의 지원을 비판했다. 중국은 심지어 유대인들이 미국 정책을 통제 하고, 미국의 핵심 동맹국에 대한 노골적인 적대감을 증폭시키는 반유대주의적 비유가 인터넷에 확산되도록 허용했다. 이러한 중국의 전략은 미국이 이스라엘과 너무 가깝다고 보는 비동맹 세계의 대부분에서 잘 작동하고 있는 것이 현실이다.

* 중국이 이웃 국가들을 강압하다

중국은 러시아를 지지하고, 이란의 이동에 결정적인 지원을 제공하면서, 마닐라, 도쿄, 타이페이에 대해 세 가지 동시 강압 작전을 펼치고 있다. 대만에 대한 공중, 해상, 사이버 공격이 위험한 수준으로 확대됐다. 동시에, 동중국해에서 일본에 대한 압력은 끊임없이 이어지며, 점점 더 큰 중국 선박이 센카쿠 제도에 ​​대한 중국의 통제권에 맞서고 있다.

가장 최근 중국은 마닐라와 다시 한 번 긴장을 고조시켰다. 중국 해안경비대와 중국의 준군사 "해상 민병대(maritime militia)"는 필리핀 해안경비대와 군대가 암초인 런아이자오(仁爱礁, Second Thomas Shoal)에서 전초기지 비알피 시에라 마드레(BRP Sierra Madre)에 재보급을 시도하는 것을 막고 괴롭혔다. 이 암초는 필리핀 배타적경제수역(EEZ) 내에 있지만 중국이 영유권을 주장하고 있다. 중국은 필리핀 해양 영토인 서(西)필리핀해(West Philippine Sea) 전체를 통제하려 하고 있다.

바이든 대통령은 필리핀을 방어할 것이라는 주장을 뒷받침하기 위해 항공모함 USS 로널드 레이건호를 일본에서 마닐라로 보냈다. 그러나 이는 이란과 그 대리인들이 이스라엘에서 진행 중인 전쟁을 확대하는 것을 막기 위해 미국이 배치한 두 개의 항공모함 공격 그룹에 추가되는 것이다.

중국의 이러한 강압과 전복 캠페인을 물리치기 위해 미국은 군사적 주둔과 외교적 참여를 모두 강화하여 보다 강력한 반중 연합을 구축해야 하지만 불행하게도 워싱턴은 10년 넘게 국방비를 부족하게 책정, 중국의 강압적인 전술에 준비가 되어 있지 않다는 사실을 깨닫고 있다.

* 워싱턴 지나치게 조심스럽다

미국이 수년 동안 국가 안보 정책에 자금을 부족하게 투자한 결과 지나치게 과도한 노력을 기울이고 있음이 입증됨에 따라 중국은 움직일 여지가 있다. 워싱턴은 우크라이나 수도 키이우 대한 750억 달러 이상의 군사 지원 및 기타 지원을 포함, 우크라이나를 무장하고 지원하기 위해 인상적인 연합을 조직했다.

마찬가지로 이스라엘에 군사 지원을 제공하고 있으며, 이 지역 전체에서 이란의 공격을 저지하기 위해 중동에 더 많은 군대를 파견했다. 그러나 우크라이나 전략은 느리고 불충분하여 러시아는 자신이 통제하는 우크라이나 지역에서 돌파하기 어려운 방어 진지를 조직할 수 있었다.

우크라이나 전쟁은 미국 방위 산업 기지의 생산 능력과 동맹국 지원 능력에 큰 부담을 안겨주었다. 현재의 추세가 계속된다면 우크라이나는 전쟁에서 패할 수 있으며, 이는 미국의 대전략과 북대서양조약기구(NATO)의 운명에 심각한 타격을 줄 수 있다. 서방의 저항에도 불구하고 중국의 가장 가까운 동맹국이 승리할 것이며, 이는 중국의 마음에 미국의 약속을 이행하려는 의지와 능력에 대한 의구심을 불러일으킬 것이다. 우크라이나를 지지해 온 일본과 기타 아시아 동맹국들은 미국의 지정학적 의지에 의문을 제기할 것이다. 이란은 현재 이스라엘의 큰 불을 훨씬 더 파괴적인 것으로 바꾸려는 유혹을 받을 것이다.

* 미국의 국방 생산 중단

이 새로운 전쟁 시대의 미국 전략은 동맹국에 물질적 지원을 제공하는 능력에 달려 있다. 그러나 무기고는 텅 비어있다. 155mm 포탄 문제를 생각해 보라. 최근 워싱턴이 키이우로 보내려고 했던 군수품이 이스라엘로 다시 전달됐다. 군대는 하루에 수만 명씩 그들을 잡아먹고 있다.

미국이 우방국에 공급함에 따라 군수품 재고가 줄어들고 있으며, 이는 자국의 군사 준비 태세를 손상시키고 대만과 같은 다른 안보 파트너에게 영향을 미치고 있다. 마찬가지로 미국은 러시아의 초기 공격을 격퇴하는 데 중요한 재블린 대전차 무기 8,500정을 우크라이나에 제공했다. 그러나 이러한 시스템의 미국 생산량은 낮으며, 이미 9개월 만에 약 9년 치의 재블린 구매를 완료했다. 무기 공급을 유지하지 못하면, 우크라이나의 반격이 어려워지고 잠재적인 돌파구를 활용하는 데 불리한 위치에 놓이게 된다.

* 준비부족의 위험 : 중국이 확대될 것인가?

시진핑의 ‘제로 코로나 정책’의 실패와 그에 따른 경제적 어려움을 고려하면, 지금이야말로 중국에 더 많은 압력을 가하고 지역 강압 전략을 철회해야 할 때였을 것이다. 그러나 대신 바이든 행정부는 세계적인 말썽꾼과의 데탕트를 모색하고 있다.

시진핑은 미국이 수개월 동안 쫓아다녔던 바이든 대통령과 기분 좋은 양자 정상회담을 가졌다. 베이징은 미국 굴지의 기업 CEO들과의 비공개 만찬을 주장하고 접대했다. 이들은 중국 독재자에게 기립박수를 보내며 평소처럼 중국공산당 정부와의 사업을 재개하겠다는 열망을 표현한 것으로 알려졌다. 이는 중국이 시진핑의 국내 이미지를 높이는 동시에 미국이 중국과의 관계에서 상업적 이익을 최우선으로 삼을 것임을 동맹국들에게 보여주는 중국의 주요 홍보 승리이다.

결과적으로 중국은 전쟁에서 미국의 적들을 지원하고, 아시아에서 미국의 동맹을 약화시키면서도 예상치 못한 지정학적 상승을 누리게 된다. 중국을 진정시키는 것은 현재의 지정학적 환경에서 이해할 수 있는 성향일 수 있지만, 그렇게 하면 중국이 괴롭힘 캠페인을 계속하도록 장려할 뿐이다.

몇 년 전 미국이 세 개의 전역에서 결정적인 군사 작전을 수행하려면 군대가 필요하다고 주장했던 분석가들은 이러한 지정학적 순간을 동시에 예상했다. 지금 당장 군대는 단 한 번의 큰 전쟁만을 위해 만들어졌고, 그 결과 미국의 안보는 어려움을 겪고 있다.

미국은 중국이 서태평양에서 전면전을 시작하는 것을 저지하고, 우크라이나의 운명을 뒤집고, 이란이 대리전을 확대하는 것을 막을 시간이 아직 있지만 그리 많지는 않다. 미국의 자체 재고와 우크라이나, 대만, 이스라엘로의 이전을 위해 미국의 군수품 재고를 늘리고 태평양 억지력의 주력인 미국의 핵잠수함 전력을 강화하기 위해 더 많은 자금을 제공하려면 신속한 초당적 합의가 필요 하다.

댄 블루멘탈(Dan Blumenthal)은 “미 의회와 대통령은 태평양과 유럽 전역에서 국방부의 새로운 태세 계획을 적절하게 지원하기 위해 가까운 미래에 국방 예산을 매년 5%씩 늘려야 한다”면서 “미국의 전략적 목표는 동맹국이 중국의 대리인을 물리치고, 중국의 군사적 위협을 약화시키는 것이어야 한다”고 강조했다. 그는 그렇지 않으면, 미국은 그보다 더 큰 화재 속으로 빠져 들어가는 것을 막을 수 없다고 주장했다.