전문가들은 미국은 잠재적인 북한과의 핵전쟁 계획에서 한국에게 더 큰 역할을 부여했지만, 한국의 핵무기 보유 요구를 부추긴 미국의 국방 공약에 대한 의구심을 완화하지는 못할 것이라고 말하고 있다고 로이터 통신이 27일 분석 기사를 냈다.

26일 발표된 새로운 이른바 “워싱턴 선언(Washington Declaration)”에 따라 미국은 서울에 이 지역의 핵 사고를 억제하고 대응하기 위한 미국의 계획에 대한 자세한 통찰력과 발언권을 제공할 것이며, 서울은 자체 핵폭탄을 추구하지 않겠다는 약속을 재확인했다.

이 문서는 여러 면에서 미국이 동맹국을 방어하기 위해 북한의 최신 탄도 미사일의 사정권에 있는 자국의 도시들을 위험에 빠뜨릴 것이라는 한국 내의 증가하는 의구심에 대한 응답일 뿐만 아니라 한국이 핵무기를 보유한 국가들 중 하나가 되어야 할 세계적인 강대국이라는 인식에 대한 답변이기도 하다.

한국 정부 일부에서는 미국에 새 행정부가 들어서면 미국이 국방 지원을 덜 할 수도 있다고 우려하고 있다.

윤석열 대통령은 후보 시절 미국의 전술핵을 한국에 돌려줄 것을 요구했고, 지난 1월에는 한국이 독자적인 무기 개발이 필요한 시기가 올 수도 있다는 발언을 하기도 했다.

그는 그 이후 그러한 언급을 철회했고, 한 전직 미국 고위 관리는 로이터 통신에 윤석열 정부의 핵 회담은 26일의 선언에 요약된 계획과 조정 역할의 유형을 확보하기 위한 노력일 가능성이 높다고 말했다.

캘리포니아 해군 대학원의 트리스탄 볼프(Tristan Volpe)는 트위터에 올린 글에서 “한국은 미국으로부터 양보를 얻어내기 위해 단순한 핵무기 획득 위협을 사용한 국가들의 작은 동아리에 합류했다”고 말했다.

그는 이어 “내가 걱정하는 것은 지도자들이 종종 핵 요정(nuclear genie)을 병에 다시 넣는 것이 어렵다는 것”이며, “국내 정치는 장기적으로 핵 옵션을 제한하는 것과 관련, 한국 지도자들이 직면하는 인센티브를 왜곡할 수 있다”고 말했다.

윤 대통령은 이 생각을 제기하는 데 있어서 한국 고위 관리들 중에서 결코 혼자가 아니며, 여론 조사에 따르면, 대다수의 국민들이 핵무기를 갖는 것을 지지할 것이라는 것을 보여주고 있다. 지난 3월에 있었던 로이터 통신과의 인터뷰에서 오세훈 서울 시장은 “한국이 국제적인 파장을 감수하고라도 북한에 대한 방어를 강화하기 위해 그러한 무기를 만들어야 한다”고 말했다.

한국외국어대학교의 메이슨 리치(Mason Richey) 교수는 “워싱턴 선언은 윤석열 정부의 느슨한 핵 회담을 끝내야 한다”면서 “하지만 이것은 결정적인 결말보다는 토론의 공백이 될 가능성이 높다.”고 내다봤다.

싱크탱크 윌슨센터(Wilson Center)의 수미 테리(Sue Mi Terry)는 “북한의 위협이 어떻게 진화하는지에 따라 이 선언이 한국의 우려를 완화시킬지 여부가 상당 부분 결정될 것”이라고 말했다.

이어 그는 “제 7차 북한 핵 실험은 의심할 여지없이 한국의 경각심과 자국의 핵무기에 대한 지지를 증가시킬 것이며, 적어도 미국 전술 핵무기를 한국에 배치하거나 워싱턴 선언의 일부가 아닌 ‘핵 공유’ 합의에 도달하는 것과 같은 조치들에 대해서는 그렇다는 말”이라고 말했다.

핵 전문가 지그프리드 헤커(Siegfried Hecker)는 “지난 1월 한국이 자체 핵무기를 보유하는 것에는 재앙적인 부정적인 측면이 있을 수 있다고 경고했다. 북한은 이에 대응하여 훨씬 더 큰 무기를 건설할 수 있으며, 비확산 협정을 어기는 것은 한국 경제에 파괴적인 제재를 촉발하고 전 세계적인 비확산 노력을 위협할 가능성이 높다.”고 말했다.

미국의 약속에 대한 두려움은 새로운 것이 아니다. 미국은 한때 한국에 수백 개의 전술 핵무기를 주둔시켰으며 한국을 안심시키기 위해 다른 협정을 맺었다.

하지만 도널드 트럼프 전 대통령이 한국 동맹의 가치에 의문을 제기하고 한국이 수십억 달러의 비용을 더 지불하지 않으면, 약 28,500명의 주한미군을 철수시키겠다고 위협했을 때 우려가 커졌다.

조 바이든 대통령이 취임했을 때, 그는 재빨리 그 분쟁을 해결하고 서울을 안심시키기 위해 움직였다. 그러나 아프가니스탄에서 미군을 철수시키기로 한 그의 결정은 한국 지도자들로부터 미국에 대한 의존도를 줄일 필요가 있다는 것을 보여주는 것이라는 새로운 주장을 불러일으켰다.

트럼프나 자신의 견해를 공유하는 누군가가 2024년 선거에서 백악관으로 돌아올 수 있다는 전망도 불확실성을 부추길 것이라고 전문가들은 말했다.

퇴역한 한국 잠수함 함장 최일(Choi Il)씨는 로이터 통신에 “북한의 위협 증가에 대한 한국의 근본적인 대답은 변함이 없다”고 말했다. 그는 “눈에는 눈, 핵에는 핵”이라면서 “만약 당신이 핵무기로 우리를 공격한다면, 우리는 우리의 것으로 반격할 것”이라고 강조했다.