티베트 고원의 기후변화로 인한 물 손실은 중앙아시아에서 동남아시아에 이르기까지 물 안보(water security) 측면에서 치열한 도전들이 모습을 내밀고 있다.

최근에 발표된 미국의 펜실베이니아 주 오스틴에 있는 텍사스 대학과 중국의 칭화대 기후변화 저널의 과학자 팀의 연구는 “중국의 칭하이-티베트 고원(Qinghai-Tibet Plateau)의 모든 저장수 (貯藏水, TWS : terrestrial water storage : The summation of all water on the land surface and in the subsurface : 지상 및 지하에 모여 있는 모든 물)가 2060년까지 상당한 수준으로 순감소(純減少)할 것으로 예상했다.

외교전문 매체인 ‘더 디플로매트’는 지난 17일 이 같은 칭하이-티베트 저장수 순감소 전망을 전하면서 “이 연구는 중앙아시아 파미르(Pamir)고원에서 발원해 서북방으로 흘러, 아랄(Aral) 해로 흘러드는 길이 약 2,300km의 아무다리아(Amu Darya), 인더스(Indus), 갠지스-부라흐마푸트라(Ganges-Brahmaputra), 살윈-메콩(Salween-Mekong), 양쯔(Yangtze), 황하 유역(Yellow river basins) 등 7개 강 유역을 분석한 결과, 아시아의 ‘물의 탑(water tower)’ 또는 ‘세계의 지붕’으로도 알려진 칭하이-티베트 고원이 기후변화로 인한 물 손실로 위협받고 있다는 사실을 밝혀냈다고 보도했다.

칭하이-티베트 고원의 빙하가 녹아내리고, 산천이 중국에서 빠져나온 물이 아시아의 많은 하류국가로 상당량 공급되면서, 이번 연구는 기후변화 효과가 아시아의 물 불안(water insecurity)을 심화시키고 있다는 점을 보다 확실하게 파악하게 됐다.

아시아의 물 문제(water challenges)는 부분적으로 형편없는 물 관리(water management)에서 기인하는 것이지만, 다른 압력 때문에 상황은 더 악화되고 있다. ▶ 급속한 인구의 증가, ▶ 도시화, ▶ 물 수요 증가, ▶ 상류와 하류의 분쟁, ▶ 수자원에 대한 지정학적 긴장이 악화 요인으로 보태어 지고 있다. 더 이상의 물 불안 우려와 ‘물 전쟁(Water Wars)' 또는 물 위기(Water Crisis)에 대한 두려움을 피하기 위해, 아시아 각국 정부는 수자원 관리를 개선함으로써 물 보안(Water Security)에 대한 접근 방식을 재고해야 한다.

* 기후변화

최근 수십 년 동안 기후 변화로 인해 지표면 및 지하 저장수(TWS)가 심각하게 고갈되었으며, 이는 물의 가용성을 결정하는 데 필수적이다. 저수량은 기후 변화 영향(기후 변화로 인한 극단적인 기상 현상 등)의 영향을 받으며, 전 세계 해수면 상승과 관련이 있다.

네이처(The Nature)지의 저자들에 따르면, 세계에서 가장 높은 산맥인 히말라야 산맥의 본거지인 티베트 고원의 일부 지역에서 매년 손실되는 TWS의 양은 15.8기가톤(gigatons)이다. 이 지역은 고지대, 빙하 주변, 건조하고 추운 대륙성 기후로 특징지어진다. 이 정보를 바탕으로 저자들은 적당한 탄소배출 시나리오 하에서 2050년까지 칭하이-티베트 고원이 약 230기가톤의 TWS의 순손실을 경험할 수 있다고 예측했다.

갠지스-브라흐마푸트라 강, 살윈-메콩 강, 양쯔 강 하류 지역의 총 물 수요는 다른 요인을 사용하여 충족될 수 있지만, 아무다리야 강 유역과 인더스 강 유역의 경우에는 그렇지 않다.

이 연구는 파미르 산맥(Pamir Mountains)에서 발원하여 아프가니스탄과 중앙아시아에 물을 공급하는 아무다리야 분지의 물 공급 능력이 119% 감소할 것이라는 것을 알아냈다. 마찬가지로, 칭하이-티베트 고원에서 발원해, 인도 북부와 파키스탄에 물을 공급하는 인더스 분지는 물 공급 능력이 79% 감소할 것으로 예상된다.

이 연구 논문은 특히 아시아에서 세계적인 물 불안 우려를 강조하는 문헌을 하나 더 늘어나게 했다. 물 공급은 더욱 불확실해지는 반면 담수에 대한 세계적인 수요는 급증하고 있다. 현재 추정치에 따르면, 전 세계 인구 3명 중 1명, 즉 10억 명 이상이 안전한 식수를 이용할 수 없다. 게다가, 전 세계적으로 22억 명의 사람들이 식수 서비스를 안전하게 관리하지 못하고 있다.

유엔에 따르면, 2025년까지 전 세계 국가들의 절반이 물 부족이나 스트레스에 직면할 것이라고 한다. 거의 18억 명의 사람들이 절대적인 물 부족(water scarcity) 지역에 살게 될 것이며, 반면에 세계 인구의 3분의 2는 물 스트레스를 받는(water-stressed) 상황에 직면할 수 있다. 게다가, 2050년까지, 세계 인구의 75%가 물 부족의 영향을 받을지도 모른다. 예를 들어, 유엔은 2050년까지 적어도 1년에 한 달 동안 48억에서 57억 사이의 사람들이 물 부족 지역에서 살 수 있다고 추정한다.

아시아에서는 물과 관련된 도전이 특히 심하다. 아시아는 전 세계 인구의 50% 이상이 살고 있지만, 남극을 제외한 다른 대륙에 비해 담수가 적다. 1인당 연간 3,920 입방미터이다.

칭하이-티베트 고원의 경우, 이용률이 낮은 풍부한 수자원을 보유하고 있다. 아시아의 10개 주요 하천 유역을 채우고 있는 수계의 정수로서, 세계 인구의 약 20%인 13억 5천만 명 이상이 중국의 칭하이-티베트 고원에서 발원한 강에 의존하고 있다.

그러나 칭하이-티베트 고원은 기후 변화의 영향을 많이 받았다. 1961년과 2017년 사이에 10년마다 섭씨 0.32도씩의 연간 대기 온도 상승과 상당한 지하수 고갈이 포함된다. 이 지역의 빙하 크기가 상당히 줄어든 것을 고려할 때, TWS의 감소를 더욱 걱정스럽게 만든다.

동시에, 아시아는 추가적인 압력으로 인해 상당한 도전에 직면해 있다.

전 세계 인구 증가의 거의 3분의 2가 아시아에서 일어나고 있다. 2050년까지 아시아 대륙의 인구는 2050년까지 52억 6천만 명으로 증가할 것으로 예상된다. 아시아의 농촌 인구는 지금부터 2025년까지 거의 변하지 않을 것이지만, 도시 인구는 60%나 급증할 것이다. 인구 증가와 도시화의 빠른 속도를 고려할 때, 수반되는 물 수요와 함께, 필연적으로 아시아의 수자원에 더 큰 스트레스를 줄 것이 분명해 보인다.

* 물의 지정학(Geopolitics of Water)

수자원 안보 문제를 더욱 복잡하게 만드는 것은 아시아에서 가장 길고 중요한 많은 강과 지역 수자원 주도권(hydro-hegemon)을 가진 “상류의 초강대국(upstream superpower)”인 중국은 독립적인 국경을 넘는 강 정책을 가지고 있지 않다는 것이다. 대신에 초국가적인 수자원의 관리는 많은 다양한 하류 국가들과의 외교 관계에서 보다 더 광범위한 논의를 필요로 한다.

국제분쟁 해결을 위한 다자간 틀에 대한 중국의 불신을 고려할 때, 베이징 당국은 주변국과의 물 공유(water-sharing)협정을 맺지 않았거나 혹은 국제횡단통수협정(國際橫斷統水協定,international transboundary-governing water treaty)을 체결하지 않아, 하류지역에서 공유 수자원의 접근과 통제를 둘러싼 갈등 가능성이 우려되고 있다. 중국의 일부 이웃 국가들도 이 협정에 서명하지 않았다.

문제를 복잡하게 만드는 것은 수력 발전 댐과 같은 거대한 수력 기반 시설을 건설함으로써 이미 입증됐듯이, 중국의 주요 물 문제에 대한 접근방식은 공학에 초점을 맞추고 있다. 수력 발전 댐은 하류 지역으로의 하천 흐름에 영향을 미침으로써 물 공급에 막대한 영향을 미칠 수 있다.

중국은 일대일로(一帶一路, BRI=Belt & Road Initiative)의 일환으로 중국 영토 내 및 하류에 있는 주요 초국가적 강에 많은 수력 발전 댐을 건설했다. 그러나 중국이 브라흐마푸트라, 메콩, 살윈 등 주요 국제하천을 비롯한 각종 국경을 넘는 하천 상류에 댐을 건설하는 활동은 하류지역의 생태적, 사회경제적, 환경적 피해와 함께 상당한 우려를 낳고 있다. 이것은 결과적으로 이미 수분이 응력된 영역에 더 많은 압력을 가한다.

예를 들어, 스팀슨 센터(Stimson Center)는 2020년 보고서에서, 메콩 상류에 있는 중국의 댐 관리를 하류 수위의 상당한 변화와 연관시켰다. 보고서에 따르면, 수력 발전 댐은 2019년 태국 치앙라이(Chiang Rai) 현의 마을인 치앙샌(Chiang Saen)의 매년 몬순으로 하천 수위 상승을 막을 정도로 물을 억제했다. 이는 기록을 하기 시작한 이래 처음으로 일어난 일이었다.

따라서 수력 발전 댐의 증가는 중국과 다양한 하류 국가 사이의 긴장을 증가시켰다. 하류 지역은 중국이 수력 발전 댐을 사용하여 이웃 국가들을 적절한 수돗물 공급 없이 내버려 두거나 분쟁이나 충돌이 발생할 경우 하류로 “수돗물을 꺼버리는” 잠재적 위협에 대해 점점 더 우려하고 있다. 이러한 우려의 고조와 중국이 제안한 60기가와트 수퍼 댐(super dam)의 명백한 위협에 대응, 인도는 멀리 떨어진 동부 주에 자체 10기가와트 수력발전 댐을 건설하는 것을 고려하고 있다고 발표했다.

이와 함께 다양한 유역 간 사업 제안이 하류 지역에 경종을 울렸다. 한 프로젝트 제안, 특히 홍기강 (红旗江, Red Flag River) 개념은 생태적으로 취약한 칭하이-티베트 고원의 주요 강에서 매년 600억 입방미터를 건조한 신장위구르 지역 및 중국 북서부의 다른 지역으로 우회시키는 것을 목표로 한다. 이는 세 개의 초국가적 강(메콩강, 살윈강, 브라흐마푸트라강)에 영향을 미칠 것이다. 중국학자들은 1960년대 이후 수량이 감소했음에도 불구하고, 칭하이-티베트 고원의 수자원이 중국 북서부의 지역 발전을 촉진할 수 있다고 믿고 있다.

하류 지역, 특히 인도와 베트남의 경우, 중국의 수퍼댐 프로젝트는 물 부족과 수자원에 대한 접근과 통제 문제 등으로 중국 측과 하류에 있는 나라들 사이에 잠재적인 경쟁에 긴장 고조를 초래할 수 있는 가능성이 농후한 곳이다.

* 물 전쟁 (Water Wars)

과거부터 부분적으로 언론과 선정적인 헤드라인에 의해 주도된 물 전쟁의 가능성에 대한 많은 추측이 있었다. 물과 갈등을 더욱 연관지어, 코피 아난(Kofi Annan), 반기문(Ban Ki-moon), 부트로스 부트로스-갈리(Boutros Boutros-Ghali) 전 유엔 사무총장을 포함하여, 다양한 정치인들과 주요 국제기구의 고위 관리들이 다가오는 물 전쟁의 망령에 대해 성명을 발표했다.

싱크탱크와 비영리 단체들은 특히 국경을 넘는 물 분지의 경우, 정치 및 사회경제적 불안정과 같은 물 위기와 관련된 위험도 확인했다. 2015년 세계경제포럼(WEF)의 제10차 글로벌 리스크 보고서는 “세계 리스크 중 물 위기를 1위”로 꼽았다.

가장 최근인 2020년 7월 미국 국가정보위원회(NIC)의 기밀이 아닌 메모가 향후 30년간 전 세계 물 안보를 조사했다. 그 메모는 충분한 물이 없다면, 국가들은 기후 변화 효과로 인해 국내총생산(GDP)뿐만 아니라 사회경제적, 정치적, 공중 보건의 감소를 경험할 것이라고 언급했다. 미국 NIC 글로벌 트렌드 2025 보고서도 아시아와 중동에서 "변화되는 수자원을 관리하기 위한 협력이 더 어려워질 가능성이 높다"고 전망했다.

이것이 믿을 수 없을 정도로 걱정스럽게 보일 수 있지만, '물 전쟁'의 서술 또한 반박을 불러일으켰다. 여러 학계에서는 물을 얻기 위해 행해지는 것이 보통 ‘전쟁의 주된 이유’는 아니라고 지적해 왔다. 다른 학자들은 물 갈등이 다른 형태의 협력과 함께 다른 강도와 규모로 공존할 수 있다고 언급했다.

이러한 상황에서 국가들은 증가하는 물 수요를 충족시키고, 물 위기에 대한 추가적인 우려를 피하기 위해 물 보안에 대한 접근 방식을 재고해야 한다.

구체적으로, 정부는 물 수요를 줄이는 것뿐만 아니라 수질을 개선하기 위해 물 관리 관행을 개선하는 것이 필요하다는 것을 인식해야 한다. 하류 지역은 대규모 수력 공학 프로젝트를 건설하는 것을 선호할 수 있지만, 비(非)음용 및 음용 용도로 대체 급수원(예 : 처리 폐수 및 담수화)의 (더 큰) 사용을 고려해야 한다. 또한 자연 기반 솔루션의 구현과 함께 (스마트 미터 및 기타 기술과 같은) 물 수요 관리 관행의 구현과 자금 조달에 대한 접근성 개선을 고려할 수 있다.

아시아의 물과 관련된 도전은 앞으로 수십 년 안에 증가할 것이다. ‘네이처’지의 최근 연구에 따르면, TWS는 특히 칭하이-티베트 고원에서 시작되는 아무다리야와 인더스 강 유역의 경우 계속 감소할 것으로 예상된다. 아시아의 물 불안과 물 관리 부실로 인한 어려움도 기후 변화의 영향으로 계속 악화될 것이다. 하류 지역의 경우, 중국의 댐 건설로 인해 악화되는 물 관리와 물 가용성에 대한 기존의 우려에 또 다른 도전이 추가되는 것이다.

‘물 전쟁’ 이야기는 역사적 증거가 부족할 수 있지만, 급속한 인구 증가와 도시화에 대한 상호 연관된 우려와 물에 대한 증가하는 요구가 국가의 열악한 물 관리에 더욱 도전한다는 것은 부인할 수 없다. 기후 변화 영향은 이러한 중대한 우려를 더욱 악화시킬 것이며, 이러한 맥락에서 ‘물 전쟁’ 또는 ‘물 위기’를 배제할 수 없다. 추가적인 물 문제를 피하고 물 보안을 보장하기 위해 국가는 물 수요 관리 방법의 구현과 함께 물 관리를 반드시 개선해 나아가야 한다.