중국 상하이 장난조선소((江南造船所=Jiangnan Shipyard))에서는 근로자들이 중국의 최신형 항공모함과 자매선 2척을 분리해 줄 캐터펄트(catapults, 함선으로부터 항공기를 발진시키는 장치)를 설치하고 있다. 항공모함이 진수되면, 중국의 급속한 군사 현대화의 또 다른 사례인 이 첨단 선박은 미국 선박과 같은 속도로 비행기를 하늘로 올릴 수 있게 된다.

동(東) 아시아에서의 이 같은 소리 없는 군비 확장은 지역 전체를 긴장시키고 있는 추세이다.

최근 몇 달 동안, 전 세계의 관심은 타이페이(台北市)와 베이징(北京市) 사이의 고조되고 있는 긴장에 초점이 맞춰져 있지만, 아시아에서의 분쟁의 위협은 대만해협(Taiwan Strait)을 훨씬 넘어서고 있다.

이 지역 전역에서 각국은 낙후되어 뒤쳐지지 않게 하기 위해 그들만의 조용한 군비 경쟁을 벌이고 있다. 전문가들은 그러한 계산착오가 국경분쟁과 오래된 경쟁으로 이미 분열된 지역에 분쟁을 초래할 수 있다고 경고하고 있다고 미국의 CNN이 20일 보도했다.

동아시아에서 일본과 한국은 중국과 북한의 위협에 대응하여 그들의 군대를 빠르게 현대화하고 있는데, 그들의 지도력은 근처의 군사 발전의 징후에 특히 민감하다는 점이다. 지난 달, 한국이 신형 미사일을 시험 발사한 후에 북한은 “(남한의) 무모한 야망”이라며 남한을 꾸짖기도 했다. 나아가 히말라야 국경 분쟁에서 중국과의 충돌 이후, 인도가 군사 투자를 늘린 것은 오랜 라이벌인 파키스탄과의 긴장을 고조시킬 위험이 있다.

비슷하게, 남중국해에 영유권 주장이 겹치는 국가들은 중국이 전략적으로 가치가 큰 항로(valuable shipping lanes)에 대한 주장을 공격적으로 하고 있기 때문에 외교적 현상 유지에 어려움을 겪을 수 있다.

호주전략정책연구소(Australian Strategic Policy Institute)의 맬콤 데이비스(Malcolm Davis) 선임분석가는 “이 지역은 국가들이 이웃 국가의 세력 성장에 대응해 자체 군대를 반복적으로 증강하는 지정학적 소용돌이인 '안보 딜레마(security dilemma)'에 갇혀 있다”고 말했다.

‘안보 딜레마’란 국제적으로 어느 지역에서든 한 국가가 안전을 위해 군사력을 증강시키는 행동들이 이웃국가의 안보 불안을 불러일으켜, 이웃국가 역시 군사력 증강으로 맞대응함으로써 도리어 안보 불안(Unstable security anxiety)에 노출되는 이러지도 저러지도 못하는 상황을 말한다.

맬콤 데이비스는 “대국 전쟁의 잠재력이 높아지고 있다”면서 “우리는 잠재적인 위기에 대비하고 있다”고 말했다.

* 중국의 군사적 부상

시진핑 중국 국가주석의 통치 아래에 있는 중국의 군사력은 급속히 팽창하고 있다. 중국의 인민해방군(PLA)은 이제 세계에서 가장 큰 해군, 기술적으로 진보된 스텔스 전투기와 증가하는 핵무기를 보유하고 있으며, 군사 현대화는 이제 막 시작됐다.

중국의 군사예산은 매년 증가하고 있어 2021년 2000억 달러(약 238조 원)를 넘어설 가능성이 높으며, 2022년 미국의 국방예산으로 추정되는 7400억 달러(약 880조 6,000억 원)에는 여전히 크게 못 미치지만 인민해방군은 미군과의 기술격차는 좁아지고 있다.

상하이에서 건조되고 있는 세 번째 항공모함과 함께, 미 국방부는 중국이 최근 극초음속 미사일을 시험했다고 주장했다.

마크 밀리(Mark Milley) 미 합참의장은 “우리가 목격한 중국의 극초음속 무기 시스템 실험은 매우 중요한 사건이다. 그리고 매우 걱정스럽다”면서 “중국은 이것이 미사일이 아니라 ‘정통적인 우주선 실험’이라고 말했다고 설명했다.

이 지역을 불안하게 하는 것은 중국의 군사력 증강뿐만 아니라 중국의 태도도 마찬가지이다.

시진핑 주석은 지난 7월 열린 중국 공산당 창당 100주년 기념행사에서 중국은 더 이상 “왕따 당하지 않고, 억압도 받지 않을 것이며, 예속되지도 않을 것”이라면서 “누구든 강철 같은 만리장성에 벽에 부딪쳐 피투성이가 되도록 할 것(ads bashed bloody against a great wall of steel)”이라는 살인적인 발언을 쏟아 냈다.

시진핑 주석은 이번 주 조 바이든 미국 대통령과의 온라인 정상회담에서 대만의 분리주의 세력이 ‘레드라인(red line, 넘어서는 안 될 선)’을 넘을 경우 중국이 ‘단호한 조치(resolute measures)’를 취할 것이라며, “그러한 움직임은 불을 가지고 노는 것과 마찬가지로 매우 위험한 일”이라고 강조하고 “누구든지 불장난을 하는 자는 화상을 입을 것이다”며 경고하기도 했다.

지난 몇 년 동안, ‘늑대 전사(wolf warriors)’라는 별명이 붙은 새로운 종류의 전투적인 중국 외교관들은 기자회견과 소셜 미디어를 통해서 중국에 대한 어떠한 비난에도 강하게 반발해 왔다. 중국의 1980년대의 대외정책인 ‘드러내지 않고 참고 기다린다는 도광양회(韜光養晦)’에서 벗어나 힘을 바탕으로 하는 전랑외교(늑대전사외교, Wolf-Warrior Diplomacy)를 전개하기 시작했다.

아르잔 타라포어(Arzan Tarapore) 미국 스탠퍼드대학 남아시아 연구학자는 “시진핑 주석 체제에서 중국의 공격적인 자세와 외교가 주변국들에 경각심을 주고 있다”면서 “이는 단순히 ‘늑대 전사 외교’의 경솔함이 아니라, 영토 주장을 힘으로 밀어붙이려는 명백한 의지”라고 말했다.

제2차 세계 대전 이후 미국은 특히 일본, 한국, 필리핀과의 긴밀한 안보 동맹을 통해 이 지역의 평화와 안정을 보장해 왔다. 그러나 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 이 지역에서 철수하겠다는 위협과 미국이 이 지역에 관여하는 것을 본 그의 ‘미국 우선주의(America First)’ 정책이 결합되면서 신뢰를 떨어뜨렸다.

타라포어는 “조 바이든 대통령은 당선 이후 인도태평양에 대한 공약을 확인했지만, 2024년 제2의 트럼프 행정부의 위협과 아프가니스탄에서의 미국의 철수에 따른 혼란이 아시아 내 미국 안보 파트너들로 하여금 어떤 만일의 사태에 대비해 자체 군대를 강화하도록 만들었다”고 전했다.

그는 이어 “지역 국가들이 미국을 고려할 때, 이제 항상 약간의 별표가 붙을 것 같다”면서 “"이는 국내의 불안정과 전략적 광기로부터 영향을 받지 않는다”고 말했다.

한국과 일본은 자신들의 군대를 건설하고 있다.

가장 빠르게 군사화가 이루어진 두 나라 한국과 일본은 지리적으로 중국과 가장 가까운 나라들이다. 한국은 빠르게 병력을 확장하고 있다. 한국은 부분적으로 오랜 안보 파트너인 미국에 덜 의존하게 하기 위해 군비 증강을 고려하고 있다.

지난 9월 서울은 바이든 대통령이 한국의 무기 프로그램을 제한하는 40년 된 조약을 끝내기로 합의한 이후 첫 번째 주요 시험 중 하나인 잠수함 발사 탄도 미사일 (SLBM)을 성공적으로 시험했다고 발표했다.

이 제한은 1979년 남북한 간의 미사일 개발 군비 경쟁을 막기 위해 제정됐었다. 이 조약의 종식은 한국이 군사적 독립을 향한 또 다른 조치이며, 이것은 북한과의 더 치열한 군비 경쟁을 유발할 수 있다. 한국은 이미 2033년에 잠재적 배치를 위해 첫 항공모함을 취역시킬 계획이다.

기시다 후미오 일본 총리도 지난 10월 당선을 앞두고 재선될 경우 국방예산을 2배로 늘려 제2차 세계대전 이후 처음으로 국내총생산(GDP)의 2%로 늘리겠다고 약속했다.

전례 없는 증강에 대한 타임라인은 없지만, 일본이 이웃한 북한과 중국의 압박을 받고 있다고 느끼는 상황에서 일본 정부가 신속하게 병력을 확충할 수 있도록 해줄 것이다.

일본은 최근 2022년에 중국 본토에서 불과 수백 마일 떨어진 오키나와 섬 체인에 더 많은 미사일을 배치할 계획을 발표했다. 전문가들은 이번 파병을 대만에 대한 중국의 어떠한 움직임에도 대한 억제책으로 보고 있다.

최근 몇 년간 F-35 전투기가 미국으로부터 허가를 받거나 구입하고, 항공모함을 수송하기 위해 용도 변경하는 등 군비도 확대했다. 자위대는 또한 첨단 잠수함, 구축함, 스텔스 전투기를 무기고에 추가할 계획이다.

한국과 일본은 중국과 북한과의 불편한 관계로 미국의 오랜 안보 파트너이지만, 양국 관계는 때때로 역사적 불만과 영토 분쟁으로 얼룩져 있다.

두 정부는 일본이 한국을 점령했던 20세기 초의 역사적 인권 유린에 대해 외교적으로 정기적으로 충돌하고 있으며, 전문가들은 어느 정부도 상대방이 군사적으로 너무 멀리 나아가는 것을 원하지 않을 것이라고 말했다.

스위스 웹스터대학(Webster University)의 인도태평양문제 전문가인 리오넬 패튼(Lionel Fatton)은 “도쿄의 일부 우익 지도자들은 ‘한국을 보라. 한국은 항모가 있고, 제대로 된 항공모함을 보유할 것으로 보이며, 따라서 우리 일본도 하나 있어야 한다”고 말했다.

* 느릿느릿 군비 경쟁

미국과 동맹을 맺은 모든 나라가 군사적 독립을 추구하는 것은 아니다. 지난 9월 충격 발표 하나가 있었는데, 호주는 인도-태평양에서 미국, 영국과 새로운 안보 동맹을 맺음으로써 미국과 더욱 긴밀한 관계를 맺었다.

오커스(AUKUS, Australia-United Kingdom-United States)로 알려진 이 협정에 따라, 동맹국들은 호주가 자체 핵추진 잠수함 함대를 확보할 수 있는 계기를 마련했는데, 이로서 호주는 미국의 기술을 포함한 정보를 공유하게 될 것이다. 이에 따라 호주는 남중국해로 진출할 수 있게 되며 런던과 워싱턴에 발판을 다질 수 있게 된다.

이번 결정으로 호주가 중국보다 미국을 택하고 있다는 점을 분명히 하면서, 아시아 태평양 지역의 세력 균형이 옮겨가게 됐다. 또한 자국의 이익을 보호하면서 중국과 우호적인 관계를 유지하기 위해 애쓰고 있는 동남아시아 전역의 국가들을 불안하게 했다.

말레이시아와 인도네시아는 공개적으로 AUKUS 협정에 대해 유보적인 입장을 표명했으며, 자카르타는 AUKUS 협정이 지역 군비 경쟁을 초래할 수 있다고 우려했다. 성 김 인도네시아 주재 미국대사는 당시 이러한 우려는 타당하지 않다고 말했다.

인도네시아 자체가 대대적인 군사현대화 시도에 한창이다. 조코 위도도 대통령은 지난 6월 1250억 달러의 투자를 요청했으며 남중국해에 대한 군사 순찰을 강화했다.

그러나 필리핀과 베트남을 포함한 남중국해 영유권 주장국들은 자국의 군사력 증강을 위해 고군분투하고 있다고 호주전략정책연구소(ASPI)의 데이비스(Davis)는 말했다.

지난 7월 베트남 군사전문가 응우옌 더 푸엉(Nguyen The Phuong)은 베트남의 군사 현대화가 예산 제약과 군의 부패 의혹으로 사실상 중단됐다고 썼다. 그리고 지난 9월 필리핀 국방장관 델핀 로렌자(Delfin Lorenzana)는 “베트남 전쟁 시대”에 버림받은 자국에게 첨단 무기 제공을 거부한 미국을 비난했다.

데이비스는 베트남, 말레이시아, 필리핀, 인도네시아 등 아세안 국가들에 대한 전통적인 입장은 현상 유지와 비동맹 상태를 유지하기 위해 갈등을 피하는 것이라고 말했다. 그러나 그는 남중국해에 대한 중국의 추가 침략은 이들 국가들이 보다 군국주의적인 입장을 취하도록 압박할 수 있다고 경고했다.

그는 이어 “중국이 남중국해에 방공식별구역을 선포하거나 영토를 추가로 취하거나 인공섬을 추가로 만들기 시작하면 아세안 국가들이 실제로 그런 조치를 취할 수 있다”고 말했다.

* 남아시아의 군사적 위협

대만을 제외하고, 대부분의 전문가들은 아시아에서 가장 위험한 군사적 대치 상황은 중국과 인도의 국경이라고 말했다.

2020년 6월까지만 해도 중국군과 인도군이 자국의 일부라고 주장하는 갈완 계곡(Galwan Valley)에서 충돌로 사망했다. 중국은 갈완계곡 지역이 자국의 신장지역의 일부라고 주장하고, 인도는 그 지역이 라다크(Ladakh)라며 자국 영토라는 주장이 충돌로 이어졌다. 그 이후 베이징과 델리 양측에 의해 군대가 국경에 파견되고 있다는 미확인 보도가 다수 나왔다.

스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI, Stockholm International Peace Research Institute)에 따르면, 인도는 세계 3위의 군사예산을 가지고 있으며, 약 720억 달러의 가치를 지니고 있고, 300만 명 이상의 군대를 보유하고 있다. 83대의 국산 전투기와 56대의 에어버스 C295 수송기를 포함한 새로운 장비를 구매하는 등 자체적인 군사 현대화 프로그램에도 참여하고 있다.

인도는 자체 제작한 항공모함 INS 비크란트(INS Vikrant)를 해상 시험발사 중이며, 탄도 무기 개선을 위해 미사일 시험발사를 하고 있다.

그러나 스탠포드대학의 타라포어는 이 접근법이 여전히 단편적이라고 말했다. 그는 “공군 전체가 자본 확충이 절실한 상황이며, 해군은 잠수함을 교체하는 것보다 더 빨리 퇴역시키고 있다”고 말했다.

타라포어는 “그러나 인도가 군사력을 증강하려는 추가적인 움직임은 이웃나라 파키스탄에 의해 부정적으로 받아들여질 수 있다”고 말했다. 두 핵보유국은 수십 년 동안 국경을 넘어 여러 분쟁으로 불안한 평화를 유지해 왔다.

그는 이어 “인도가 파키스탄에서 우려를 야기하지 않는 방식으로 군사 성장을 조정할 수 있을 것 같지 않다”면서 “델리는 파키스탄의 군사 현대화의 구체적인 형태가 의미 있는 방법으로 진정되지 않을 것이라는 것을 알고 있다. 파키스탄의 군사적 위협에 대처하기 위해 필요한 조치를 취할 수 있다”고 말했다.

* 더 안전한 아시아 태평양 ?

중국은 군사력 확장을 멈출 기미를 보이지 않고 있으며, 중국은 군비확장을 미국 탓으로 부분적으로 돌리고 있다.

최근 몇 년 동안 미군은 남중국해의 중국이 장악한 섬 근처에서 수시로 항행의 자유 작전(Freedom of Navigation Operations)을 수행하고, 대만 해협을 통과하는 선박을 항해하는 등 아시아 태평양 지역에서 그 존재감이 커지고 있다.

미국은 지난 7월 첨단 F-22 스텔스 전투기 24여대를 괌에 보내 훈련을 진행했고, 미 해군 항공모함으로는 처음으로 F-35C 전투기를 탑재한 칼빈슨(the USS Carl Vinson)호는 지난 9월 일본 자위대와 남중국해에서 훈련을 진행했다.

중국 외교부는 정기적으로 미국이 아시아 태평양 지역의 군비 확장에 책임이 있다고 비난했다. 중국이 이에 대응하여 병력을 증강함에 따라 주변 국가들도 힘을 증강하고 있다.

이에 따라 이 지역의 군비확장은 끝이 보이지 않고, 대다수 전문가들은 속도가 붙을 것으로 보여 계산 착오와 갈등의 가능성이 커지고 있다고 진단하고 있다. 이 지역의 정치인들과 전문가들은 2차 세계대전이 시작되기 직전인 1930년대 아시아 태평양 지역의 군비 경쟁과 긴장을 유럽과 비교해왔다.

그리피스 대학(Griffith University의 아시아 연구소의 피터 레이튼(Peter Layton) 방문 연구원은 “향후 10년 안에 아시아 지역에서 강대국들 간의 전쟁이 일어날 가능성이 높아지고 있지만, 중국과 아시아 내 경쟁국들, 그리고 미국 간의 경제적, 무역 상호의존성이 군사 행동을 저지하는 데 도움이 될 수 있기를 희망한다”고 말했다.

그는 “문제는 경제체제가 군사적 충돌을 피할 수 있을 정도로 강한가 하는 것”이라며, “그러나 경제적 상호의존성이 아시아에서의 전쟁을 막을 수는 있지만, 중국이 지난 1년 동안 호주에 부과한 무역 보복조치와 같은 역내에서의 경제적 강요가 증가할 수 있다”고 강조하고, “그들은 할 수 있다. 대부분의 사람들이 돈의 힘을 사용하는 것을 통제하기 위해 긍정적이거나 부정적인 제재를 사용한다”고 말했다.

ASPI의 데이비스는 아시아에서의 군비 경쟁이 이 지역을 더 위험하게 만들 것으로 예상하지만, 그는 국가들이 ‘많은 선택’을 할 수 있다고 생각하지 않는다고 말했다. 그는 중국 정부의 공격적인 행태와 군사 현대화는 주변국들이 어떤 반응을 보이든 계속될 것이라고 믿고 있다.

타라포어는 군사적 약화는 그 자체로 공격성을 자극할 수 있는 반면, 군사력은 또한 “침략자들을 공격하고 전쟁을 유발하기 보다는 저지하는 역할을 할 수 있다”면서 “아시아 국가들이 군사 억지력이나 중국의 팽창을 묵인함으로써 제공되는 보호 등 어떤 형태의 안전이 우리에게 가장 중요한가를 선택해야 할 때가 다가오고 있다”고 말했다.