최근 워싱턴의 북한 감시자들은 북한이 지난 달 한반도 통일을 위한 주요 기념비를 갑작스럽게 파괴한 것에 주목하고 있으며, 일부 외부 분석가들은 김정은 국무위원장의 전형적인 호전적인 수사(발언) 속에서 한국과의 전쟁의 전조로 보는 움직임이 있다.

그러나 “일부 미국 관리들과 북한 분석가들은 통일 아치를 둘러싼 소란이 훨씬 더 큰 전략적 위협, 즉 북한과 러시아의 급성장하는 파트너십을 모호하게 한다고 말했다”고 CNN이 13일(현지시간) 보도했다.

최신 정보에 정통한 여러 관리에 따르면, 워싱턴의 정보 당국자들은 북한과 러시아 사이의 관계 증가와 양국 간의 새로운 수준의 ‘전략적 파트너십’으로 보이는 것이 장기적인 영향에 대해 점점 더 우려하고 있다고 한다.

러시아는 최근 몇 주 동안 북한이 공급한 단거리 탄도미사일을 우크라이나 목표물에 반복적으로 발사했다. 지난 1월 북한 관영 언론은 푸틴 러시아 대통령이 20여년 만에 평양을 직접 방문할 예정이라고 전하기 전에 북한과 러시아의 고위 외교관들이 모스크바에서 만났다.

“제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 1월 회의에서 왕이 중국 외교부장(장관)에게 이 문제를 제기한 것은 북한-러시아 우호적 관계 향상을 우려하고 있다”고 백악관 고위 관리가 말했다고 CNN이 전했다.

미 국방부 관계자는 “(김 위원장은) 끊임없이 어떤 우위를 찾고 있다고 생각한다”고 말했다.

한 행정부 고위 관계자는 지난 1월 말 기자들에게 “우리는 (북한의) 최근 무기 실험에 대해 깊은 우려를 표한다. 우리는 러시아와 북한(조선민주주의인민공화국) 사이의 관계 확대와 이것이 김 위원장의 의도에 어떤 영향을 미칠지 깊이 우려하고 있다.”고 말했다.

북한 전문가이자 미들베리 국제문제연구소의 교수인 제프리 루이스(Jeffrey Lewis)는 북한이 오랫동안 옛 소련, 나중에는 미국을 포함한 다른 국가들과 대화를 추구함으로써 자국 문제에 대한 중국의 영향력 균형을 맞추려고 노력해 왔다고 말했다. 루이스는 “북한이 러시아와 새롭게 맺은 거래 파트너십은 김 위원장이 중국과의 관계에서 영향력을 행사할 기회를 포착한 것으로 가장 잘 이해된다”고 말했다.

바이든 정부 안팎의 여러 분석가에 따르면, 북-러 관계 확대가 미국의 이익에 미치는 위험은 매우 많다.

제프리 루이스는 “미국이 종종 중국이 북한에 대해 갖고 있는 통제력을 과대평가한다고 믿고 있지만, 미국은 영향력을 행사하고 한반도의 안정을 보장하려고 노력하고 있다. 그러나 북한은 중국이 군대를 통하지 않고, 문화적으로나 재정적으로 기능적으로 북한을 장악할 것을 두려워 한다”면서 “그러나 러시아는 중국에 대한 의존도를 줄일 수 있는 매우 자연스러운 동맹”이라고 말했다.

북한 미사일과 교환하여 러시아 현금(그리고 잠재적으로 러시아 기술)을 투입하면, 북한의 방위산업 기반이 활성화되어, 북한이 재래식 무기 비축량을 업데이트하고 경제에 꼭 필요한 활력을 불어넣을 수 있다. 이는 결과적으로 미사일 개발 프로그램을 가속화할 수 있다.

미국이 북한에 부과한 제재 체제를 더욱 약화시키는 것은 북한과 러시아의 무역을 활성화시켜 북한 경제를 가속화하고 잠재적으로 무기 개발 프로그램을 강화할 수도 있다는 분석이다.

나아가 아마도 가장 놀라운 점은 “러시아 전장에서 사용되는 북한 미사일이 다른 불량 국가로까지 추가 판매되는 광고로 작용할 수 있다는 것”이다. 북한 무기의 성능을 러시아 전장에서 효과적으로 보여줌으로써 북한 무기 수출의 길을 확대할 것이라는 전망도 나온다.

2023년까지 미국 국가정보위원회 대북 국가정보원장을 맡았던 시드니 세일러(Sydney Seiler)는 “이것은 신뢰할 수 있는 전장 도구이며, 북한이 이를 판매하는 데 성공하면 더 많은 것을 구축하고, 국내 배치에 도움이 될 것이며, 물론 눈덩이 효과(a snowball effect : 작은 규모로 시작한 것이 가속도가 붙어 큰 효과를 불러오는 것)로 더 많은 고객을 찾을 수 있을 것”이라고 말했다.

루이스(Lewis), 세일러(Seiler) 등은 이러한 결과 중 어느 것도 예측된 것이 아니라고 경고했다. 언제나 그렇듯, 은둔의 왕국이 어떻게 반응할지 해독하는 것은 마치 닭 뼈를 읽는 것(like reading chicken bones) 즉, 닭 뼈로 점을 치는 것과 같다는 것이다.

몇 주 동안 전직 분석가 두 명이 작성한 영향력 있는 북한 관찰자 웹사이트의 블로그 게시물이 미국 정부 내에서 유포됐다. 북한의 ‘통일 포기(abandon reunification)’ 결정은 북한이 '전쟁에 나설 전략적 결정'을 했다는 분명한 신호라고 경고했다.

최신 미국 정보에 정통한 6명 이상의 미국 관리들에 따르면, 문제는 그 내용이 잘못되었다는 것이었다.

미 국방부 고위관계자는 “(김 위원장이) 갈등을 고려한 전략적 결정을 내렸다고 생각하지 않는다”면서 “전략적 갈등을 나타내는 어떤 것도 본 적이 없다”고 강조했다.

CNN은 “5명의 미국 관리는 김정은 위원장이 한국에 대한 잠재적인 공격이나 핵무기와 관련된 더 광범위한 도발을 준비하고 있는 징후를 본 적이 없다”면서 “오히려 일부 분석가들은 북한의 공개 성명은 북한이 한반도 평화를 추구하기 위해 통일 정책을 포기하고 있음을 시사한다고 믿는다고 말했다”고 전했다.

김정은은 “1순위는 정권 유지이며, 그것은 변화가 아니다. 한국전쟁 이후 그의 가족 전체의 전략적 우선순위였다.”고 말했다는 것이다.

루이스, 세일러 등은 김정은이 자신의 의도를 공개적으로 전달하는 데 매우 일관적이라고 말했다. 김 위원장은 통일 포기를 선언하는 연설에서 자신이 남한과의 전쟁을 추구하지 않는다는 점을 분명히 했다.

루이스는 “김 위원장은 통일 거부의 의미 중 하나가 자신도 무력통일을 거부한다는 뜻이라고 노골적으로 말했다”며 “북한이 남한과 전쟁을 시작하지 않을 것이라는 분명한 메시지가 있었다”며 “역사상 가장 이상한 확신”이었다.고 강조했다.

그렇다고 해서 북한이 전면전을 하지 않는 한 낮은 수준의 공격을 시작하지 않을 수도 있다는 의미는 아니라고 분석가들은 말했다. 이는 북한이 미국 정보기관에 알려지지 않은 이유로 가끔 하는 일이다.

세일러는 “북한은 한국, 미국, 일본이 매년 이맘때부터 실시하는 이 지역 군사훈련을 미국이 말하는 '도발적' 행동에 가담할 기회로 활용하는 경우가 많지만, 그러나 그것은 전쟁이 아니다. 우리는 전쟁을 하려는 것”이 아라면서 “내 생각에 우리는 긴장감이 더 높은 시즌으로 향하고 있지만, 이 방향을 유지한다면 반대쪽 끝도 괜찮게 나올 것”이라고 내다봤다.

지난 2010년 북한은 남한의 섬에 포격을 가했고, 양측이 포격을 주고받으며 양측의 병력이 모두 사망했다. 그러나 갈등은 결코 확대되지 않았다. 미 국방부 고위 관계자는 “현재로서는 북한이 그런 준비를 하고 있다는 징후가 미국 측에 보이지 않는다”고 말했다.

북한은 또 미사일 개발 프로그램에서 물러날 것 같지 않다. 북한은 미사일 개발 프로그램을 공격적이라기보다 방어적인 것으로 보고 있음에도 불구하고, 미 국방부 관리들이 경각심을 갖고 지켜보고 있다. 국방부 관리들은 여전히 ​​북한이 또 다른 핵실험을 할 준비가 되어 있다고 믿고 있다.

그리고 북한은 단거리 및 장거리 미사일에 사용되는 고체 연료를 눈에 띄게 개선했다. 고체 연료는 한 번에 몇 주 동안 현장에 저장할 수 있기 때문에 미국 관리들은 향상된 기술로 인해 북한이 미사일을 이리저리 이동하고 외국 감시로부터 더 쉽게 숨길 수 있게 될 것이라고 우려하고 있다.

국방부 관계자는 “미사일 시험 발사가 점점 늘어나고 있는 것이 가장 우려되는 부분”이라며, “잠재적으로 인구 밀집 지역을 타격할 수 있는 잘못된 미사일이 발사되는 것에 대해 걱정하며. 고의가 아니더라도 이는 파괴적인 행동이 될 수 있다”고 말했다.