오는 11월 5일 미국 대통령 선거를 앞두고 민주당의 현 대통령 조 바이든과 전 대통령 도널드 트럼트 대통령이 본선에서 만날 가능성이 매우 커지고 있는 가운데, 바이든 대통령의 고령(高齡)이 큰 화제가 됨으로써 바이든 대통령에게 악재(惡材)가 되고 있다.

‘야후 파이낸스’ 수석 칼럼리스트인 릭 뉴먼(Rick Newman)은 10일(현지시간) “바이든 대통령의 노령(老齡)이 문제인가?”라고 스스로 묻고는 “확실히 나이가 경제문제를 앞선다”면서 “바이든의 재선을 막고 완전히 다른 세금, 무역, 지출 계획을 가진 공화당원(트럼프)에게 문을 열어 준다면? 확실히 그렇다”고 강조했다.

릭 뉴먼은 “경제 뉴스는 바이든 대통령의 뜻대로 흘러가고 있다”면서 “주식은 미래에 대한 투자자의 낙관론을 반영, 계속해서 사상 최고치를 기록하고 있고, 인플레이션은 계속해 개선되고 있다. 뱅크 오브 아메리카(Bank of America) 경제학자들은 2024년 성장이 예상보다 강할 수 있다고 생각하고 있으며, 이는 바이든의 재선 확률에 긍정적인 것이 돼야 한다”고 말했다.

그러나 바이든의 최근은 81세라는 나이의 대통령을 “기억력이 좋지 않은 노인(elderly man with a poor memory)‘으로 묘사한 연방특검 로버트 허의 보고서이다. 이 보고서는 실제로 바이든이 2017년 부통령직을 떠난 후 기밀자료(classified material)를 집에 보관한 것에 대한 무죄를 선고했다.

보고서에 따르면, 바이든은 일부 기밀정보가 있었지만, 이를 ‘순수한 실수(innocent mistake)’로 자신이 가져간 기밀문서를 빼내려다 검찰을 완강히 견제하려다 결국 사법방해(obstruction of justice) 혐의로 기소된 도널드 트럼프 전 대통령과 달리 바이든은 전적으로 협조, 5시간 동안 인터뷰에 응했고, 검찰은 추가 조치를 하지 않았다.

그러나 보고서는 바이든의 ‘정신적 예민함’을 의심하면서 그에게 상처를 안겼다. 보고서는 바이든이 대통령에 당선되기 3년 전인 2017년까지의 인터뷰 녹음을 포함해 바이든의 기억력이 '상당히 제한적(significantly limited)'이라고 설명했다. 바이든은 지난해 10월 검찰 인터뷰에서 “정확도와 재현율이 제한적(limited precision and recall)”이라는 점을 보여줬다고 보고서는 적었다.

바이든은 2월 8일 기자회견에서 반격을 가했고, 기자들은 대통령에게 기본적으로 그가 몸이 아픈지 묻는 질문을 해댔다. 바이든은 “나는 내가 뭘 하고 있는지 알고 있다”면서 “기억력은 괜찮다. 내가 대통령이 된 이후로 무엇을 했는지 살펴보라. 어떻게 된 거야? 방금 무슨 일이 있었는지 잊어버린 것 같은데?”라고 말했다.

바이든 지지자들은 로버트 허 특검이 2018년 도널드 트럼프에 의해 법무부 검사로 임명된 공화당 출신인데, 그가 바이든의 2024년 출마를 약화시키려 했을 수도 있다는 점을 지적하기도 한다. 트럼프 법무부는 지난 2016년 선거에서 러시아의 개입에 대한 2019년 로버트 뮬러 보고서를 약화시키려고 했던 것처럼 법무부가 로버트 허 특검의 수사를 막거나, 왜곡하거나, 약화시키려고 시도했다는 증거는 없다.

그럼에도 불구하고 바이든의 더 큰 그림은 그가 경제 침체가 아닌 다른 이유로 재선에서 패한 현대 최초의 대통령이 될 수도 있다는 것이다.

경제 상황은 항상 첫 임기 대통령의 두 번째 임기 승리 여부를 거의 결정한다. 1980년 선거 연도 경기 침체로 지미 카터의 재선 출마가 어려워졌고, 경기 침체 여파로 1992년 조지 HW 부시 대통령(아버지 부시)이 침몰했다. 코로나19 대유행은 2020년 트럼프의 재선 출마에 영향을 미쳤지만 그 중 큰 부분은 불안정한 경제였다. 1984년 로널드 레이건, 1996년 빌 클린턴, 2004년 조지 W. 부시(아들 부시), 2012년 버락 오바마처럼 재선된 모든 현대 대통령들은 경제가 회복되고 있는 가운데 재선됐다.

현재의 추세가 계속된다면 바이든도 그 그룹에 합류해야 한다. 야후 파이낸스 바이드노믹스 성적표에서 바이든의 등급은 최근 B에서 B+로 올랐다. 그의 가장 강력한 자산은 일자리와 GDP 성장에 더해 새로 활성화된 주식 시장이었다.

그러나 2024년 선거 이후 모두가 알고 있듯이 바이든은 경제가 제대로 돌아가는 것에 대해 유권자들로부터 어떤 신용도 얻지 못하고 있다는 점이다.

유권자들이 마침내 인플레이션이 영원히 줄어들고 있다고 믿는 것처럼 보임에 따라 소비자 신뢰도는 지난 두 달 동안 급격히 개선됐지만, 바이든의 지지율은 대통령 임기 중 최저치에 가까운 39%에 머물고 있다. 미국 경기가 좋아지면서 바이든 지지율은 그에 상응하는 회복을 보이지 않고 있다.

값싼 기회이든 아니든 로버트 허 특검의 ‘노인 내려놓기’는 바이든에게 전환점이 될 수 있다.

이는 그러한 비판을 공개적으로 격퇴하려는 바이든의 첫 번째 주요 노력을 촉발시켰지만 그는 정확히 성공하지 못했다. 바이든은 2월 8일 회의에서 카메라 앞에서 공격적이었고, 오래된 격언처럼 “(무엇인가를 장황하게) 설명할 때 패배하는 것이다(when you’re explaining, you’re losing).”

이 격언은 미국의 제 40대 대통령이었던 ‘로널드 레이건’이 남기 유명한 말로, 보다 구체적으로 설명해 보자면, “당신이 무엇인가를 설명하려 든다면(explaining), 무엇인가를 정당화하려 든다면(justifying), 무엇인가를 방어하려 든다면(defending), 말싸움하려 든다면(debating), 당신은 그 때 패배(losing)하는 것이다”

바이든 대통령은 이 같이 공격적인 설명을 곁들이면서 ‘이집트’라고 해야 할 것을 ‘멕시코’라고 잘못된 말을 쏟아냈다.

이제부터는 바이든에게는 유권자들이 경제에 대해 더 나은 느낌을 갖도록 유도하는 것보다 자신의 정신적 건강을 입증하는 것이 더 큰 우선순위가 될 수 있다고 릭 뉴먼 칼럼리스트는 말했다.

바이든 대통령은 그렇게 할 수 있었다. 대부분의 유권자들은 허 특검의 보고서를 읽지 않을 것이고, 심지어 많은 사람들은 그것에 대해 듣지도 못할 수도 있다. 바이든이 자신이 주장하는 만큼 건강하고 이를 보여줄 수 있다면 ‘엘더게이트(Eldergate)’가 무너질 수도 있다. 괜히 ‘긁어 부스럼(Let sleeping dogs lie)’ 만든 셈이다.

- 기억력이 떨어진 노인 vs 도덕성이 결여된 노인

- 청정에너지 옹호자 vs 화석 연료 열광자 (녹색 에너지 보조금 폐지)

- 부자 증세 vs 부자 감세

- 중국과 디리스킹(de-risking) vs 중국과 무역전쟁 강화

여론조사에 따르면, 대다수의 유권자들은 각 후보가 너무 나이가 많다고 생각하고 있으며, 트럼프는 가을까지 4번의 형사 재판 중 1~2번의 재판에서 배심원단을 만날 수도 있다. 라인업이 유지된다면, 가을 선거에서는 “기억력이 떨어지는 노인”과 “도덕성이 부족한 노인”이 대결하게 될 것이다.

유권자들은 바이든과 트럼프의 차이점을 알고 있다. 바이든은 기업과 부유층에 대한 세금을 인상하고, 사회 프로그램을 확장하기를 원하는 청정에너지의 옹호자이다. 트럼프는 녹색 에너지 보조금을 폐지하고, 세금을 추가로 인하하고, 첫 임기보다 규제를 더 많이 인하하고, 중국과의 무역 전쟁을 강화할 화석 연료 열광자이다.

그러나 현재의 선두 주자들 중 한 명 또는 두 명이 모두 경선을 떠나 유권자들이 새로운 얼굴에 익숙해질 가능성이 높아지고 있다.