최근 몇 주 동안 우크라이나 전쟁에 대한 서방세계의 제재가 세계 에너지 시장을 뒤흔들면서 사우디아라비아는 조 바이든 미국 행정부의 석유 생산량 증가 요청을 계속 거부하고 있다.

치솟는 연료 가격의 고통을 완화하려는 사우디 왕국의 지적된 거절이 분명히 많은 미국인 관측통들을 놀라게 했고, 77년 동안 지속된 미국-사우디 동맹이 여전히 유지될 가치가 있는지를 묻는 많은 논란을 불러일으켰지만 놀랄 일은 아니다.

미국과 사우디아라비아의 관계는 지난 2001년 미 뉴욕 9/11 사태 직후부터 악화일로에 놓여 있다고 미국의 외교 전문 ‘포린 어페어즈’가 1일 보도했다.

▶ 미국 주도의 테러와의 전쟁 ▶ 미국의 이라크 개입, ▶ 미국의 오락가락하는 이란 핵 협정 추진, ▶ 사우디 주도의 예멘 전쟁, ▶ 리야드 인권 기록 등 긴장의 세월을 보낸 도널드 트럼프 전 대통령의 모하메드 빈 살만 왕세자(MBS : Mohammed bin Salman) 공개 구애까지 겹쳤다.

미국 외교정책 수립자들 사이에서는 개인적으로 왕세자(MBS)가 집권 초기부터 배운 것이 없는지 의문을 제기하지만, 같은 기간 동안 배운 것을 더 생산적으로 자문할 수도 있다. 불행하게도, 지난 15개월 동안의 바이든 행정부의 행동은 많은 미국 정책 입안자들이 미국에 대한 t사우디아라비아의 태도가 얼마나 근본적으로 바뀌었는지, 특히 MBS가 사실상의 통치자가 된 이후 5년 동안 완전히 이해하지 못하고 있음을 시사한다.

이 같은 변화는 중동에 대한 미국의 정치적 이해관계가 꾸준히 축소됨에 따라 발생했으며, 바이든 대통령은 이 지역에서 군사행동에 대한 감소된 약속을 추구해 온 3번째 미국 행정부를 연속 이끌었다.

사우디 지도자들은 보다 다양한 세계 경제 및 안보 관계를 강화함으로써 이러한 추세에 적응하기 위해 노력해왔다. 그러나 바이의 미국은 무기판매, 안보협력, 석유생산에 기초한 사우디아라비아와의 특별한 우정 등을 기대할 수 있을 것으로 확신하고 취임한 것으로 보인다.

MBS는 그가 자국에 대한 지배력을 강화하는 것을 돕기 위해 세계 석유 시장과 다른 서방 및 비(非)서방 강대국들과 함께 사우디 왕국(KSA : Kingdom of Saudi Arabia)의 이익을 우선시할 것이라는 사실을 숨기지 않았다.

바이든 행정부는 미국과 사우디 관계의 전통적인 혜택 누리기를 고집하는 대신 미국 정부가 전통적으로 사우디 통치자들에게 제공해온 국제적 정치적 지지와 지원, 지역 군사 보호를 철회하고, 새로운 방법으로 미국의 영향력을 행사하려 하고 있다.

* 발언의 변화

사우디아라비아의 미사여구와 외교정책은 모두 트럼프 행정부 말기 이후 크게 바뀌었다.

2021년 1월 알 울라(Al Ula)에서 열린 정상회담에서 사우디아라비아는 카타르와 화해하고, 오만 및 쿠웨이트와 화해하는 과정을 시작했으며, 강경한 이웃국인 아랍에미리트연합(UAE)과는 일정한 거리를 두었다.

이후 리야드는 이라크와의 관계를 강화하고, 이집트, 요르단, 모로코, 파키스탄 등 전통적 우방국들과의 우호 관계를 회복하기 위한 노력을 강화했다.

MBS 왕세자는 또 수년 동안 중국 및 러시아와 긴밀한 관계를 맺는 프로젝트를 지속해왔다. 즉, 선거 정치에 의해 지지될 가능성이 훨씬 적고, 장기적인 연대를 약속할 수 있는 동지들과 뜻을 같이 하는 지도자들과의 파트너십이다.

이란의 지원을 받는 이 지역 행동 대국들과 맞서야 할 때 사우디 왕국의 미사여구는 거의 변하지 않았지만, 바이든 행정부가 트럼프가 시작한 최대 압박보다는 이슬람 공화국과의 외교를 추구하면서 실제로는 이란에 대해 보다 유연한 접근법을 채택했다.

2021년 사우디아라비아는 이란과의 긴장을 완화하기 위해 진행 중인 회담을 추구하고 있음을 공개적으로 인정했고, 2015년 포괄적 공동행동계획(JCPOA, Joint Comprehensive Plan of Action)으로 알려진 핵 협정에 대해 신중한 지지를 표명했다.

후티 공격에 대한 가혹한 보복은 유보하고 있지만, 예멘에서의 군사적 승리에 대한 희망을 접었다. 사우디 지도자들이 이란의 통제 하에 있다고 치부할 뻔했던 레바논에 대해서도, MBS는 최근 경제 위기를 완화하기 위해 프랑스와 협력하기로 합의했다.

사우디 국내에서 MBS 왕세자에게 가장 중요한 우선 사항은 정치적 통제이다. 확실히, 그는 많은 정치범들을 석방했고, 소원해진 왕족들에게 좀 더 부드러운 접근을 하고 있다는 소문이 났다.

그러나 3월 12일 테러 혐의로 81명의 죄수를 대량 처형한 것에서 가장 분명하게 알 수 있듯이 국내 위협의 억압이 여전히 우선시되고 있다. 이들 수감자 중 절반가량이 소수 시아파 공동체 출신이며, 사형 집행으로 이란은 사우디-이란 간 협상을 중단시켰다. 이는 예측 가능한 대응이며, 사우디 지도자들이 기꺼이 지불하고자 하는 대가이다.

국내의 반대에 대한 우려는 “사우디 정부가 공식 방침에 반하는 온라인과 오프라인 정보를 통제하려는 전례가 없고 때로는 헛된 운동을 하고 있다”는 사실을 알려준다. 이러한 통제는 외국 정부 및 시민사회단체, 특히 서구 민주주의 국가(미국 포함)에 위치한 단체와의 의미 있는 시민 상호작용의 경계선상의 범죄로까지 확대된다.

그러나 정치적 억압이 증가하고 있음에도 불구하고, 많은 사우디 시민들은 그들의 일상의 삶의 질에서 의미 있는 향상을 중요시한다. 비판론자들은 이른바 “비전 2030 계획(Vision 2030 plan)”이 단순한 허영심에 불과한 프로젝트라고 일축했다.

그러나 이 계획은 사회적 자유에 대한 정부의 제약을 완화하고, 많은 국가 서비스의 효율성을 향상시키며, 여성들이 법적, 경제적, 교육적 권리에 접근할 수 있도록 했으며, 비(非)석유 경제에서 작지만 꾸준한 개선을 이루어냈다.

또 다른 주목할 만한 경향은 최근 사우디의 의사결정자들이 왕실의 통치를 공고히 하는 데 있어 사무 당국의 역사적 역할을 격하시키는 포괄적인 하향식 변화와 함께 엄격히 통제된 공공 영역에서 종교의 위치를 재검토했다는 점이다.

사우디 정부는 MBS 왕세자의 정치적 천재성을 증명하는 “기가 프로젝트, 가장 큰 이벤트, 가장 높은 타워, 그리고 많은 역사적 최초(historic firsts)”로 당국이 극찬하는 가운데, 왕세자의 비전 2030을 새로운 정당성의 원천으로 묘사하려고 노력해왔다.

* 정치적 책임

사우디아라비아의 극적인 변화에 직면한 바이든 대통령과 그의 행정부는 MBS 왕세자의 초기 외교 정책 ‘행동주의(activism)’의 여파를 해결하기 위해 양국 관계를 재조정하자는 생각을 피력했다.

미국이 왕세자의 명령에 의해 살해된 정권 비평 언론인 자말 카슈끄지(Jamal Khashoggi)의 살해와 수감된 여성 인권 운동가들에 대한 고문은 MBS를 미국 지도자들에게 정치적 부담이 되게 했다. 사우디아라비아의 전략적 중요성에 대해 아무리 말해도 그 피해를 되돌릴 수는 없다.

카슈끄지 피살 사건은 사우디 주도의 연합군의 예멘 군사작전에 대한 국민의 우려를 증폭시켜 사우디에 대한 무기 판매는 미국 언론들의 지속적인 감시를 받게 했고, 미 의회에서의 판매를 차단하려는 노력을 낳았다.

사우디아라비아를 미국의 선거 유세장에서 ‘버림받은 자(pariah)’로 규정하고, 왕세자 수행원을 제재하는 조기 조치를 취한 것은 바이든이 트럼프 행정부와는 대조적으로 ‘가치 위주 외교 정책(a values-based foreign policy)’에 대한 의지를 보여주는 데 도움이 됐다.

또 바이든 행정부는 예멘에 대한 미국의 직접적인 개입을 줄이고, 이란과의 핵 협정을 재정립하는 등 이 지역에서 당면한 정책 우선순위가 사우디 안보에 대한 미국의 약속에 사우디의 회의감을 불러일으켰다.

이란에 대한 미국의 정책은 이스라엘과 팔레스타인 분쟁에 대한 미국의 정책을 대체하고, 사우디의 주요 분노의 표적이 되고 있으며, 이른바 ‘오바마 독트린(Obama doctrine)’은 사우디 외교 정책에서 오랜 파트너에 대한 미국의 군사적 약속을 축소하는 것이다.

‘오바마 독트린’은 “미국이 독보적 화력으로 군사개입을 시작은 하되, 곧바로 지원 역할로 전환, 사우디 등 동맹국들이 주도하게 함으로써 최소한의 개입으로 목표를 달성한다는 새로운 전략”이다.

트럼프 행정부는 사우디의 호의 및 무기 거래를 이란과 그 동맹국들에 대한 강경노선의 대화와 강력한 제재, 그리고 부분적 군사 행동을 조합, 구애했음에도 불구하고, 트럼프는 이란이 지원하는 사우디 석유 인프라에 대한 공격을 거부함으로써 미국의 군사 행동을 제한하는 추세를 지속시켰다. 사우디의 불만은 누적되어 왔다.

바이든 행정부는 양국 관계를 위한 새로운 방침을 세우는 대신 친숙한 전술에 의존해 왔다. 예를 들어 안보 협력과 조정, 다른 정책의 양보를 대가로 사우디가 미국 무기를 구매할 수 있는 (그리고 사우디의 인권 침해에 대한 어떠한 대가도 제외) 능력을 보호하는 것이다.

바이든 대통령의 중동 정책 지명자 대부분은 사우디아라비아와의 파트너십의 중요성을 굳게 믿고 있으며, 사우디 정권의 행동을 형성하는 그들의 능력은 한계가 있다는 것을 인정한다. 이에 따라 미국-사우디 관계에서의 가치 논의는 토니 블링컨 국무장관의 말처럼 “필수적인 것(a vital one)”이라는 익숙한 발언으로 바뀌었다.

바이든 행정부는 사우디에서 변화의 가장 확실한 증거인 사우디 정책 결정에서 MBS의 가장 중요한 역할을 완전히 피함으로써, MBS가 사우디의 주요 부처 중 한 곳에서 일하는 사람으로, 그래서 양자 간 논의에서 제외될 수도 있는 전통적인 왕세자 역할만 행세하도록 하게 함으로써, MBS 왕세자의 분노를 더욱 부추기게 됐다.

미국의 이 같은 단기적인 전략은 “사우디 정부가 자국의 인권 유린에 대한 소송에 거의 관심이 없다는 사실을 들춰냄으로써 MBS를 불쾌하게 만들었다.”는 점이다. 단순히 MBS를 피하는 것은 필요에 따라 대응하는 이른바 ‘반응적 전략(reactive strategy)’이며, 이는 사우디와의 관계에 대한 미 행정부의 접근법에 반영되어 있다.

미국의 화석 연료에 대한 의존도를 줄일 수 있는 녹색 에너지 법안을 확보할 수 없거나 그럴 의향이 없는 바이든 행정부는 석유 생산량을 늘리려 하지 않는 사우디아라비아에 정기적인 무차별 총격을 가하기로 결정했다.

이는 사우디아라비아의 세계 석유시장에서의 자긍심을 높여줄 뿐이며, 사우디 지도자들은 바이든에게 정치적 양보를 요구하는 것으로 알려졌다. 예를 들어 예멘 전쟁에 대한 지원 확대, MBS에 대한 미국의 법적 책임 면제, 핵 활동에 대한 협력 확대 등을 통해 우크라이나 침공에 대한 러시아의 제재로 인한 가격 인상을 상쇄할 수 있을 것이라고 포린 어페어즈는 내다봤다.

그 결과 바이든 행정부는 명목상의 안보 파트너와 치킨게임(game of chicken)을 하게 됐다. 미국은 “사우디아라비아가 석유 증산을 위해 얻을 수 있는 것을 보고, 최소한의 양보를 얻어 석유 생산량을 늘리려 하고 있다.”

* 관계의 재편

미국은 사우디아라비아의 지원을 당연하게 받아들일 수 없다. 역대 미국 정부는 리야드에서 미국의 9.11 테러 이후 정책이 자신들의 위상에 미치는 영향을 과소평가해 왔다.

▶ 2003년 미국의 이라크 침공, ▶ 2010-11년 아랍혁명에서 미국의 역할, ▶ 이란 핵 협상, 그리고 ▶ 사우디 석유 인프라에 대한 이란의 지원을 받은 세력의 공격에 대한 미국의 무응답 등을 생각해 보면 양국 관계를 파악할 수 있다. 이 사건들은 오늘날 사우디아라비아의 의사결정자들의 주요 참고 사항이다.

1991년 쿠웨이트를 해방시킨 미군과 1945년 미국 프랭클린 루스벨트(Franklin Roosevelt) 대통령과 압둘 아지즈 이븐 사우드(Abdul Aziz ibn Saud)국왕이 USS 퀸시(USS Quincy)호의 갑판에서 만났던 상징적인 이미지를 대체한 것이다.

바이든 행정부는 이 변화를 인식하고, 현재 사우디가 이란과의 핵 협정을 재개하는 것을 우선시하고 있으며, 예멘 분쟁에 대한 중간 입장을 취하고 있다. 왕세자의 과거 행동에 대해서 언급할 가능성이 거의 보이지 않고 있다.

MBS는 자국의 석유 매장량과 부(富)가 미국과 서방의 공식적인 반발을 막을 것이라고 확신하면서 자신의 정책 우선순위를 추구하기 위해 미국의 호의에 계속 어정쩡한 입장을 취하며 위험을 감수하고 있을 것이다.

나아가 미국과 서방 세계의 원유 증산 요구에 대한 대중(大衆)의 저항은 세계 경제의 주요국으로서의 사우디아라비아의 위상을 부각시킴으로써 사우디 국내에서도 잘 작동하고 있다.

미국 정책 입안자들은 리야드의 주기적인 불만 신호에 반응하기 보다는, 지렛대를 찾기 위해 사우디 왕국의 장기적 이익을 살펴야 한다고 포린 어페어즈는 주문하고 있다.

사우디아라비아의 이해관계는 ‘비전 2030’에 대한 MBS의 개인적 야망과 깊이 연관되어 있으며, 리야드는 미국이 ‘비전 2030’을 폐쇄하거나 미국 기업들이 투자를 망설일 때마다 그 상황에 적응하거나 아니면 미국제 아닌 다른 무기, 투자 또는 기술의 원천을 찾아 나설 것이며, 실제로 그러한 움직임을 보이고 있다.

현재 미국은 2016년부터 2021년까지 사우디 무기 수입의 거의 80%를 차지, 사우디 정권을 외국의 적들로부터 보호하는 대부분의 무기를 제공하고 있다. 같은 기간 사우디 무기 수입에서 중국이 차지하는 비중은 1%에 불과했고 러시아는 0.1%에도 못 미쳤다.

또한 수십 년 동안 미군 군수품 주변에 군대와 보안 서비스를 구축해 온 이 사우디 왕국은 다른 무기 공급 업체로 쉽게 전환될 수 없다는 점을 미국은 잘 알고 있다.

‘사우디 비전 2030’의 지식 경제적 포부는 직접적인 지렛대는 아니더라도, 미국이 영향력을 행사하는 또 다른 수단을 형성한다. 미국 대학들은 여전히 사우디의 해외 유학을 추구하는 주요 목표물이다. 2019년 기준 사우디 학생들의 55%가 미국 기관에 등록한 것에 비해, 중국 학교는 0.4%에 불과했다.

게다가, 중국과 러시아와의 상호적인 일시적 구애에도 불구하고, 리야드는 여전히 서방 언론과 문화 기관에 의한 인정이라는 측면에서 사우디 자신의 위신을 평가한다.

이는 사우디가 계몽적이고 친(親)세계화, 폭정의 한 예로서 자국의 이미지를 빛내기 위해 이슬람 세계에 영향을 미치는 것에 전통적인 초점을 맞바꾸고 있기 때문에 더욱 더 관련이 있다.

교육 제공, 문화 교류 및 관광 사업은 모두 사우디의 검열과 억압에서 벗어나 미국의 가치를 전달하고 공공 외교를 수행할 수 있는 새로운 수단을 제공한다. 그럼에도 불구하고 리야드가 미래의 미국-사우디 관계를 형성하기 위한 외교적 수단을 구축하는 데 미국보다 훨씬 더 많은 투자를 한 것은 분명하다.

사우디 왕국의 국가 기관들은 미국에서 상당한 시간을 보낸 수백 명의 사우디인들의 전문 지식을 활용한다. 미국의 정책 입안자들의 의견을 형성하려는 사우디의 하향식 노력이 워싱턴에서 눈살을 찌푸리게 했지만, 바이든 행정부는 리야드 주재 대사를 임명하는 데 실패했다.

바이든 대통령이 MBS를 기피한 것은 서방 시청자들에게 MBS의 독재적 행동에 대한 불만을 나타내지만, 미국의 어떤 정책도 평범한 사우디에 대한 의미 있는 관심을 보여줌으로써 이러한 입장을 상쇄시키려 하지 않았다는 문제점이 있다.

이러한 실패는 미국이 테러리즘을 지지하거나 미국의 이익을 반대함으로써 아랍 이슬람 인구가 위협을 받을 때에만 신경을 쓴다는 메시지를 강화할 뿐이다. 평소에 미국의 사우디 혹은 이슬람권을 대하는 태도가 불만이라는 평가이다.

석유 생산에 대한 현재의 교착상태는 미국 정책입안자들에게 양국 관계의 미래 방향을 재고할 기회를 제공한다.

MBS와 그의 보좌관들은 미국의 안보 약속의 감소가 사우디 왕국이 반발을 너무 많이 일으키지 않고, 미국으로부터 독립적으로 행동할 수 있는 더 큰 여유를 제공한다는 점을 분명히 이해하는 것으로 보인다.

단지 사우디에 대한 무기 공급을 늘리는 것 대신에, 바이든 행정부는 사우디 왕국의 지위 불안을 정책 양보를 확보하기 위해 활용하는 방법을 찾고, 만약 원유 생산 증가에 동의한다면 사우디에 대한 경제적, 전략적 손실에 대한 상호 합의된 보상을 결정함으로써 관계를 위한 새로운 길을 그릴 수 있다고 포린 어페어즈는 주문하고 있다. 만일 미국의 양국 관계 재정비 기간이 줄어든다면, 미국-사우디는 현재의 길을 계속 갈 수도 있다.