2022년 사우디아라비아는 중국과 러시아와는 더 긴밀한 관계를 모색하면서 미국과의 관계는 격동적으로 거리를 넓혔다.

전문가들은 사우디가 미국의 영향력을 줄여가는 가운데, 새로운 길을 모색하고 있다고 말하고 있다.

2022년 12월 초 리야드에서는 시진핑 중국 국가주석이 사우디아라비아의 실권자인 모함마드 빈 살만(MBS) 왕세자 겸 총리를 만나 사우디-중국 양국관계의 ‘새로운 시대(new era)’를 발표했다.

두 정상은 전면적인 새로운 무역과 에너지 거래, 예멘 전쟁에서부터 디지털 인프라와 우주 연구에 이르는 문제들에 대한 조정을 하기로 하는 등 보다 긴밀한 관계를 갖기로 했다. 이는 미국의 세계 지배에 대한 베이징과 리야드의 점점 더 염치없는 반대 속에서 수년 동안 동맹 구축의 정점이었다.

분석가인 존 알터만(Jon Alterman)은 매체 인사이더와의 인터뷰에서 “사우디와 중국은 서로에게 도움이 된다”면서 “그들은 상당한 경제적 유대관계를 가지고 있으며, 그들이 성장할 것으로 기대한다”고 말했다.

존 알터만 워싱턴DC의 전략국제문제연구소(CSIS)의 수석 부소장은 “미국의 글로벌 리더십에 대한 우려는 매우 다르지만, 미국이 주도하는 단극세계가 자신들의 이익을 훼손할 것이라는 데는 둘 다 모두 동의한다”고 말했다.

중국 입장에서는 미국이 자국의 글로벌 영향력 확대하는 데 걸림돌이 되고 있다고 믿고 있다. 사우디아라비아는 경제적 기회와 몇몇 강대국들이 경쟁하고 있는 더 큰 글로벌 역할을 맡을 가능성을 내다보고 있다.

사우디아라비아가 미국의 우려를 자극하며 가까워지고 있는 것은 중국뿐 아니라, 또 다른 권위주의적 초강대국이자 미국의 적수인 러시아이다.

지난 10월, 리야드는 러시아와 함께 석유 생산량을 줄일 것이라고 발표함으로써 바이든 행정부를 격분시켰다. 이 거래는 국내 인플레이션을 완화하기 위해 사우디아라비아와 증산을 위한 비밀 협정을 확보했다고 믿었던 바이든 행정부 관리들에게 충격이었던 것으로 알려졌다.

이 거래는 또 바이든 대통령이 우크라이나 침공에 대해 러시아에 부과된 제재 물결의 일부인 국제 석유 판매로 러시아의 수입을 막으려는 시도를 좌절시켰다. 또 사우디아라비아는 지난 10월 유엔 정상회담에서 미국과 서방 세계들의 러시아 제재에 동참하기를 거부했다.

미국의 언론이 자말 카쇼끄지 살해와 관련 노골적으로 사우디 MBS왕세자와 사우디를 비난해 리야드를 격분시켰다. 국제사회에서 MBS를 왕따(Pariah)시키겠다는 2020년의 바이든의 대선 공약도 사우디와 MBS의 분노를 사기에 충분했다.

MBS 왕세자는 바이든에 대한 경멸을 숨기지 않았고, 바이든을 사적으로 조롱했으며, 지난 3월 애틀랜틱지에 바이든이 그를 오해해도 신경 쓰지 않는다고 말했다.

MBS가 시진핑 주석에게 준 호화롭고 따뜻한 환영은 바이든이 지난 7월 방문했을 때 조용했던 것과 극명하게 대조된다. 사우디의 인권상황에 대한 미국의 비판과 국내 반대세력에 대한 탄압이 리야드를 격분시켰다는 분석이다.

MBS는 미국보다 시진핑 주석이나 블라디미르 푸틴 대통령의 이념과 더 가까운 관계라고 존 알터만은 말했다. 그는 “그들은 가정생활의 상당한 자유화가 사회적 혼란, 도덕성의 붕괴, 그리고 정치적 양극화를 초래할 것이라는 믿음을 공유하고 있다.”고 덧붙였다.

이어 그는 “사우디 지도부는 미국 모델을 추구하는 것보다 사우디가 엄격하게 관리되는 정치, 강력한 국영기업, 제한된 사회적 자유라는 중국의 길을 추구하는 것에 훨씬 더 편안하다”고 말했다.

조르지오 카피에로(Giorgio Cafiero) 걸프국가분석(Gulf State Analytics) 최고경영자(CEO)는 “시진핑 주석과 푸틴 대통령은 사우디의 인권 유린에 대해 침묵하고 있으며, MBS 왕세자는 중국과 러시아의 국내 탄압에 대해 침묵을 지키는 것으로 보답하는 데 대체로 기뻐했다"고 말했다.

특히 주목할 만한 것은 중국의 신장위구르자치구의 위구르족 무슬림들에 대한 중국의 잔혹한 대우에 대한 왕세자는 침묵으로 일관했다.

미국과 몇몇 서방 동맹국들은 중국의 탄압을 ‘대량학살’로 규정했지만, 사우디아라비아는 이슬람의 발상지이자 정신적 중심지로서의 역할에도 불구하고 개입하지 않았다.

“사우디, 중국, 러시아 모두 ‘권위주의적 안정(authoritarian stability)’ 모델을 믿는다. 카피에로는 ”리야드가 공식적으로 메카와 메디나에 위치한 두 개의 신성한 모스크의 관리자임에도 불구하고 신장위구르의 인권 상황에 대해 중국 정부를 압박하지 않는 이유를 설명하는 데 도움이 된다“고 말했다.

이어 그는 “이들 정부는 개인의 권리보다 안정성을 우선시하고 있으며, 안보에 대한 그들의 접근법은 몇 가지 놀라운 방식으로 서로 공명한다”고 말했다.

분석가들은 사우디가 러시아, 중국과 이념적 우호관계를 공유할 뿐만 아니라 그들과 유대관계를 형성하는 것을 건전한 외교적, 경제적 감각으로 본다고 말한다. 미국은 워싱턴 DC의 수사 변화와 중동에 대한 미국의 약속 감소에 대응하여 본질적으로 위험을 회피하고 있다.

알터만은 “사우디는 자신들이 불신하는 장기적 의도와 사우디에 대한 태도가 오바마, 트럼프, 바이든 행정부 사이에서 극적으로 전환된 미국에 전적으로 의존하는 것이 무모한 행동이라고 우려한다”고 말했다.

그러나 분석가들은 미국과 사우디아라비아가 모든 차이점에도 불구하고, 가까운 미래에 동맹의 생존을 보장할 공통의 이해관계를 공유하고 있다는 데에는 일반적으로 동의한다.

사우디아라비아는 미국의 군사적 보호와 무기 판매에 의존하고 있는 반면, 미국에게 사우디는 격동의 지역에서 중요한 동맹국이자 이란에 대한 중요한 균형추이다. 알터만은 “미국은 여전히 사우디아라비아의 가장 중요한 전략적 파트너”이며, “미국처럼 외부의 위협으로부터 나라를 지킬 수 있는 국가나 국가는 없다”고 강조했다.