^^^▲ 전격 경질된 최낙정 해양수산부 장관 ⓒ 해양수산부^^^

의욕적인 출발-비참한 종말

노무현 대통령은 이날 고건 국무총리의 건의를 받아 최근 물의를 일으킨 최낙정 해양수산부장관을 경질키로 하고 후임 인선에 착수했다.

이로써 최 장관은 지난 달 19일 해수부 장관에 취임한 지 불과 13일만에 낙마하는 불명예 장관으로 남게 됐다. 최 장관이 이처럼 갑작스럽게 무너진 근본 원인은 자신의 연이은 말실수가 원인이 됐다.

최 장관은 지난달 19일 취임식에서 ‘동북아 물류중심국가 건설’을 강조하며 노 대통령의 ‘동북아중심국가 건설’에 팔을 걷어붙이는 기염을 토했다. 또한 이날 취임식은 의례적인 절차를 모두 생략한 채 다과회 형식으로 진행되는 등 파격적으로 진행돼 신선한 출발을 보였다.

그러나 최 장관은 지난달 26일 과천 중앙공무원교육원에서 신임 관리자과정의 예비 공무원들을 대상으로 한 특강에서 “왜 우리는 대통령이 태풍 때 오페라를 보면 안 되는 이런 나라에서 살아야 하는가”라며 노 대통령을 과잉 옹호해 물의를 빚기 시작했다.

그의 설화는 여기서 끝나지 않았다. 최 장관은 지난 1일 충북 청원군 한국교원대에서 초등.특수학교 교장자격 연수생을 대상으로 한 특강에서 ‘교사 비하’ 발언으로 교원단체의 상당한 반발을 야기했다.

최 장관은 이날 ‘우리나라 해양정책과 국내외 동향’이라는 주제로 강의를 하기로 돼 있었지만, 강의 주제와는 상관없는 ‘자신의 학생시절 교사에 대한 부정적인 기억’들을 떠올리며, “아이들을 사랑하지 않으면 교장으로 올라가고 해도 아무 소용없다” 등의 발언으로 교사들을 자극했다.

또한 최 장관은 “해양수산부에서 수개월간 같이 일한 사람으로서 그렇게 훌륭한 분이 없다고 생각한다”며 또 다시 노 대통령 ‘추켜세우기’에 나서, 과잉 충성이라는 비난을 들어야 했다.

과잉 충성이 최대 문제

이날 최 장관 경질은 ‘장관에 대한 임기 보장’을 강조했던 그간의 노 대통령의 발언으로 볼 때, 의외의 전격 경질로 받아들여진다. 노 대통령은 그동안 참여정부 출범과 동시에 문제를 야기했던 진대제 정통부 장관을 적극 옹호했고, 김영진 전 농림부 장관의 자진사퇴를 말렸다. 또한 국회에서 해임건의된 김두관 전 행자부 장관에 대한 경질도 반대했던 바 있다.

이렇듯 한번 임명된 장관에 대해 적극 지지하고 보호해온 노 대통령이 최 장관을 전격 경질한 것은 ‘잇단 설화(舌禍)’뿐만 아니라, 그 발언 내용을 문제삼은 것으로 보인다. 특히 노 대통령에 대한 과잉 충성을 맹세하는 듯한 발언이 경질 배경이 됐을 것으로 점쳐진다.

노 대통령의 스타일상 ‘인사 내정’ 등 중요한 무언가를 떠벌리고 다니거나, 노 대통령에 대한 공개적인 과잉 충성 발언 등은 노 대통령의 심기를 건드는 것으로 여겨진다. 특히 노 대통령 역시 잦은 말실수로 구설수에 오른다는 점에서 ‘교사 비하’ 발언이라는 말실수만으로 경질을 하지는 않았을 것으로 보인다.