전 세계 각국이 신종 코로나 바이러스가 발생, 엄청난 공포 속에 각국 지도자들은 다양한 방역 조치를 통해 대유행(Pandemic)을 다스리는 과정에서 대부분의 국가들은 엄격한 봉쇄(Lockdown)에서 성공적으로 전환을 꾀했으나, 유난히 시진핑의 중국은 그럴듯한 말인 ‘제로 코로나 정책’으로 3년을 허송세월했다는 평가가 나오고 있다고 미국의 대외정책 전문 매체인 “포린 폴리시”가 22일(현지시각) 보도했다.

중국은 2020년 4월 우한에서의 1차 발병을 성공적으로 억제한 이후, 2년 반 이상의 시간을 들여 점점 더 폐쇄적인 삶에 지친 대중에게 엄격한 제한을 둔 제로 코로나 정책(zero-COVID policy)의 종식을 준비했다. 하지만 중국은 그 시간을 현명하게 사용하지 못했다. 현재 전국적으로 급증하고 있는 코로나19 물결이 준비가 매우 부족한 의료 시스템을 강타하고 있다.

사람들이 약을 구하기 위해 위험을 무릅쓰고 밖으로 나오려 하자, 당국은 엄격한 봉쇄조치로 중국의 거리는 텅 비었다.

한국, 호주, 뉴질랜드와 같은 다른 나라들은 엄격한 봉쇄 정책을 포기했지만, 이들 국가들은 시민들에게 백신을 접종하고, 대중을 교육하고, 의료 공급망을 구축하는 데 사용했기 때문에 입원과 사망을 억제할 수 있었다.

이들 국가는 변이 바이러스인 오미크론 파동에도 불구하고, 미국 등에서 대유행 첫해의 극도로 높은 감염률에서 벗어나 중국의 의사결정과 극명한 대조를 보였다.

중국의 성공과 실패는 몇 년 동안 분명하지 않을 것이지만, 지금까지 현장의 상황은 실망스러운 것은 물론 다른 한편으로는 무섭기까지 하는 등 다양한 양상을 보이고 있다. 중국의 코로나19 세월은 의료 시스템을 확장하는 것이 아니라, 제로 코로나 정책 시행으로 코로나 통제를 극단적으로 강화하는 세월을 다 보내버렸다. 최근 강력한 코로나19 확산 추세를 보면, 그동안 시진피의 방역은 허송세월이라 해도 과언이 아니다.

정치적 요구와 선전선동이 결합된 제로 코로나 조치에 대한 과신(過信)과 과잉 투자는 의료 종사자들을 어떻게 해야 할지 불확실하게 만들었고, 중국 대중들을 위험하고도 취약하게 만들었다. 그러한 과정에서는 신뢰할 수 있는 숫자를 얻는 것은 불가능하다. 공식적인 수치는 점점 더 터무니없는 허구가 되고 있다. 국제사회는 중국의 통계를 믿으려 하지 않고 있다. ‘지도자의 잘못된 정책’ 하나가 국가 전체의 신뢰를 구렁텅이로 떨어뜨릴 수 있음을 볼 수 있다.

부담스러운 테스트 시스템의 철수는 중국을 극단에서 극단으로 이동시켰고, 시민들은 소셜 미디어 그룹을 구성하여 갑자기 공급이 부족한 테스트 키트를 찾기 위해 협력하는 등 정부는 없고 국민들만 고달픈 세월을 보내야 했다.

중국은 지난 12월 7일 제로 코로나 정책을 사실상 종료시킨 이후, 시신이 화장장과 클리닉에 무수히 쌓여도 사망자는 겨우 7명에 불과하다는 입장을 고수하고 있다. 모든 것은 억누르면 해결된다는 독재적이고도 공산당식(式) 발상이 아닐 수 없다. 부분적으로, 코로나19 사망자에 대한 중국의 극도로 좁은 정의 때문으로 보이는데, 중국이 과거 독감 사망자 수를 과소 집계를 했듯이 토로나 사망자도 역시 그러한 인식과 관습에서 전혀 벗어나지 못했다.

코로나19로 인한 사망자로 분류되는 것을 피하기 위해 사실상 모든 기존 상태를 포착하고 있는 반면, 독감과 같은 다른 사망자들은 코로나19의 원인이 아닌 “폐렴 또는 심폐색”에 기인한 것이라며 사인(死因)을 엉뚱한 것으로 둔갑시켰다.

세계보건기구(WHO)는 중국에 더 나은 회계처리(accounting)를 요구했다. 그러나 중국 당국자들은 공포가 확산되는 것을 두려워하고, 사망자들에 대한 비난을 받을 것을 우려하고 있기 때문에, 중국의 설명은 또 노골적인 거짓말일 뿐이다.

제로 코로나 정책에서 벗어나는 갑작스러운 전환으로, 지역 관리들은 어떤 숫자를 보고해야 할지 불확실해졌다. 내부 데이터가 놀라울 정도로 빈약한 나라에서는 중앙정부 자체가 정확한 사망자 수에 근접하지 못할 가능성이 매우 높은 게 현실이다.

중국 관영 매체, 특히 주력 뉴스 프로그램은 병원의 모든 것이 괜찮다고 주장하는 짧은 토막글 외에는 코로나19 파동에 대해 거의 언급하지 않았다. 철저한 감시와 통제 속의 중국 매체들은 코로나 대응엔 쓸모없는 언론들이 되고 만 셈이다. 중국 공산당 정권이 늘 그래왔듯이, 준비의 부족, 위기의 수준 등을 공개적으로 인정하지 않으려는 속성 속에서, 의료종사자들은 대처하기 위해 고군분투를 하지만, 공산당 정부는 그러한 것에는 눈길조차 주지 않는다.

어떤 경우에는, 중국 의료진들이 최선의 치료 방법을 결정하기 위해 개인적인 접촉을 통해 미국 의료진들에게 전화를 하기도 한다. 얼마나 답답하면 그러한 전화까지 하겠는가?

중국 북동쪽 작은 마을의 한 의사는 (다른 출처와 마찬가지로 정치적 결과를 우려해 익명을 요구했다) 급증하는 환자 수와 병원 당국이 정부 기관이나 경험 기관의 지침을 거의 받지 않고. 분류 및 치료 프로토콜을 개발하는 것에 대해 즉흥적이라는 이야기이다.

북동쪽 작은 마을의 한 병원의 입원 환자의 30~50%가 코로나19 양성 반응을 보였고, 의사들 포함 간호사, 직원 등 약 60%가 코로나에 감염 되는 등 전반적으로 코로나가 중국을 덮치고 있다고 해도 지나친 말이 아니라는 것이다.

병원에서조차 과반수이상이 감염되어 예방과 치료에 어려움이 너무 많다는 하소연이다. 수술은 선택으로만 실시되고 대부분은 연기되기 일쑤라는 이야기이다. 양성과 음성을 구분해 관리하려 하지만, 이러한 것조차 제대로 이뤄지지 않고 있다는 것이다. 제로 코로나 전략이 실질적인 ‘위드 코로나(With COVID)’전략으로 전환되면서, 검역시설을 거의 활용하지 않고 있다는 것이다.

베이징의 한 병원 관계자는 규제가 풀린 주말인 지난 12월 10일쯤부터 교대근무를 담당할 직원을 구하지 못해 애를 먹었다는 것으로 다른 병원에서도 비슷한 패턴이 확인되고 있다.

나아가 우려되는 것은 바이러스 자체가 진화했을 가능성이 있다는 전문가들의 우려이다. 북동쪽의 한 의사는 지난 며칠 동안 6개월 미만의 유아들이 감염된 여러 사례를 알고 있었고, 10세 미만의 많은 어린이들이 병에 걸렸다고 말했다.

미국 국립보건원은 COVID-19가 “일반적으로 성인보다 어린이에게서 더 경미하며, 감염된 어린이의 상당 부분은 무증상”이라고 말한다.

발열은 서양보다 중국에서 더 흔하게 증상으로 보고되고 있지만, 그 이유는 선진 백신보다 약한 중국산 백신 때문일 수도 있다는 것이다. 백신을 접종하지 않은 서양 환자들은 백신을 접종한 사람들보다 더 높은 온도를 경험할 가능성이 있다.

바이러스가 훨씬 더 전염성이 강해지고 있다는 우려가 있지만, 덜 치명적이기를 바라는 희망도 있기는 하다.

아직 확실한 결론을 내리기는 이르지만, 일부 의료 당국이 감염의 위험을 경시하는 것을 막지는 못하는 것으로 보인다. 12월 9일, 중국의 가장 유명한 역학자인 중난산은 한 인터뷰에서 “오늘날의 오미크론은 더 이상 무섭지 않다!”면서 “오랜 코로나19 위험을 일축하면서 피로, 체력 부족, 우울증, 브레인포그(brain fog) 등 코로나19 후유증은 시간이 지나면 사라질 ‘주관적 감정(subjective feelings)’에 불과하다”는 설명이다.

제로 코로나 시대의 무서운 경고와는 아주 대조적인 주장이다.

지난 10월, 국가위생건강위원회(National Health Commission)의 전염병 대응 전문가 그룹의 량완녠(Liang Wannian) 교수는 오미크론이 덜 치명적임에도 불구하고, 다른 바이러스 변종들과 같은 방식으로 전염성이 너무 강해서 여전히 많은 사람들을 감염시키고 상당한 수의 사망자를 발생시킬 것이라고 말했다. 또 중국의 질병통제예방센터(CDC)의 수석 전염병학자인 우준유(Wu Zunyou)도 코로나19 장기화의 위험성을 강조했다.

량완녠 교수는 “특정 비율의 감염자가 피로, 호흡곤란, 신경인지장애 등 다양한 후유증을 겪을 것이라는 연구 결과가 나왔다”면서 “많은 사람들이 누구를 믿어야 할지 혼란스럽고 불확실하게 만들었다”고 말했다. 한 일반인은 포린 폴리시와의 인터뷰에서 “더 이상 전문가라든가 교수들의 말을 믿을 수 없다”며 한숨을 쉬었다고 매체는 전했다.

의료진은 지그재그 정책으로 인한 스트레스를 호소했고, 병원에 대한 환자들의 두려움이 증가하면서, 병원은 치료하는 곳이라기보다는 오히려 감염 장소로 인식한다는 것이다. 코로나19의 경우 표면전파가 극히 미미한 위험이라는 것은 정설이지만, 코로나19가 해외에서 택배나 냉동식품을 통해 중국으로 유입되고 있다는 중국 정부의 선전 주장은 더 큰 혼란을 초래했다.

웨이보, 위챗, 지후, 그리고 많은 다른 중국 소셜 미디어에, “사람들은 검증되지 않았거나 노골적으로 거짓된 정보를 올리고 리트윗”하고 있다. 예를 들어, 이번 주에 널리 유포된 한 팁은 “많은 사람들이 회복된 후 칫솔을 바꾸는 것을 잊어버려서, 그들은 다시 자신을 감염시켰다”라는 이른바 가짜뉴스가 퍼지고 있다는 것이다.

널리 유포된 또 다른 온라인 성명은 다른 변종들에 관한 것이다. 많은 네티즌들은 허베이, 베이징, 그리고 다른 북부 지역에서 확산되는 바이러스 변종이 더 강하고, 더 심각한 증상으로 이어질 수 있다고 믿는 반면, 광둥과 같은 남부 지역에서 확산되는 변종은 보통 가벼운 증상을 유발한다는 헛소문이다.

“어디가 바이러스의 종류가 더 약하고 어디가 바이러스의 종류가 더 강한지 말할 근거가 없다.” 이것은 개별 사례를 봐야만 확인할 수 있다.

의약품 부족은 중국이 세계에서 가장 큰 의약품 제조업체임에도 불구하고, 비축하거나 준비하는 데 실패하면서 심각한 수준에 도달했다. 때때로 운송, 철도 및 트럭 운송을 중단하는 제로 코로나 정책은 이미 제조업뿐만 아니라 제약 공급망에 심각한 영향을 미쳤다.

중국에서 제조되지 않은 팍스로비드(Paxlovid)와 렘데시비르(Remdesivi)와 같은 항바이러스제의 공급은 거의 없었다. 또 최근까지 그것들에 대한 인식이나 논의는 거의 없었다.

중국은 지난 3월에 소량의 팍스로비드를 수입한 적이 있긴 하지만, 한 중국 회사는 이제 막 정기 수입 계약을 체결했을 뿐이다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석이 제약 안전관리가 허술한 사이비과학인 중국 전통의학(TCM, traditional Chinese medicine)에 집착한 것도 코로나19 치료를 위해 TCM 약물과 기법이 추진되는 결과를 낳았다. 중국 논문들이 치료에서 성공했다고 주장하는 반면, TCM 연구는 품질이 나쁘기로 악명이 높으며, 주로 상업적 또는 선전 목적으로 생성돼 왔다.

COVID-19 치료를 위해 홍보되는 가장 유명한 TCM 약인 연화청온(連花淸瘟, Lianhua Qingwen)의 공급이 부족해지면서 사람들은 ‘항(抗)바이러스성 수프’와 국가위생건강위원회와 국가 한약국의 승인을 받은 “청폐 배독-淸肺排毒 수프(Qingfei Paidu soup)”와 같은 다른 종류의 TCM으로 눈을 돌리고 있다. 올해 초에 제23회 중국 특허상에서 은상을 받았다.

12월 10일 당국은 “코로나19에 감염된 환자들을 위한 가정용 한약 지침”을 발표했다. 이 지침은 코로나19 치료 및 예방을 위해 수십 가지의 다양한 TCM 약물을 권장할 뿐만 아니라 회복을 위해 뜸 치료, 침술, 부항과 같은 TCM 치료 기술을 제안하고 있다.

최근 며칠 사이, 코로나19를 치료했다는 소문이 퍼지면서 뜸에 쓰이는 재료인 뜸쑥(moxa) 값이 몇 배나 올랐고, 복숭아 통조림 값도 올랐다.

병의 기저에는 얼룩진 백신 접종 기록이 있다. 2회 복용량 비율은 90% 이상이지만 나이 든 중국인들, 특히 80대 이상에서는 훨씬 낮다. 약 40%의 대중들만이 부스터샷을 받았다. 일부 분석가들은 정부가 백신 접종을 더 심하게 추진하지 않는다고 비난했지만, 지방 당국의 거듭된 설득 노력에도 불구하고 국민들 사이에서 백신 접종에 대한 저항은 거세다.

과거의 안전 스캔들 덕분에, 중국의 의료 시스템은 오랜 신뢰의 위기를 겪고 있다. 거대한 국가에서 정부의 파편화된 성격도 한몫했다. 고령의 중국인들은 시골 지역에 더 많이 사는 경향이 있으며, 코로나19 대책은 시골보다 도시에서 훨씬 더 엄격했다. 시 당국은 일부 예외를 제외하고 백신 접종을 직접 요구하기보다는 일반적으로 (최근까지) 유비쿼터스 건강 코드 앱 시스템(ubiquitous health-code app system)의 일부로 백신 접종 증명을 요구해 왔다.

그마저도 보통 1차 접종만 하면 되고 부스터는 필요 없었다. 시골에 사는 노인들은 여행을 하지 않기 때문에 종종 건강 코드 앱 시스템을 아예 피했다. 정부는 또 더 효과적인 mRNA 백신을 승인하거나 수입하는 데 실패했다. 이 중 일부는 중국 내 솔루션과 기술을 홍보하려는 욕구일 수 있다. 하지만 생물학적 편집증도 작용했을 수 있다.

전염병이 유행하기 훨씬 전부터, 중국의 군사학자들과 다른 공인들은 미국이 한족을 유전적으로 표적으로 삼기 위해 바이러스를 개발하고 있다는 생각을 퍼뜨렸다. 극우 반(反)백신 음모론과 우크라이나의 생물전에 대한 러시아의 선전도 중국에서 널리 퍼졌다.

일반적인 중국인들로부터 일반적으로 듣는 한 가지 생각은 mRNA 백신이 당신의 DNA를 바꿀 것이라는 것이다. 이것의 많은 부분이 의도적인 선전이지만, 중국 정부의 일부 사람들도 그러한 생각을 진심으로 믿고 있다는 것이다.

제로 코로나의 종식은 빠르고 예상 밖으로 다가왔고, 정부는 다음 단계를 어떻게 처리해야 할지 분명히 불확실하다. 중국 의료 시스템을 진정한 정보와 최신 의료 서비스를 제공하는 방향으로 재구성하면, 잠재적으로 많은 생명을 구할 수 있다. 하지만 지금은 혼돈이 지배한다. 중국 의료진도 국민 못지않게 혼란스럽고 걱정이 태산이라는 얘기이다.