유기농산물은 화학비료를 사용하지 않아 당도가 높고, 쌉쌀한 맛, 달콤한 맛, 신 맛 등 고유의 특성과 향기가 탁월하며, 특히 농약을 절대 사용하지 않아 양질의 영양을 듬뿍 함유하고 있는 안전한 농산물이다.

그러나 과도한 노동력 투입, 고가의 영농자재비 등 유기농 재배를 위해서는 걸림돌이 많은 실정이다.

이에 충주시는 지난 2011년부터 친환경 명품농업 육성의 일환으로 유기인증농가 지원을 시작했다.

사업을 처음 시작할 당시에는 유기인증면적이 53ha에 불과했고 사업 효과에 대해서도 반신반의 했으나, 시의 적극적인 관심과 지원으로 지난해에는 97ha, 올해는 135ha로 폭발적인 증가세를 보이고 있어 오는 2015년까지 인증면적 250ha 달성도 가능할 전망이다.

시의 지원에 힘입어 재배면적 확대에 따른 규모화로 유기인증농가가 대외 경쟁력을 갖추게 되면서 관행농법 농가들이 친환경농업에 도전하는 동기로 작용해 친환경농업이 계속 확산되는 선순환적 효과를 나타내고 있는 것이다.

시는 올해 유기농가 지원을 위해 2억900만원의 예산을 확보한 상태로 벼, 과수, 채소, 잡곡 등을 생산하는 농가를 대상으로 우렁이종패, 미생물제제, 성 페르몬 트랩류, 토양개량제 등 유기인증에 반드시 필요한 생산장비와 관리자재 등을 지원할 방침이다.

시 관계자는 “앞으로 보다 많은 소비자에게 친환경농산물을 저렴한 가격에 공급하기 위해 재배면적 확대와 함께 농가ㆍ작목별 사업을 적극적으로 지원하고 저농약ㆍ무농약인증 농가도 자신감과 희망을 갖고 유기인증으로 전환하도록 적극 유도할 계획”이라고 말했다.