복지부는 65살 이상 노인 535만여명 중 치매 환자가 현재 49만5천명(8.9%)이며, ’30년에는 100만명, ’50년에는 200만명 규모로 증가한다고 전망하고 치매로 인한 의료비 지출도 지속적으로 증가해 ’02년 561억원에서 ’09년 6,211억원으로 11배 증가했다고 밝혔다.

치매는 중증으로 진행할수록 의료비 및 부대 비용이 증가하여 경증일 때보다 중증일 때 약 9배의 비용이 든다.

따라서, 조기에 발견하여 치료를 받는 것이 환자와 가족의 삶의 질을 유지하고 사회경제적 부담을 덜 수 있는 최선의 길이다.

치매를 치료하지 않고 방치하면 자신이 누구인지도 모를 정도로 인격이 황폐해지나, 일찍 치료를 시작할수록 증상의 심각도를 완화시킬 가능성이 높다.

치매치료제를 지속적으로 복용하면 독립적인 생활 능력의 소실로 인한 요양시설 입소 위험이 현저히 감소하는 것으로 보고된다.

그러나, 아직도 치매의 치료는 의미가 없다고 여기는 경우가 많아 적극적으로 치매를 진단받거나 치료에 임하는 진료 인원은 추정환자(445천명)의 48%(215천명)에 불과해 비율이 높지 않다.

또한 최근에는 치매환자에게 적용하는 인지재활프로그램이 속속 개발되고 있어, 치료에 도움이 되고 있는 것으로 알려져 있다.

이에 정부는 발병률이 높은 60세 이상의 고령자들을 대상으로 무료 치매진단을 매년 확대 실시하고, 지속적 치료를 위한 비용 지원을 하고 있다.

60세 이상이 되면 보건소에서 간단한 치매선별검사를 통해 위험 여부를 확인받아, 보건소와 연계된 의료기관에서 약 16만원의 비용이 드는 치매진단검사를 무료로 받을 수 있다.

금년에는 4만명의 대상자에게 무료 진단검사 비용을 지원한다.

치매로 진단을 받고 보건소에 등록된 환자는 꾸준히 약을 복용하면서 치료관리 받을 수 있도록 매월 3만원(연 36만원) 상한의 치료관리비를 지원하고 있다.

한편, 진수희 보건복지부 장관은 101가지 서민희망찾기의 일환으로 치매예방관리사업을 수행하는 보건소와 치매문제로 어려움을 겪는 가정을 방문, 치매환자와 가족을 격려하고 애로사항을 청취했다.

진 장관은 그 자리에서 “치매는 많은 노인들이 두려워하는 질병이고 가정과 사회에 큰 부담이 되고 있는 만큼 조기에 발견하여 적절하게 관리될 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 약속하고 “치매환자 가정은 환자 뿐만 아니라 가족들이 함께 고통을 받고 있어 더욱 어려움이 큰 것으로 알고 있다. 현재의 치료비지원 대상과 금액을 점진적으로 확대해 나가고, 이외에도 가족들의 부담을 경감할 수 있는 실질적인 방안을 모색하여 실천하도록 노력하겠다”고 말했다.