하와이 마우이 섬은 검게 타버린 죽음의 섬이 돼 버렸다. 과거 왕국의 모습은 온데간데없고, 동시에 사람들까지 110명 이상이 목숨을 잃는 등 산불에 의한 피해는 엄청나다. 설상가상으로 인재(人災)가 그 피해를 훨씬 더 키우는 경향이 많다.

사랑하는 가족을 잃고, 집과 힘겹게 모아온 재산을 잃고, 슬픔의 바다에 푹 빠져 있는 하와이 섬 사람들을 생각만 해도 가슴이 아프다. 남의 일 같지 않기 때문이다.

산불의 습격을 받은 마우이 섬, 지금까지 사망자는 최소한 110명으로 집계됐다. 실종자의 수가 엄청나 사망자 수는 크게 늘어날 것으로 추정되고 있다. 이번 하와이 산불의 피해는 지난 100년 만에 최악으로 기록되고 있다.

가장 큰 피해 지역은 19세기 하와이 왕국의 수도였던 ‘라하이나’이다. 아직 많은 수의 안부를 알 수 없는 상황이다. 현지 당국은 수색과 구호활동에 최선을 다함과 동시에, 왜 여기까지 피해가 커졌는지 철저한 검증을 해야 할 것이다.

이번 첫 화재는 지난 8일부터 산림에서 일어났다. 강풍이 몰아닥치면서 다음날까지 순식간에 시가지까지 불길이 달려들었다. 도로에 남은 불타는 자동차의 열과 많은 주민들이 도피하는 길을 거센 불길이 끊어버리기도 해 엉겁결에 바다에 뛰어들었다는 증언도 상당수이다. 그 불길이 얼마나 빠르게 닥쳐왔는지를 알 수 있게 하는 증언들이다.

기온상승 등 지구온난화의 영향은 하와이라고 예외가 될 수 없다. 그러나 이번 참사는 인적 요인이 겹쳐지면서 피해가 훨씬 더 커졌다는 지적이 많다.

마우이 섬에서는 전통적인 사탕수수 농업이 쇠퇴하고, 타기 쉬운 초목이 이곳저곳에 많이 번식했다. 그러한 영향도 산불을 더욱 커지게 했다는 설명도 있다.

3년 전에 작성된 하와이 주 방재계획은 산 넘어 건풍에 노출되는 라하이나를 포함한 섬 서부지역의 취약함이 지적하고 있었다. 그러한 경고를 근거로 한 평상시의 대책과 재난 발생시의 대응은 어땠을까?

하와이 당국 설명에 따르면, 연소가 너무 빨라 피난지시가 무의미할 정도였다는 해명이지만, 섬 내에는 80기 이상의 경보사이렌이 설치되어 있었지만, 이 사이렌은 울리지 않았다. 나아가송전선의 손상으로 발화를 차단하는 조치가 충분하지 못했으며, 소화전도 작동이 되지 않는 등 곳곳이 인재의 흔적이 보였다.

또 희생자들의 대부분은 해안의 거리에서 발견되어, 피난 태세가 매우 적절치 못했다는 지적도 나오고 있다. 방재계획은 재해시 피난순서의 확충을 제안했지만, 그 제안은 묵살되면서 피해확대의 요인을 지목되는 등 총체적인 대응미숙이 가져온 재앙이었다는 평가이다.

최근 들어 산불은 하와이뿐만 아니라 전 세계적으로 번지고 있다. 올 여름은 캐나다의 화재로 미국 뉴욕이 연기에 휩싸이는 사태도 일어났다. 지중해 연안과 브라질, 호주에서도 광범위한 피해가 잇따랐다. 따라서 ‘방재의 지혜와 기술’을 국제사회에서 공유할 필요가 있다.

이와 같이 자연재해 등 갈수록 피해가 커지는 요인, 즉 사람의 잘못(人災)이 무엇인지 몇가지를 살펴보자.

우선 불충분한 대비와 대응능력을 꼽을 수 있다. 한국에서도 2022년 10월 29일 서울 이태원 참사로 젊은이 등 159명이 세상을 등졌다. 당국의 불충분한 대비와 막상 상황이 발생했을 때 대응을 충분히 하지 못했거나 하지 않은 결과였다고 볼 수밖에 없다. 이후 당국의 진상조사와 처벌, 책임 추궁 등은 흐지부지되고 있다. 아직도 유가족들은 구천을 떠도는 젊은 영혼을 달래주지 못하고 있다.

도시화와 환경변화에 따른 재난도 증가하고 있다. 도시지역의 과밀화, 불안정한 도시계획, 난개발, 자연서식지의 파괴 등이 재해 피해를 증가시키고 있음을 알 수 있다. 기존 도시의 재개발, 신도시 계획 등에 낡아빠진 아이디어 대신 미래를 내다보는 아이디어를 찾아 대비책을 세워야 한다.

또 경제적으로 취약한 지역이나 사회계층은 자연재해에 직격탄을 맞아 회복이 매우 어려울 수 있다. 피해는 당연히 더 커질 것이다. 빈곤, 사회적 격차, 교육 부족 등이 피해 확산을 가속화 할 수 있음을 알고, 정부는 평상시에 대비책을 마련, 이행해야 하겠다.

토지 이용의 변화도 자연재해를 유발시키는 요인이다. 부적절한 토지 이용이 자연재해 피해를 늘리는 요인이 된다. 산림벌채, 토지침식, 불법건설 등이 홍수, 산사태 등의 피해를 더욱 악화시킬 수 있다.

특히 중요한 것은 정부와 국민들 사이의 의사소통 및 인식의 부족이 피해를 늘리는 요인이기도 하다. 재해 상황에서 적절하고도 신속한 의사소통과 인식 부족은 피해 확산의 발전기이다. 사람들이 위험성을 인지하지 못하거나 대응 방법을 모르는 경우 피해는 아주 커질 수 있다. 개인에 맡기는 ‘각자도생’이 아니라 정부가 사전에 충분한 정보, 지식, 인식을 가질 수 있도록 대비, 홍보하고 알려주어야 한다.

동시에 정책과 법규의 미비도 재해 피해의 증가를 유발한다. 효과적인 재해 관리를 위한 정책 및 법규의 부재 또는 미비한 경우에 피해가 더 커질 수 있다. 적절한 규제와 지침이 없거나 제대로 시행되지 않을 경우 재해 상황에서의 피해가 증가할 수 있다는 것은 상식이다.

마지막으로 취약한 건축물과 인프라는 자연재해로부터의 피해를 더 크게 받을 가능성이 매우 높다. 지진이나 태풍과 같은 재해에 대한 적절한 구조적 대비와 인프라 개선이 부족한 경우 피해가 더 심각해질 수 있으므로, 정부는 평상시에 충분한 취약 건축물의 개선, 인프라 부족분의 보충 등의 프로젝트를 꾸준히 진행시켜 재해 피해를 최소화해야 한다.

서울 강남역 인근의 물난리, 우면산 산사태 등 사전에 충분한 대비만 있으면 그러한 재난 피해는 최소화됐을 것이다. 2023년 여름 충북 우송지하차도 범람에 따른 아까운 14명의 목숨이 희생됐다. 길목 차단을 할 수 있는 충분한 경고와 시간이 있었음에도 이를 막지 못한 당국의 책임은 면할 수 없을 것이다. 또 경북 예천 지방의 수해 현장에서 수색을 하던 해병대원이 끝내 주검으로 돌아왔다.

인재(人材)없는 나라에서는 인재(人災)가 넘쳐난다.