중국이 이번 한중일 3국 정상회담을 계기로 일본과 경제협력 등을 과제로 긴밀한 접근을 시도하려는 양상을 보이고 있는 반면, 한국은 일본군 위안부 문제 해결 기미가 좀처럼 보이지 않고 있어 중국의 대일외교자세와 한국의 외교자세가 극명하게 대조를 보이고 있다.

리커창 중국 총리는 지난 1일 서울에서 가진 3년 반 만의 한중일 3국 정상회담에 참석, 아베 일본 총리와 단독 양자 회담을 갖고 양국 간 관계 개선 가속화를 확인했다. 중국은 한국과 더불어 역사문제에서는 공조를 하며 일본을 압박해 하면서도 특히 경제 분야에 대한 일본과의 긴밀한 협력을 시도하고 있음이 드러나고 있다.

2일 중국의 주요 언론은 리커창 총리와 아베총리가 악수하는 사진을 크게 다루면서도 외교 장관의 상호 방문 협의체 재개 등 양국 합의 내용은 거의 취급하지 않고 있다. 외교적, 대외적으로 대일 강경 자세를 갑자기 누그러뜨리지 않으면서도 물밑으로는 일본과의 협력을 시도하고 있다.

중국 내에도 반일감정이 팽배해 있는 상황이어서 중국 외교의 대일 자세를 갑자기 전환하기 힘든 국면이 중국 내에 존재하고 있다. 따라서 중국은 국내로부터의 비판을 피하면서도 실질적으로는 둔화되고 있는 중국 경제 활성화를 위해 일본과의 협력이 무엇보다 중요하다는 인식 아래 물밑 접촉이 다방면에서 이뤄지기 시작하고 있는 것으로 보인다.

한국과 마찬가지로 중국의 일부 전문가들도 중국이 일본에 대해 강경기조만을 내세우면서 일본을 압박하는 사이에 일본은 미국과 동맹을 강화하며 안보법안의 통과, 환태평양경제동반자협정(TPP)합의 등에 중국이 일본을 도와준 셈이 된다며 대일 강경자세를 완화해야 한다는 목소리도 적이 않았다. 한국의 입장도 중국과 크게 다르지 않다.

특히 중국은 올 들어 경제 성장률 둔화 등이 뚜렷하다. 3분기 성장률은 당초 목표였던 7.0%를 밑도는 6.9%를 기록하는 등 둔화 추세가 뚜렷해지면서 일본의 투자, 무역관계 회복이 급선무가 되고 있다.

그러나 중국의 그러한 자세 변화 조짐 속에서도 중국은 올해 난징대학살 희생자들을 추모하기 위한 국가추모일 등 ‘승전 70주년 기념행사’가 이어지게 되는 일정이 남아 있다. 당분간 중국은 역사, 영토문제와 관련 일본에 양보는 하지 않으면서도 물밑에서는 중국 지도자들의 일본 방문 등을 위한 환경정비에 나설 것이 분명해 보인다. 겉모습의 강경자세와 실속을 쫓는 물밑 실질 외교가 전개될 것으로 보인다.