중국 자녀수가 1,000만 명 미만일 때, 인구 통계학적 경보가 울리는데, 2023년도에는 700만 명만 태어난다면 상황은 얼마나 심각해질까?

베이징 대학 의학 학장은 “여성과 어린이들을 위한 질병 예방 연구를 증가시키기 위해 더 많은 투자가 필요하며, 여성의 출산력을 높이기 위해 더 많은 노력이 이루어져야 한다”고 말했다.

홍콩의 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP) 신문은 “중국의 출산율이 올해 800만 명 이하로 떨어져 사상 최저치를 기록하고, 그렇지 않아도 중국의 우울한 인구 통계 전망을 더욱 흐릴 수 있다”고 전문가의 말을 인용 11일 보도했다.

베이징 대학의 건강 과학 센터 학장인 치아오 지에(Qiao Jie)는 “2023년에 예상되는 출생아 수는 약 700만 명에서 800만 명으로 추정된다”고 지난 6일 의료 기술 혁신에 대한 포럼에서 전망했다.

치아오 지에 학장은 이어 “중국 신생아의 수가 지난 5년간 약 40% 감소했으며, 여성 출산율을 향상시키는 것이 중국의 출산율을 높이는 열쇠”라고 강조하고, 상황이 얼마나 나빠졌다고 믿는지를 보여주는 것으로, “2022년 중국의 956만 명의 출생은 현대 역사상 가장 낮은 총계를 나타냈고, 그 수치가 1,000만 명 이하로 떨어진 것은 처음이었다.”고 설명했다.

중국의 급격한 출산율은 지난 해 중국의 인구가 850,000명 감소했다는 것이 밝혀지면서, 1961년 이후 처음으로 그러한 감소를 기록하면서 우려가 나타났다.

유엔은 지난 4월 인도가 중국을 제치고 세계에서 가장 인구가 많은 나라가 될 가능성이 높다고 발표했다.

세계에서 두 번째로 큰 경제에서 인구 감소는 ▶ 고령화 사회의 심화, ▶ 주택 및 소비 시장의 수요 감소뿐만 아니라 ▶ 노동력 풀(pool) 및 연금 문제의 축소를 포함해, 심각한 경제적 결과를 초래할 수 있다.

출산을 장려하기 위해 많은 출산 장려책과 구호가 중국 전국에 물결을 쳤음에도 불구하고, 인구 통계 전문가들은 즉각적인 효과는 없을 것 같다면서, 중국은 새로운 규범을 받아들이고 적응해야 한다고 주문했다.

치아오 지에 학장은 “가임기 여성의 생식 능력이 우려의 원인”이며, 여기에는 “가임기 여성의 수의 추가 감소, 난임률의 증가, 그리고 불리한 임신의 높은 발생”이 포함된다면서, “값비싼 보조 생식 의료 장치가 여전히 수입에 크게 의존하는 가운데, 기술적 장애도 여성의 출산력 향상에 주요 기여로 남아 있다”고 지적했다. 그러면서 “여성과 어린이를 위한 질병 예방에 대한 연구를 늘리기 위해 더 많은 투자가 필요하다”고 강조했다.

출산이 급감하면서 지난해 중국의 유치원 수는 5,610개 감소한 28만 9,200개로 2008년 이후 처음으로 감소했다. 중국 교육부에 따르면, 유치원과 유치원에 등록된 총 학생들은 1년 전보다 3.7% 감소하여 2022년에 4,630만 명이 됐다.

지난해 중국의 도시 일자리는 840만 개 줄어든 4억5931만 개로 60년 만에 처음으로 감소세로 돌아섰고, 생산가능인구가 감소하면서 참여율이 하락했고, 경기 침체 속에 기업들도 위축됐다.

현금 보상, 육아휴직, 주거보조금 등 기존의 인센티브 외에도 당국은 사람들이 더 많은 자녀를 갖도록 장려하기 위해 다양한 정책을 내놓았지만 성과는 기대할 수 없었다. 전문가들은 중국의 대학들이 재정적, 정책적 지원을 제공함으로써 가정을 꾸리려는 대학원생과 박사과정 학생들을 수용해야 한다고 주장해왔다.

하지만 경제가 계속해서 어려움을 겪고 있고, 전망이 어둡기 때문에, 중국의 젊은이들은 결혼을 미루고, 삶에 대해 더 수동적인 접근을 하고 있다. 지난해 결혼식 등록은 683만 건으로 9년 연속 감소했고 1970년대 후반 이후 최저치를 기록했다.