첨단 반도체, 전기자동차, 자동차용 배터리 등 미래의 먹거리인 첨단산업구축 경쟁이 세계적으로 매우 치열하다. 힘을 앞세운 미국 등은 자국의 뒤쳐진 상황을 타개하기 위해 특히 동맹국의 첨단산업을 상식에서도, 거래상도의에서도, 국제법에서도 벗어난 압박으로 자국의 기술확보에 여념이 없다.

미국의 인플레이션 감축법(IRA), 반도체법(Chips Act) 등 한국의 삼성전자나 SK하이닉스, 현대자동차 등 혈맹이라 하는 한국기업의 중국 투자를 어렵게 하거나 이미 투자된 중국공장을 쇠퇴의 길로 유도하려는 듯한 움직임을 보고 있는 중이다.

윤석열 정부는 이 같은 미래 먹거리 문제를 이번 한미 정상회담을 통해 어느 정도 해결해 줄 것으로 기대했지만, 그 기대는 그저 ‘그림의 떡(Pie in the sky)'에 불과했다. 지금부터라도 철저하게 미국을 설득, 한국기업의 미래 먹거리를 확보하는 길을 모색하기를 다시 한 번 주문한다. 끈질긴 설득으로 노련하기 그지없는 바이든 미 대통령을 반드시 설득시켜야 할 의무가 정부에 있다.

더 나아가 미래 먹거리 중 매우 중요한 것이 바로 “수소에너지”이다. 현대자동차가 수소자동차를 세계 최초로 만들어 이 분야에서 앞서는 기록을 세웠으나, 수소에너지 생태계 구축에 정부의 노력이 제대로 보이질 않는다. 반도체, 배터리, 전기차, 바이오와 더불어 미래 기술 분야인 수소에너지를 보다 더 집중적으로 육성해야 할 것이다. 미리 기술을 확보해 세계시장을 선도할 수 있는 지위에 올라서야 한다.

연소시켜도 이산화탄소(CO2)를 발생시키지 않는 청정에너지 ‘수소에너지’활용은 탈탄소(decarbonization)에 대한 비장의 카드로 기대되고 있다. 정부는 물론 산학연 등이 연계해 수소에너지 관련 기술 개발을 서둘러야 한다.

이웃 일본을 보자. 일본 정부는 수소이용 확대를 위한 ‘수소기본전략’을 5월 말에 개정한다는 방침이다. 일본 정부가 제시한 개정안은 15조엔(약 147조원)을 투자해 현재 200만 톤 규모인 수소공급량을 2040년엔 현재의 6배인 연간 1200만 톤 수준으로 늘리기로 했다.

일본은 청정수소 생산지역인 호주, 중동 등과 제휴, 수소생산을 늘려 수소자동차 보급을 막고 있는 장애물을 제거한다는 전략이다. 수소에너지는 화력이나 원자력 발전이 필요 없는 물을 열분해해 만들 수 있어, 사실상 무한 공급이 가능한 에너지이다.

중국도 수소에너지에 관심이 지대하다. 세계 1위 자동차 시장인 중국의 수소자동차 누적 판매량 목표를 2025년 10만대, 2030년 100만대로 잡고 있다. 2025년까지 수소충전소에 최대 500만 위안(약 9억 6,735만 원)까지 보조금을 지급을 해가며 100곳의 수소충전소를 제공한다는 방침이다.

유럽연합도 2035년까지 내연기관차를 완전 퇴출시키고, 수소차 보급 정책에 시동을 강하게 걸었다. 2027년까지 수소충전소 의무 설치 간격을 150km에서 100km로 줄이겠다며 보급 확대에 나섰다.

이 같이 세계는 미래에너지 기술 개발에 박차를 가하고 있는 가운데 한국의 윤석열 정부는 수소차 보급사업에 속도조절에 나섰다. 가속페달을 밟아도 시원찮을 판에 브레이크를 밟겠다는 것이다. 2023년 수소차 보급사업 예산은 지난해 대비 461억 원이나 줄여 6,334억 원으로 했다. 2030년 온실가스 감축목표치에서도 수소차 보급 목표는 88만대에서 30만대로 대폭 줄여버렸다. 거꾸로 가는 윤석열 정부의 청정에너지 정책은 단순한 에너지 정책이 아니라 미래의 한국경제의 견인차가 될 것을 도외시하는 꼴이다.

한국 수소차 모델로는 현대자동차의 넥쏘가 유일하다. 지난 2021년 연식변경 모델이 출시되고 1119대 수출됐지만 지난해 361대로 크게 감소했다. 2022년 수소 상용차인 ‘엑시언트’ 내수 판매는 0대, 수출은 39대에 그쳤다. 자동차 업계에만 맡겨서는 안 된다는 실증이다. 범정부적 팀을 구축, 수소산업, 수소경제(Hydrogen Economy)을 선도해야 한다.

국가는 수소 이용 목표를 설정하고, 지원책을 함께 제시함으로써 민간기업의 투자를 촉진하고, 외국 기업의 투자유치에 좋은 환경을 만드는 것이 무엇보다도 중요하다.

세계는 지금 탈냉전 쪽으로 움직임이 있다. 유럽은 러시아의 우크라이나 침략으로 에너지 안보에 대한 위기감이 매우 커졌다. 이에 따라 대량의 수소를 제조하는 전략을 마련했다. 미국 역시 수소 공급망 정비에 거액의 정부 자금을 출연한다.

* 화력발전소에 수소를...

수소 사용처를 보면, 우선 화력발전소에서 사용이 꼽힌다. 발전회사들이 액화천연가스(LHG)에 수소를 섞어 태우는 기술개발을 서두르고 있다. 화력발전소의 이산화탄소 발생량을 대폭 줄일 수 있는 가장 상용화가 빠를 것으로 기대되는 기술이다.

* 철강업체에도 수소를...

CO2 배출량이 많은 철강업계에서는 철광석과 수소를 반응시키는 새로운 제철기술에 의한 실증시험이 진행되고 있다. 이는 업계 차원의 대처가 요구되며, 정부에서도 각종 규제 등을 들여다 보아야 한다.

* 수소로 달리는 연료 전지차...

수소로 달리는 연료전지차(fuel cell car) 보급을 포함, 정부는 용도 확대를 위해 다양한 지원책을 마련해 주어야 한다.

수소는 물을 전기분해해 꺼낼 수 있어 자원이 없는 한국에는 매우 귀중한 에너지가 되지만 전기분해에는 전력이 필요하다. 문제는 탈탄소 가속화를 위해서는 전기분해에 쓰이는 전력을 화석연료에서 ‘재생에너지’로 전환하는 것이 더욱 중요해진다. 우선 원자력 발전을 활용해 전기분해 수소 제조에 힘을 쏟을 필요도 있다.