“한국의 윤석열 대통령은 너무 빨리 워싱턴의 짐이 됐다(South Korean president Yoon Suk-yeol has too quickly become a liability for Washington.)”

이글은 미국의 외교안보 매체인 ‘더 내셔널 인터레스트(The National Interest)’가 지난 24일 게재한 글의 도입부이다.

지난 3월 9일 보수당의 윤석열 후보가 역사상 가장 근접한 차이로 한국의 13대 대통령으로 선출됐다. 윤석열 후보는 48.56%의 표를 얻은 반면, 야당 후보는 47.83%를 받았다. 대통령 취임식에서 윤석열 대통령은 “자유주의를 촉진”할 것을 약속했다.

“국민에 의한, 국민을 위한 정부” 그러나 윤석열 대통령은 곧바로 약속을 이행하지 않았다. 한국갤럽 여론조사에 따르면 윤 대통령의 지지율은 7월 둘째 주 32%로 떨어졌다.

(참고로 한국갤럽이 지난 7월 26~28일 3일간 전국 성인 1,000명을 대상으로 실시한 조사-95% 신뢰수준에 ±3.1%p-에서 윤석열 대통령이 직무 수행을 ‘잘하고 있다’는 응답이 전주보다 4%p(포인트) 빠진 28%로 나타났다. 직무 수행을 ‘잘못하고 있다’는 응답은 전부보다 2%p 상승한 62%로 집계됐다. 보다 자세한 사항은 한국갤럽이나 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참고하면 된다.)

이 같은 일은 그의 취임 두 달 후에 일어났다. 윤석열 대통령보다 더 빠른 성과를 거둔 (한국의) 대통령은 없었다.

미국은 잠재적으로 불리한 외교정책 때문에 ‘인기 없는 한국 대통령’에 대해 경각심을 가져야 하는 반면 윤 대통령이 국민의 목소리를 듣고 더 잘하기 위해 최선을 다한다면 미국은 윤 대통령의 낮은 지지율에 대해 걱정하지 않아도 될 것이다. 다만 지금까지 윤 대통령은 “낮은 지지율은 나에게 아무런 의미가 없다”고 일축한 것으로 알려졌다.

윤 대통령은 지난 27년 동안 범죄자들을 기소하는 것이 그의 유일한 직업 경험이었기 때문에 민주주의의 기본을 이해하지 못하는 것 같다. 그는 당선되기 전 (검찰이라는) 자리에서 나쁜 놈과 좋은 놈을 가려내서 좋은 성적을 냈다. 그러나 이런 흑백사상은 국민의 목소리와 찬성에 부응해 타협하고 협력해야 하는 민주주의에서는 통하지 않는다. 그는 자신의 낮은 지지율이 나라를 통치하기 위한 그의 정치적 정당성을 크게 훼손할 수 있다는 것을 이해해야 한다.

국민과 군 등 두 집단이 윤 대통령에 대한 높은 부정평가로부터 긍정평가로 전환시키지 못한다면 윤 대통령의 정치적 정당성에 도전할 수도 있다. 이 두 그룹(국민과 군)이 윤 대통령에게 성공적으로 도전할 경우, 미국은 미국의 안보 이익에 필수적인 한반도 평화 유지 방안에 대한 비상 계획을 준비해야 한다.

국민이 윤 대통령의 잘못에 대해 항의하며 거리로 뛰쳐나온다면, 권력교체가 일어날 가능성이 높아지고, 진보성향의 대통령이 백악관을 사용하게 된다. 그 결과는 한국 외교 정책의 극적인 변화가 될 것이다. 진보적인 대통령은 북한, 중국과 안보 조건을 협상하려 하지만, 역사적 적대감 때문에 일본과 군사동맹을 맺는 것을 주저할 것이다.

대다수의 사람들은 윤 대통령이 불법적인 지도자라고 인식하고 있기 때문에, 국민들은 윤 대통령과 맞서게 될 것이다. 한국 갤럽의 조사에 따르면, 윤 대통령에 대한 부정평가는 갈수록 더 많아졌고, 7월 중순에는 50%를 넘었다고 한다. 지난 7월 18일, 다른 여론조사 업체보다 더 정확하게 2022년 대선을 예측했던 리얼미터 조사 결과 응답자의 63.3%가 그를 부정적으로 평가한 것으로 나타났다.

윤 대통령의 지지율 하락의 가장 큰 이유는 그가 검찰의, 검찰을 위한, 검찰정부(a government of the prosecutors, by the prosecutors, for the prosecutors)를 만들어왔기 때문이다.

첫째, 많은 사람들은 윤 대통령이 검사들이 지지하는 대통령직을 만들기 위해 임명권을 남용했다고 믿는다. 전직 검찰총장으로서, 그는 엘리트 검사들의 풀(pool)에서 부하들을 선택했다고 주장한다. 그러나 그의 편애로 인해 그는 특별한 기술, 역량, 전문성이 없는 전현직 검사들로 주요 사무실을 채웠다. 대통령 집무실, 통일부, 보훈처, 금융감독원 등이 대표적이다.

심지어 윤 대통령이 검찰 경험이 없는 소수의 비서관들을 임명했을 때도, 많은 사람들은 그의 선택에 좌절했다. 예를 들어, 윤 대통령은 그의 모교의 한 교수에게 사회와 교육부를 맡겼다. 이 교수가 음주운전으로 구속되고 출판 윤리를 여러 차례 위반한 사실에도 불구하고 이 같은 인사를 단행했다. 그는 우려하는 많은 시민들의 소란을 무시하기로 했다.

둘째, 많은 사람들은 윤 대통령이 일을 수행하기에 너무 무능하다는 것을 알아차렸다. 한 번은 국가안전보장회의(NSC)를 소집하지 못할 정도로 만취한 적도 있었다고 한다. 그는 북한이 탄도미사일을 발사했을 때, 안보상의 우려에 대응하기로 되어 있었다. 또 다른 경우, 그는 신종 코로나 바이러스의 증가하는 위험에 대처하는 방법에 대한 회의를 열었어야 했을 때 (충남 보령의) 머드축제에 갔다.

지난달 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에 동행한 공식 업무는 없었지만 또 다른 자리에서는 부인의 개인 친구들과 함께 대통령 전용기를 탔다. 그는 아내를 행복하게 하기 위해 개인생활과 직업생활을 섞었다.

군이 성공적으로 반란을 일으키면 관직에 있는 모든 검사들을 군인으로 교체하는 군사정권이 들어설 가능성이 높다.

비록 새 정권의 안보이익이 미국의 이익과 겹치겠지만, 그것은 조 바이든 대통령을 군사 독재 정권을 지지할 것인지 하는 어려운 입장에 처하게 할 것이다. 최악의 경우, 대통령은 미국의 대전략의 초석 중 하나인 민주주의의 진흥을 포기해야 한다.

군이 윤 대통령을 민군관계 경색으로 인식해 실각시킬 가능성이 크다.

첫째, 그의 대통령 선거운동기간 동안, 당시 윤석열 후보는 자신이 부동시(不同視, anisometropia) 때문에 병역의무를 면제받았다고 주장했다. 하지만 그의 눈병은 병역 기간에만 진단받았고, 당구를 칠 때에, 세미프로 당구 선수로서의 여가 시간에는 진단받지 않았기 때문에 부정행위를 의심받고 있다. 많은 군인들이 윤 씨를 병역 기피자로 인식하기 때문에, 군은 윤 씨를 군총사령관으로 임명하는 것을 꺼릴 것이다.

둘째, 윤 대통령 당선인이 아무런 협의 없이 20일 만에 한국 국방부를 비우라고 지시하고, 새로운 한국 대통령궁(옛 청와대)으로 개조했을 때, 국가 안보를 위태롭게 했다는 것을 많은 군인들은 알고 있다. 군인들은 건물 퇴거 배경에는 어떤 장기적인 군사전략보다는 윤 대통령의 ‘미신(superstition)’이 있었다고 보고 있다. 윤 대통령의 충동적인 사무실 이전은 기존의 국방 자원과 인프라를 불안정하게 만들고 군인들의 사기를 크게 떨어뜨렸다.

셋째, 윤 대통령이 은퇴한 3성 장군을 국방장관으로 임명했을 때, 많은 군인들이 격분했다. 군인들은 정치적 이유로 윤 대통령이 퇴역한 4성 장군을 그 자리에 임명하는 전통을 깼다고 믿는다. 군인들은 윤 대통령이 3성 장군에게 호감을 가졌던 것은 그의 대선 캠프에 참여했기 때문이지, 장군이 특별한 군사 지식과 경험을 가졌기 때문은 아니라고 생각한다. 더욱 문제가 되는 것은, 새로운 국방장관이 그들의 기술, 능력, 그리고 업적에 관계없이, 노련한 군인들을 그의 가까운 친구들로 대체함으로써 ‘군을 정치화’하기 시작했다.

그의 잘못된 행동 때문에, 윤 대통령은 너무 빨리 미국의 부채가 되었다. 바이든 미 대통령은 윤 대통령과 진지한 대화를 나누고 압승한 대통령처럼 행동하지 않도록 해야 한다.

윤 대통령이 말을 듣지 않는다면, 바이든 대통령은 한국 정부가 국민이나 군인에 의해 무너지기 전에 어떻게 하면 한반도에서 미국의 안보 위험을 최소화할 수 있을지에 대한 대안을 고민해야 한다. 그렇지 않으면, 한국은 통제 불능이 될 것이다.