지금까지 1세기 이상 석유 쟁탈전은 전쟁을 촉발시켰고, 자기들에게 필요한 특별한 동맹을 강요했으며, 외교적 분쟁을 촉발시켜왔다.

이제 세계에서 가장 큰 두 경제 강국은 또 다른 귀중한 자원인 반도체, 말 그대로 우리의 일상생활에 동력을 공급하는 칩(Chips)을 놓고 싸우고, 아니 전쟁을 치르고 있다.

이 작은 실리콘 조각들은 2030년까지 두 배가 될 것으로 예상되는 5,000억 달러(약 621조 원) 규모의 산업의 중심에 당당하게 서있다. 칩을 만드는 회사들과 국가들의 뒤엉킨 네트워크인 공급망을 누가 통제하든 그 누구도 비길 데 없는 초강대국이 되기 위한 열쇠를 쥐고 있는 것은 확실하다.

중국은 첨단 칩을 생산할 수 있는 기술을 원한다. 중국의 그 같은 희망이 많은 기술의 원천인 미국이 베이징을 철저하게 차단하는 이유라고 비비시(BBC)는 전했다.

칩 전쟁(Chip Wars)의 저자이자 터프츠 대학의 부교수인 크리스 밀러(Chris Miller)는 “두 나라는 분명히 아시아 태평양에서 군비 경쟁을 벌이고 있다”고 말한다.

그는 경쟁에는 더 많은 것이 있다고 덧붙인다. 경쟁에는 선박의 수나 생산된 미사일과 같은 전통적인 영역에서 모두 발생하지만, 점점 더 군사 시스템에 사용될 수 있는 인공지능(AI) 알고리즘의 품질 측면에서 발생하고 있다고 강조하고 있다.

현재로서는 미국이 이기고 있지만, 중국에 선언한 칩 전쟁이 세계 경제를 재편하고 있는 것이 현실이다.

* 칩 메이커들

반도체 제조는 복잡하고 전문적이며 깊이 통합되어 있다. 애플사의 아이폰은 미국에서 설계되고, 대만, 일본, 한국에서 제조된 후 중국에서 조립된 칩을 가지고 있다. 산업에 더 많은 투자를 하고 있는 인도가 미래에 더 큰 역할을 할 수도 있다.

반도체는 미국에서 발명되었지만, 시간이 지남에 따라 동아시아가 제조업 중심지로 부상했는데, 주로 보조금을 포함한 정부의 인센티브(incentives) 때문이었다.

이를 통해 미국은 냉전 기간 동안 러시아의 영향력에 취약한 지역에서 비즈니스 관계와 전략적 동맹을 발전시킬 수 있었다. 아시아 태평양 지역에서 중국의 영향력이 증가하고 있는 상황에서, 동맹국과 파트너 구축은 지금도 마찬가지로 유용하다.

규모에 맞는 최고 수준의 가장 효율적인 칩을 만들기 위한 경쟁이 치열하게 시작되고 있으며, 작을수록 더 좋은 제품이 된다. 문제는 얼마나 많은 트랜지스터(전류를 켜거나 끌 수 있는 작은 전기 스위치)를 실리콘 웨이퍼(silicon wafer)의 가장 작은 조각에 끼워 맞출 수 있는가이다.

BBC는 베인앤드컴퍼니(Bain & Company) 실리콘밸리 파트너인 주 왕(Jue Wang)은 “반도체 업계가 무어의 법칙(Moore's law)으로, 본질적으로 시간이 지남에 따라 트랜지스터 밀도가 두 배로 증가하며, 이는 달성하기 어려운 목표”라고 말했다고 전했다.

주 왕은 이어 “이것이 우리의 전화기가 더 빨라지고, 디지털 사진 저장용량이 더 커지며, 스마트 홈 장치가 시간이 지남에 따라 더 똑똑해지고, 소셜 미디어 콘텐츠가 더 풍부해질 수 있도록 해준다”고 말했다.

최고의 칩 제조업체들에게도 밀집도가 아주 높은 기술 수준에 도달하는 것은 쉽지 않다. 2022년 중반, 한국의 삼성전자는 3나노미터 칩의 대량 생산을 시작한 세계 최초의 회사가 됐다. 2022년도 말, 세계 최대 반도체 제조업체이자 애플의 주요 공급업체인 대만 반도체 제조회사 (TSMC)가 그 뒤를 이었다.

그렇다면 얼마나 작은 공간인가? 인간의 머리카락 한 가닥보다 훨씬 좁다. 약 50~100,000 나노미터 정도이다. 이 작은 ‘최첨단(leading edge) 칩들’은 더 강력하며, 슈퍼컴퓨터와 인공지능(AI), 사물 인터넷(Iots)과 같은 더 가치 있는 장치들에 들어간다는 것을 의미한다.

전자레인지, 세탁기, 냉장고와 같은 우리 삶의 좀 더 일상적인 부분에 동력을 공급하는 ‘뒤떨어진(lagging edge) 칩’의 시장도 수익성이 좋다. 그러나 미래의 수요는 시들해질 것이다.

세계의 대부분의 칩들은 현재 대만에서 만들어지고 있으며, 대만 총통이 말하는 “실리콘 방패(silicon shield)” 즉, 영토를 주장하는 중국으로부터의 보호를 제공한다는 의미이다.

중국도 칩 생산을 국가 우선 과제로 삼고, 슈퍼컴퓨터와 AI에 공격적으로 투자하고 있다. 아직은 세계적인 리더가 될 수 있는 것과는 거리가 멀지만, 지난 10년 동안 특히 칩 설계 능력에서 빠르게 따라잡고 있다고 크리스 밀러는 말한다. 그는 “역사적으로 발견되는 것은 강대국들이 첨단 컴퓨팅 기술을 보유할 때마다 정보와 군사 시스템에 배치한다는 것”이라고 설명한다.

더불어 대만과 다른 아시아 국가들에 대한 공급 의존도는 미국을 뒤흔들고 있다. 미국이 중국의 발전을 어떻게 방해하고 있는가? 바이든 행정부는 칩을 만드는 기술에 대한 중국의 접근을 막으려고 노력하고 있다.

2022년 10월 워싱턴은 전면적인 수출 통제를 발표, 기업들이 세계 어디에 기반을 두고 있든 미국 기술이 포함된 칩, 칩 제조 장비, 소프트웨어를 중국에 판매하는 것이 사실상 불가능하게 했다. 나아가 미국 시민과 영주권자가 중국 내 특정 공장에서 칩의 '개발 또는 생산'을 지원하는 것도 금지했다.

이는 중국이 초기 칩 제조 산업에 연료를 공급하는 하드웨어와 인재를 모두 수입하기 때문에 중국에 큰 타격을 줄 수 있는 분야이다.

네덜란드의 ASML은 중국에서 벌어들이던 수익의 약 4분의 1을 잃을 것으로 보인다. 이 회사는 가장 진보된 석판 인쇄 장비(lithographic machines)를 만드는 유일한 회사이다. 이는 ‘최첨단 칩’을 만드는 장비이다.

정책 조사 회사인 트리비움 차이나(Trivium China)의 분석가 링하오 바오(Linghao Bao)는 “이 분야에서 재능이 매우 중요하다. 중국 반도체 기업 임원들을 보면 미국 여권을 소지하고 있고, 미국에서 교육을 받고 있고, 그린카드를 소지하고 있는 경우가 많다. 따라서 그것은 중국에 정말 큰 문제”라고 말한다.

미국은 또 더 많은 칩을 만들기를 원한다. 칩스 앤 사이언스 법(Chips and Science Act)은 미국에서 반도체를 만드는 기업에 530억 달러(약 65조 8,260억 원)의 보조금을 제공한다. 주요 선수들이 그 보조금을 이용하고 있다. TSMC는 대만 이외의 유일한 시설인 미국에 400억 달러(약 49조 6,800억 원) 규모의 두 공장에 투자하고 있다.

슈퍼컴퓨터, 군사용 하드웨어 및 프로세서가 장착된 모든 장치에 필수적인 미국 최대의 메모리 칩 제조업체인 마이크론(Micron)은 미국 뉴욕 북부의 컴퓨터 칩 공장에서 향후 20년간 최대 1,000억 달러(약 124조 2,000억 원) 를 투자할 계획이라고 발표했다.

마이크론 테크놀로지의 최고 경영자인 산제이 메로트라(Sanjay Mehrotra)는 “칩스법은 미국과 아시아의 생산에 존재하는 비용 격차를 해소할 수 있다”면서 “마이크론은 아시아에 있는 우리 공장에 계속해서 투자할 것”이며, “중요한 것은 전 세계에 공평한 경쟁의 장이 마련될 것”이라고 말했다.

* 중국의 게임

미국의 규제는 중국이 아픈 곳을 심하게 강타하고 있다.

BBC 보도에 따르면, 애플은 중국의 가장 성공적인 칩 회사 중 하나인 양쯔 메모리 테크놀로지(YMTC, Yangtze Memory Technologies Corp)로부터 메모리 칩을 구매하는 거래를 보류했다.

바오 씨는 “중국 화웨이의 경험은 이것이 어떻게 될 것 같은지를 보여준다”면서, “이 통신 대기업은 한국 삼성 다음으로 세계에서 두 번째로 큰 스마트폰 제조업체에서 “기본적으로 죽었다(essentially dead)”고 말했다.

그러면서 그는 “그래서 미국이 중국 기술 회사를 무력화시키는 것은 그만큼 쉬웠다. 중국은 그것에 대응할 좋은 선택지가 없다. 앞서 미국은 중국 개별 기업을 타깃으로 삼았다. 그러나 이번에는 그 범위가 전국으로 확대됐다”고 강조했다.

중국은 이에 대응하여 무엇이든 할 수 있을까? 경제가 심각한 침체에 직면한 상황에서 상품이나 서비스를 철수하거나 자체 수출 통제를 부과하는 것은 득보다 실이 많을 수 있다. 중국은 세계무역기구(WTO)에 항의했지만 결의안은 몇 년이 걸릴 수 있다.

한편, 전문가들은 중국이 국내 반도체 산업에 대한 투자와 지원을 밀어붙여 두 배로 늘려나갈 것이라고 한다.

시진핑(習近平) 국가주석은 지난해 10월 중국 공산당 제20차 대회에서 “국가 전략적 필요에 집중하고, 힘을 모아 토착적이고 주도적인 과학기술 연구를 수행하며, 핵심 핵심기술에서 결연히 승리할 것”이라고 말했다.

* 그렇다면 다음은 뭔가 ?

단기적으로 업계는 우크라이나 전쟁, 인플레이션 상승, 중국 경제의 평탄하지 않은 재개장으로 인해 세계적인 경기 둔화와 싸워야 한다. 중국은 코로나 세계적 대유행(Pandemic, 팬데믹)을 통해 경제가 큰 타격을 입었다는 점을 감안할 때 신중하게 발을 들여놓길 원할 것이다.

크리스 밀러는 “미국 기업들, 대만 기업들, 중국 기업들과 다른 나라 기업들 사이에는 여전히 많은 오락가락이 있을 것”이며, “논리와 메모리칩의 최첨단에서만 중국을 혁신 네트워크에서 차단하려는 미국의 공동 노력과 미국이 없는 공급망을 구축하려는 중국의 노력을 보게 될 것”이라고 말했다.

그는 “그것이 생태계의 부분적인 분리를 의미할 수 있다”고 덧붙인다. “그 하나는 중국에 초점을 맞추고, 다른 하나는 세계의 나머지에 초점을 맞추고 있다.”는 것이다.

그것은 세계 경제에 큰 영향을 미칠 것이다. 선수들은 편을 선택하도록 강요할 것이며, 아마도 많은 선수들이 중국 시장에 접근하는 것을 차단할 것이다.