한국은 미국산 전기차(EV)와 배터리를 선호하는 미국의 새로운 규정(IRA)을 ‘배신(Betrayal)’으로 보고 있다고 서울의 한 고위 관리의 말을 인용, 미국의 블룸버그 통신이 2일 보도했다.

블룸버그는 “이는 가까운 동맹들 간의 경제 및 안보 협력을 복잡하게 만들 우려가 있는 사안이다”라고 진단했다.

이번 분쟁은 조 바이든 대통령이 지난 달 서명을 한 ‘인플레이션 감축법(IRA, Inflation Reduction Act)'조항에서 비롯됐는데, 북미산 전기차 1대 구매에 대해 무려 7500달러(약 1000만 원)의 세액공제가 포함되어 있다. 이는 미국에서 가동 중인 전기차 공장이 없는 현대-기아차와 같은 한국의 주요 브랜드에 불리하게 작용할 수 있다.

“한국 윤석열 대통령 정부는 국내 기업들의 일련의 대규모 미국 투자 발표 이후. 이 조치가 불공정하다고 보고 있다고 내부 심의를 통해 익명을 요구한 관리가 말했다”고 블룸버그가 이날 전했다.

블룸버그는 이어 “한국 정부는 이 문제에 대한 압력을 미국의 경제 의제의 다른 항목과 연결시키기로 결정을 하지는 않았지만, 그것은 배제할 수 없다고 이 관리가 말했다”고 전했다.

한국이 인도-태평양 경제 프레임워크(IPEF, Indo-Pacific Economic Framework)와 주요 반도체 제조 국가들의 이른바 칩4(Chip4)동맹과 같은 이니셔티브에서 핵심이기 때문에, 그 마찰은 중국의 증가하는 영향력에 대항하기 위해 바이든의 더 긴밀한 파트너 네트워크를 구축하려는 노력을 위험에 빠뜨릴 수 있다. 그것은 안보뿐만이 아니라 경제문제에서 미국과의 관계를 강화하겠다는 윤석열 대통령의 공약을 흐리게 한다고 블룸버그는 지적했다.

블룸버그는 “천성훈 전 청와대 안보전략비서관은 한국은 IRA를 등에 찔린 것처럼 생각할 수 있다고 말했다. 그만큼 많은 투자를 한 뒤 한국 정부는 물론 국민들도 시장 접근성 형태로 미국으로부터 같은 수준의 경제적 이익을 돌려받을 것으로 기대했다”고 말했다고 전했다.

윤석열 대통령 측은 “신속하고 원활한 해결을 위해 각급 미국과 긴밀히 협력하고 있다”고 밝혔지만 자세히 설명하지 않았다.

미국은 이 법안(IRA)에 대해 한국과 협의하기로 합의했으며, 산업통상자원부 장관이 이달 말 미국을 방문하는 동안 이 문제를 제기할 것으로 예상된다고 밝혔다. 한국의 안덕근 통상교섭본부장은 9월 8일 로스앤젤레스에서 시작될 예정인 IPEF 회의에 참석하기 전에 다음 주 초에 캐서린 타이 무역대표부(USTR) 대표를 만날 예정이라는 것이다.

“우리는 한국의 우려를 진지하게 받아들이고 진지한 협의를 할 준비가 되어 있다”고 호세 W. 페르난데스( Jose W. Fernandez) 경제 성장, 에너지, 환경부 차관은 성명을 통해 말했다. 그러면서 그는 “우리는 국내 규칙 제정 과정을 시작하면서 앞으로 몇 달 동안 더 많은 세부 사항을 알게 될 것”이라고 덧붙였다.

윤석열 대통령이 지난달 한국을 방문했을 때 낸시 펠로시(Nancy Pelosi) 미국 하원의장과 직접 면담하지 않은 “치명적인 실수(deadly mistake)”를 저질렀다고 이 문제에 정통한 두 번째 인사가 전했으며, 그는 그러한 회의는 법안 통과를 앞두고 변화를 모색할 수 있는 중요한 기회를 제공할 수 있었다”고 말했다고 통신이 전했다.

윤석열 정부는 반도체 공급을 보호하기 위한 목적으로 미국, 대만, 일본을 포함한 새로운 강대국 그룹인 칩4 동맹에 가입하는 것에 대해 애매한 입장을 고수하고 있다. 중국의 이 같은 움직임에 대한 반발은 한국의 반도체 제조업체들에게 다시 불어 닥칠 수 있다.

미국법은 자동차 제조사들이 북미에서 EV를 조립해야 보조금을 받을 수 있지만 현대차는 아직 가동 중인 전기차 공장이 없다.

한편 한국의 주요 배터리 제조업체인 LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI 등 3개 업체 모두 주요 광물의 대부분을 중국에서 수입하고 있다.

올해 전기차 시장점유율에서 미국 테슬라에 이어 2위를 차지한 현대차의 미국 내 실적은 더뎌질 수밖에 없다. 한국은 2021년에 미국에 총 276억 달러를 투자했다. 현대차는 조지아 주에 EV와 배터리 시설을 건설하는 데 55억 달러를 투자할 계획이다.

미국 로비단체인 리쇼어링 이니셔티브(Reshoring Initiative)에 따르면, 주로 배터리 산업에 종사하는 34개 한국 기업이 미국에서 3만 5000개 이상의 일자리가 창출될 것으로 예상된다.

이창양 산업통상자원부 장관도 이달 중 미국을 방문해 새 조치 반대 로비를 벌일 예정인데, 지난 8월 이 법안은 “우리 기업에 부담을 줄 만한 내용을 담고 있어, 미국에도 전기차를 수출하고 있는 한국과 독일, 일본에서도 우려를 낳고 있다”고 말했었다.

이창양 장관의 미국 방문은 한국이 IRA가 한미 자유무역협정(FTA)과 세계무역기구(WTO) 규정을 위반할 수 있다는 우려를 표명하는 서한을 타이 USTR대표실에 보낸 뒤 압박이 가중될 것으로 보인다.

그럼에도 불구하고 하원 세입위원회의 민주당원인 브렌단 보일(Brendan Boyle, 민주당, 펜실베이나 주) 하원의원은 무역에 초점을 맞춘 자신의 위원회가 중간 선거를 앞두고 이 문제를 다룰 것이라는 것에 대해 의구심을 나타내기도 했다. 그의 말에 따르면, 바이든 대통령의 최종 서명을 마친 법안에 대한 수정은 쉽지 않을 것이라는 것을 시사하고 있다.