래퍼 출신 정치인 발렌드라 샤(Balendra Shah)가 지난해 청년 주도 시위 이후 처음으로 실시된 총선에서 압도적인 승리를 거두고 네팔 총리로 취임할 예정이라고 BBC가 27일 보도했다.

35세 청년의 부상은 네팔 정치에 중요한 전환점을 가져왔다. 그가 제시한 변화에 대한 약속은 ▶ 부패 ▶ 족벌주의 ▶ 엘리트 지배에 분노한 유권자들의 공감을 얻었다.

발렌(Balen)이라는 이름으로 널리 알려진 ‘샤’는 27일 취임에 앞서 네팔의 미래에 대한 낙관적인 메시지가 담긴 노래를 발표했다.

그가 랩으로 표현한 내용은 이렇다 “분할되지 않은 네팔, 이번에는 역사가 만들어지고 있다.”(Undivided Nepali, this time history is being made,) 이 곡은 발매 몇 시간 만에 조회수 200만 회를 돌파했다. 이 노래는 그가 언더그라운드 랩 신(rap scene)에서 활동하며 네팔의 부패와 기타 사회 문제를 음악으로 비판했던 시절을 떠올리게 한다.

샤는 수도 카트만두 시장으로 단 3년 만에 라스트리야 스와탄트라당(RSP=Rastriya Swatantra Party)의 총리 후보로 나서, 이달 총선에서 압도적인 승리를 거두었다. 그의 지지자들은 그를 ‘변화의 상징’이자 네팔 구체제의 실패를 극복하는 인물로 여긴다. 그러나 일각에서는 창당 4년 된 RSP가 그 대담한 공약을 제대로 이행할 수 있을지 의문을 제기한다.

* 반항적인 래퍼 발렌

발렌드라 샤는 1990년 카트만두 나라데비(Naradevi)에서 태어났으며, 부모님의 막내아들이다. 그의 아버지는 아유르베다 의사(Ayurvedic practitioner)이고, 어머니는 전업주부로서 자녀들을 키웠다. 샤는 결혼하여 아내와 딸과 함께 살고 있다.

그는 학교를 졸업한 후 카트만두와 이후 인도 남부 카르나타카 주에서 공학 학위를 받았다.

2013년 그는 네팔에서 열린 인기 랩 배틀에서 우승하며 일약 스타덤에 올랐는데, 그의 날카로운 가사에는 억압받고 버림받았다고 느끼는 세대의 좌절감이 담겨 있었다. 샤는 히말라야 국가의 부패와 사회 불평등을 비판하는 여러 인기곡을 발표했다. 그는 트레이드 마크인 사각형 검은색 선글라스, 검은색 블레이저, 검은색 바지를 입고 뮤직비디오에서 독특한 이미지를 구축했다.

그의 대표곡 중 하나인 '발리단'(Balidan)은 유튜브에서 1400만 조회수를 기록했다.

노래 제목은 '희생'을 의미하며, 가사 중 일부는 다음과 같다. “우리가 해외에서 정체성을 팔아넘기는 동안, 공무원들은 3만 달러의 월급을 받고 30곳에 부동산을 소유하고 있다. 7대양 건너편에서 일하는 사람들의 빚은 누가 갚아줄까?"

2022년, 정치 신인이었던 그는 무소속 후보로 카트만두 시장 선거에서 압도적인 승리를 거두며 수십 년간 선거를 장악해 온 정당들을 물리쳤다.

그의 시장 재임 기간은 ▶ 도시 환경 개선 ▶ 토착 문화유산 보존 그리고 ▶ 부패 척결 노력으로 특징지어졌다. 또한 그는 불법 건축물 철거라는 논란이 많은 정책을 시작했는데, 이는 교통 체증 완화에는 도움이 되었지만 노점상과 비공식 거주지 주민들의 반발을 불러일으켰습니다.

* 권력 부상

샤의 메시지는 지난 9월 시위 기간 동안에도 젊은이들의 공감을 얻었고, 이 시위로 77명이 사망했는데, 그중 상당수는 경찰의 총격으로 목숨을 잃은 시위대였다. 이 소요 사태는 소셜 미디어 금지 조치로 촉발되었지만, 부패, 실업, 경제 침체에 대한 분노가 더욱 거세게 타올랐다.

시위대는 그의 노래 ”네팔 하세코“(Nepal Haseko : 미소 짓는 네팔)를 자신들의 애국가 중 하나로 채택했다.

”네팔 사람들이 웃는 모습을 보고 싶어요.

네팔 사람들의 마음이 춤추는 모습을 보고 싶어요.

네팔 사람들이 웃는 모습을 보고 싶어요.

네팔 사람들이 행복하게 사는 모습을 보고 싶어요."

I want to see Nepal smiling,

I want to see the hearts of Nepalis dancing.

I want to see Nepal smiling,

I want to see Nepalis living happily.

이 노래 가사가 몇 주 동안 거리와 집 안에서 울려 퍼졌다.

발렌드라 샤의 메시지는 지난 9월 시위 당시 전국의 젊은이들에게 큰 공감을 불러일으켰다. 샤는 올해 네팔 최고위직에 오르기 위한 선거 운동에서 자신만의 독특한 스타일을 선보였는데, 그는 대체로 언론의 주목을 피하고 인터뷰를 자제했다.

그의 비평가들은 이러한 전략 덕분에 그가 자신의 업적에 대한 대중의 감시를 피할 수 있었다고 주장한다. 샤는 대신 소셜 미디어(SNS) 게시물을 통해 유권자들에게 메시지를 전달하기로 했으며, 그 게시물에서 그는 광범위한 ▶ 반부패 정책 ▶ 사법 개혁 ▶ 120만 개의 새로운 일자리 창출 등을 약속했다.

그 전략은 효과를 거두었다. RSP는 3월 5일 총선에서 압승을 거두며 정치 엘리트와 뿌리 깊은 권력 구조를 무너뜨렸다. 샤는 오랫동안 KP 샤르마 올리(KP Sharma Oli) 전 총리의 텃밭이었던 자파 5선거구에서도 그를 누르고 당선됐다.

* 논란과 도전

하지만 발렌드라 샤에게 완전히 깨끗한 출발은 아니다.

시장 재임 시절, 그는 수도의 도로 혼잡을 해소하고 무허가 영업을 단속하는 과정에서 노점상들에게 경찰력을 과격하게 사용했다는 이유로 인권 단체들의 비판을 받았다. 샤의 선거 캠프는 BBC의 논평 요청에 응답하지 않았다.

인권 단체 휴먼라이츠워치는 이러한 우려를 제기한 단체 중 하나이며, BBC와의 인터뷰에서 이는 성과를 빨리 보여주고 싶어 하는 신임 지도자들에게서 흔히 볼 수 있는 행태라고 말했다.

휴먼라이츠워치 아시아 담당 부국장인 미낙시 강굴리(Meenakshi Ganguly)는 “총리가 더욱 규칙에 기반한 질서에 집중해 주기를 바란다”고 주문했다.

샤는 소셜 미디어에서도 논란을 일으켰다. 지난해 11월, 그는 페이스북에 미국, 인도, 중국, 그리고 자신이 1월에 입당한 RSP를 포함한 여러 네팔 정당들을 욕설로 비난하는 글을 올렸다. 그는 얼마 지나지 않아 해당 게시물을 삭제하기도 했다.

이러한 논란 외에도 샤와 그의 당 지도자들은 ‘변화를 갈망하는’ 유권자들의 ‘엄청난 기대’와 수많은 도전에 직면해야 할 것이라고 BBC는 지적했다. 여기에는 수백만 명의 네팔인이 일자리를 찾는 중동 전쟁, 네팔 내부의 만성적인 실업과 불안정한 경제, 그리고 RSP의 직무 경험 부족 등이 포함된다. 나아가 이전 정부를 무너뜨린 2025년의 유혈 사태에 대한 조사 결과를 공개하라는 여론의 압력도 있다.