올해 윤석열 한국 대통령과 야당의 관계가 악화되면서, 서방 외교관들은 내부 긴장이 워싱턴으로부터 찬사를 받은 중국과 북한에 대한 ‘강경한 입장’에 영향을 미치지 않기를 바랐다. 그러나 그렇게 되지 않았다.

지난 12월 3일 밤 윤석열(대통령)이 계엄령을 전격 선포했을 때, 분석가들과 전현직 외교관들은 서방에 유리한 외교 정책에 집중하면서 한국의 정치적 불화에 대한 관심은 매우 제한적이었으며, 국내 문제에 간섭하는 것으로 여겨지는 것을 주저하는 등 파트너들이 외면당했다고 말했다고 로이터통신이 19일 보도했다.

윤석열은 현재 탄핵을 당하고 권력이 정지된 상태이며, 그의 정치적 붕괴는 미국과 일본을 부끄러운 기색이 하나도 없이 태연하게 지지하지 않는 경향의 한국 좌파의 귀환할 가능성이 높다고 통신은 전했다.

미 시카고 글로벌 문제 협의회의 칼 프리드호프(Karl Friedhoff)는 ”워싱턴에 있는 그의 동맹국들은 단 한 가지, 즉 미국의 국가 안보에 대해 우려하고 있다“고 말했다. 그는 ”내가 (국내) 문제를 제기했을 때, 한 번은 '그게 왜 중요한가요?'라는 직설적인 말을 들었다. 그런데 이제 우리는 왜 그것이 중요한지 이해하게 됐다“고 말했다.

보수적인 윤석열은 그동안 ”자유, 인권, 법치“를 증진시켜 대한민국을 글로벌 중추 국가(global pivotal state)로 만들겠다는 대표적인 정책 목표로 서방으로부터 큰 찬사를 받았다. 그 정책으로 인해 한국은 남중국해, 대만, 우크라이나와 같은 분쟁지역(hotspots)에서 워싱턴과 북대서양조약기구(NATO)의 편에 공고하게 서라며 더 공개적으로 압박을 받게 됐다.

작년까지 서울 주재 뉴질랜드 대사를 역임한 필립 터너(Philip Turner)는 윤 대통령이 특히 4월 국회의원 선거 이후 독재적인 성향(autocratic tendencies)을 보였지만, 이는 전형적인 정치적 힘의 과시로 여겨졌다고 말했다.

터너는 ”윤석열의 지지자들을 포함한 한국인들처럼, 어떤 외교관도 윤 대통령이 아무런 근거 없이 계엄령을 선포할 것이라고 생각하지 않았다고 생각한다. 이는 자신을 민주주의의 수호자로 자리매김한 전직 검사의 변명할 수 없고 설명할 수 없는 행동“이라고 말했다.

터너는 윤의 글로벌 중추 국가 접근방식이 마침내 무너진 위선을 고려할 때, 애도하지는 않을 것이지만, 지난 14일 탄핵 이후 헌법재판소에서 윤석열이 축출된다면, 서방은 차기 대통령이 실질적으로 많은 부분을 유지하기를 바랄 것이라고 말했다.

* 너무도 놀라운 계엄령

계엄령 시도 직후, 미국이 주요 동맹국에 의해 무의식적으로 잡힌 것이 정보 실패였느냐는 질문에 커트 캠벨 미국 국무부 차관보는 대통령실을 포함한 거의 모든 한국 내 대화 상대들이 윤석열의 행동에 "깊은 놀라움을 금치 못했다"고 말했다.

제이크 설리번 미국 국가안보보좌관은 윤의 행보에 대해 언급하면서 도널드 트럼프 지지자들이 2021년 1월 6일 미국 의회 의사당을 공격한 사건을 언급했다. 설리번은 한 행사에서 ”그렇게 될 줄은 몰랐지만 1월 6일이 있었다“면서 ”따라서 고도로 발전하고 통합된 민주주의에서도 극적인 사건이 발생한다는 것을 인식하는 것이 중요하다고 생각한다“고 말했다.

헨리 해거드(Henry Haggard) 전 미국 외교관은 6월까지 주한 대사관에 글을 올렸는데, 서방 국가들이 윤석열의 강경한 성향을 무시했다는 주장에 대해 이의를 제기했다. 그는 이어 "한국은 윤을 선택했기 때문에, 그의 적들이 우리가 아닌 한국과 관련이 있었다”고 말했다고 로이터가 전했다.

그러면서 그는 “우리는 윤 대통령이 한국의 권위주의적 과거를 그리워하든 아니든 간에, 한국의 거의 모든 대통령이 시계를 되돌리려 하지 않는다는 것을 이해하고 있다고 생각했기 때문에 이를 예상하지 못했다.”고 말했다.

윤의 계엄령 선포는 1980년 이후 처음으로 사용되었으며, 많은 한국인들에게 이 조치는 워싱턴에서의 유대를 통해 혜택을 받은 군사적 강자들의 우익 통치에 대한 기억을 떠올리게 했다.

2022년에 당선된 윤석열은 세계 민주주의와 자유를 옹호하는 수사로 워싱턴과 다른 서방 국가들에서 널리 환영받았다. 작년에 미국 의회에서 드문 연설을 하도록 초청받은 윤 대통령은 자유와 민주주의를 합쳐서 55번이나 언급했다. 올해 초 그는 미국 주도의 이니셔티브를 시작으로 최근 “민주주의 정상회의”(democracy summit)를 주최하기도 했다. 하지만 비평가들은 국내에서 점점 커지는 문제를 가렸다고 말했다.

윤석열은 친북세력과 '반국가 세력'으로 분류해 놓은 야당 의원들과 충돌했으며, 언론 자유 단체들은 그가 부정적이라고 판단한 언론 보도에 대한 그의 강경한 접근방식을 비판했다.

* 대통령직은 완전히 손상

윤은 12월 3일 늦게 군부에 '반국가 세력'을 뿌리 뽑고, 방해하는 정치적 반대자들을 극복하기 위한 대대적인 비상계엄령을 선포해 국가와 전 세계를 충격에 빠뜨렸다.

계엄령 상태가 유지된 시간은 단 6시간밖에 걸리지 않았지만, 윤 대통령은 초당적인 의회 반대(계엄령 해제 요구 결의안 가결)에 부딪혀 대통령직에 타격을 입었고, 한국이 아시아에서 가장 활기찬 민주주의 국가 중 하나라는 명성을 약화시킬 수 있다는 우려들이 나왔다.

킹스 칼리지 런던의 한국 전문가인 라몬 파체코 파르도(Ramon Pacheco Pardo)는 “윤의 구시대적인 연설과 강경한 성향은 미국의 대중국 정책과 서방의 대러시아 정책에 더 가깝게 맞춰진 것으로 보여 무시된 것 같다”고 말했다.

빅터 차 전략국제문제연구소(CSIS) 한국 석좌교수이자 전직 백악관 관리는 미국이 이길 수 없는 위치에 있다고 말했다. 그는 “너무 빨리 너무 많은 것을 말하면, 정부를 지지하거나 반대하는 개입주의자로 간주된다”면서 “아무것도 말하지 않으면, 무관심하고 안일한 것이라는 비난을 받는다”고 말했다.