“겉으로 보기에는 미국 경제가 2023년도 마지막 몇 달 동안 좋은 고용과 인플레이션 수치가 보이고 있지만, 속으로 보면 여전히 위험한 위치에 놓여 있다.”

미국기업연구소(American Enterprise Institute)의 선임 연구원이자 살로몬 스미스 바니(Salomon Smith Barney)의 수석 신흥시장 경제 전략가였던 데스몬드 라크만(Desmond Lachman)이 미국의 경제의 속살은 이 같이 위험한 위치에 처해 있다고 국익이라는 뜻의 미국 보수 매체 ‘더 내셔널 인터레스트’에 5일(현지시간) 기고했다.

그는 뉴욕에서 가장 대표되는 랜드마크이며, 미국 마천루 역사의 상징 건물인 엠파이어 스테이트 빌딩에서 뛰어내린 남자에 대한 월스트리트의 오래된 농담이 있다면서, 40층을 지나가며 잘 지내느냐는 질문에 “지금까지는 너무 좋다”고 답했다는 농담을 소개했다.

그는 미국 경제에서도 비슷한 이야기가 펼쳐지지 않을까 하는 의문이 든다고 말했다. 경제 수치가 경제 연착륙(soft economic landing)) 지지자들은 크게 지지하고 있는 반면 국가의 기본 여건은 경제가 2024년도 후반에 경제경착륙(hard economic landing)에 직면할 수 있다는 우려를 불러일으키고 있다고 소개했다.

우선 미국 경제의 좋은 소식도 있다.

2022년 6월 9.1%로 최고조에 달했던 인플레이션은 대부분 경제학자들이 당초 예상했던 것보다 더 빠른 속도로 하락하고 있다는 점이다. 실제로 미 연방준비제도이사회(FRB, 연준)의 인플레이션 목표인 2%를 향해 순조롭게 나아가고 있는 것으로 보인다.

더욱 고무적인 점은 경제 회복이 만족스러운 속도로 지속되고, 노동 시장이 계속 강세를 보이고 있다는 점이다. 이 점을 강조하는 것은 최근 예상보다 강한 고용 수치이다. 회복의 마지막 단계에서 경제는 매달 200,000개의 일자리를 계속 추가하고 있으며, 실업률은 여전히 ​​전후 최저치에 가깝다.

물론 나쁜 소식도 있다.

연준이 수십 년 만에 가장 빠른 속도로 금리를 인상함으로써 작년 초 금융위기 실패로 겪었던 것보다 더 악랄한 또 다른 지역 은행 위기의 토대를 마련할 수 있다는 것이다.

실리콘 밸리 은행(SVB). 만약 그런 일이 발생한다면, 지역 은행들은 미국 경제 활동과 고용의 거의 절반을 구성하는 중소기업에 대한 신용을 근본적으로 축소할 것으로 예상된다.

지방은행을 비관하는 이유는 두 가지다. 첫째, 연준의 공격적인 금리정책으로 인해 은행의 국채 포트폴리오에 매우 큰 시가총액 손실이 발생했다. 은행 부문 전체로 보면 이러한 손실은 약 6,000억 달러 로 추산된다. 둘째, 지역 은행들은 문제가 있는 상업용 부동산 부문에 대한 노출도가 건강에 좋지 않을 정도로 높다.

올해 부동산 회사들은 원래 대출 계약보다 훨씬 높은 이자율로 5000억 달러의 만기 대출을 이월하는 데 큰 어려움을 겪게 될 것이다. 전염병의 여파로 이들 회사는 기록적인 공실률과 급격한 부동산 가격 하락으로 타격을 받고 있기 때문에 그렇게 될 것이다.

최근 전미경제연구소(National Bureau of Economic Research)는 지역 은행의 어려움이 심각하다는 점을 강조했다. 금리가 현재 수준에 근접하고 상업용 부동산 회사가 대출 불이행을 시작하면 약 385개 지방은행이 도산할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 이는 결국 1980년대 초 저축 및 대출 위기의 유령을 소환한다.

미국 경제에는 또 부채 문제가 있다.

우려해야 할 또 다른 이자 문제가 있다. 아마 훨씬 더 심각한 이유는 공공 재정( public finances)의 최악의 상태이다. 경기가 호황을 누리는 시기에 흑자예산을 운영해야 할 때, 예산 적자는 GDP의 6%를 넘고, 앞으로도 계속 그 수준을 유지할 것으로 예상된다.

분열된 의회가 조만간 이 문제를 다룰 것이라는 전망은 거의 없는 상황에서 초당파 의회 예산처(Congressional Budget Office)는 2030년까지 경제 규모 대비 국가 부채가 제2차 세계대전 말에 기록된 것과 비슷한 수준에 도달할 수 있다고 경고하고 있다.

그리고 중국, 일본 등 주요 외국 정부가 미국 국채에 대한 관심을 잃고 있다는 점은 우려할 만하다. 미국 정부가 과도한 예산을 개선하지 않으면 신용등급이 하락할 수 있다고 평가기관들이 경고하는 것도 불안하다. 이는 향후 달러 위기로 이어질 수 있으며, 이는 또 한바탕 다른 인플레이션으로 이어질 수 있다.

바이든 행정부와 연준이 지금까지의 경제적 성과에 대해 큰 자부심을 갖고 있는 것은 이해할 만하지만, 경제 회복에 대한 상당한 하방 위험(downside risks)이 눈에 띄게 나타나기 때문에, 그들이 너무 빨리 승리를 거두고, 공에서 눈을 떼고 싶은 유혹을 물리치기를 바란다고 기고자는 주문했다.