세계는 지금 온통 러시아의 우크라이나 침공과 관련 대(對)러시아 압박과 포위망 구축에 온 힘을 쏟으면서, 우크라이나 전쟁에서 우크라이나 성공을 위한 무기의 대여 등 다양한 지원책을 강구하고 있는 가운데, 세계인의 눈길 밖에서 중국의 야심은 태평양을 향해 야금야금 진격하고 있다.

중국이 남태평양에서 섬나라에 군사거점화를 추진하는 것 아니냐는 우려의 목소리가 커지고 있다. 이미 남중국해에서 실효지배를 적극적으로 확대해온 중국은 그것으로 마무리 짓는 것이 아니라 눈을 남태평양으로 돌려 실효지배를 확대하려 하고 있다.

특히 경계감이 일시에 확산된 것은 중국이 남태평양의 섬나라 솔로몬 제도와 안전보장협정을 맺으면서 부터다. 협정 내용은 밝혀지지 않았으나, 중국 함정의 기항, 군대, 경찰의 파견 등을 허용하는 내용인 것으로 알려졌다.

솔로몬 제도는 남태평양의 남쪽에 위치해 있어, 호주나 뉴질랜드는 “중국이 솔로몬에 군사 시설을 마련할 우려가 있다”며 중국-솔로몬 안보협정을 강력히 반대했다. 미국도 지난 4월 22일 국가안전보장회의(NSC)의 고위 관리를 솔로몬에 파견, 중국군 주둔으로 이어지는 행동에는 ‘그에 상응하는 조치’로 대응하겠다는 미국의 뜻을 솔로몬에 전달했다. 솔로몬측은 ‘중국군 주둔은 없다“고 강조했다고 한다. 그러나 알려진 내용으로 짐작해볼 수 있는 앞으로의 전망이 가능하다.

중국 외교부 대변인은 협정 체결 발표 20일이 지난 후 가진 브리핑에서 “제3국을 향한 것은 아니다”고 말했지만, 협정의 목적이나 내용이 불명확한 이상, 관련국의 불안이 불식될 리 없다.

그동안 중국은　남태평양의 섬나라들을 둘러싸고, 중국이 경제 원조를 지렛대로 대만과 단교 공작을 펼치는 등 중대 대립의 최전선이 되어 왔다. 솔로몬, 나아가 키리바스가 2019년에 대만과 단교하고, 중국과 국교를 맺었다. 솔로몬은 2021년에는 치안유지를 이유로 중국 경찰을 받아들이는 등 양국 모두 대중경사를 강화하고 있다.

나아가 솔로몬 제도 주변은 미국 등의 선박에 있어서도 해상 교통의 요충지이다. 미국, 호주, 뉴질랜드 일본 등의 대응이 중국에 선수를 빼앗긴 것은 부정할 수 없다. 서방세계는 유럽과 현재의 우크라이나 전쟁에 눈길을 모으고 있는 사이 중국은 러시아와 일정한 거리를 두면서 남태평양에 슬금슬금 야심을 심어나아가고 있다.

중국의 언행은 실제와 어긋나는 경우가 허다하다. 남중국해에서도 중국은 지난 2018년 분쟁을 막기 위한 이른바 ‘행동규범’을 만들어 ‘3년 이내에 교섭 타결을’을 하겠다고 관계국에 분명히 했지만, 그 이후 중국이 한 일은 인공 섬을 조성하고, 군사기지화를 하는 등 도발적인 행동으로 일관해왔다. 국제적 신뢰는 중국 스스로가 추락시켰다.

미국의 브루킹스연구소는 지난 2020년 7월 20일자 남태평양에서의 중국 야심의 위험성(The risks of China’s ambitions in the South Pacific)이라는 제목의 보고서에서 “중국은 지난 20년 동안 남태평양에서 꾸준히 영향력을 키워왔다”고 지적했다. 그런데 중국의 이 같은 확장 속도는 기대 이상의 빠른 속도로 진행되고 있다는 점이다.

* 태평양 제도의 전략적 중요성

남태평양은 자연 그대로의 해변, 지리적, 문화적 다양성, 그리고 독특한 개발 도전으로 유명하다. 누적 인구가 1,300만 명 이하인 이 14개 주권 국가와 7개 영토는 세계 표면의 15%를 차지하고 있다.

멜라네시아의 아(亞)지역인 호주 동부 해안에 있는 태평양 국가. 호주와 파푸아뉴기니는 불과 6km, 호주와 바누아투는 불과 2,000km 떨어져 있다. 더 북쪽으로는 동부 키리바시의 환초는 하와이에서 3,000km 이내에 있으며, 팔라우는 괌에서 1,300km 떨어져 있다.

세계에서 가장 높은 인구 증가율과 특히 환초 섬나라에서의 인구 과밀은 기존의 개발 과제를 악화시키고 있다. 남태평양 국가들은 또 세계에서 가장 많은 자연 재해에 노출되어 있는데, 기후변화로 인해 위협이 더욱 악화되고 있다.

이 모든 요인들이 합쳐져서 태평양을 세계에서 가장 취약한 지역 중 하나로 만들고, 가장 많은 원조에 의존하는 지역으로 만들었다. 태평양 국가마다 고유한 개발 과제가 있지만, 모두 ‘존중과 동등성’에 기반으로 한 개발 파트너의 지원을 중시한다.

전통적인 개발 파트너들이 종종 이러한 국가들의 지배구조 개선을 열망하는 반면, 태평양 국가들은 종종 경제 개발에 대한 지원과 기후변화의 실존적 위협에 대한 가시적인 조치를 보기 위해 훨씬 더 열망을 보여주고 있다.

제2차 세계 대전 이후, 남태평양은 지정학적 단계에서 대체로 좋은 지위를 누려왔다. 이 모든 것이 남태평양 지역에서의 중국의 존재감이 증가함에 따라 바뀌게 됐다. 광활한 태평양에 흩어져 있는 이 섬들의 지정학적 중요성을 보는 데는 많은 창의력이 필요하지 않다.

제2차 세계 대전에서는 보급선을 유지하고, 군사력을 계획하는 데 중요한 역할을 했다. 전쟁 이후, 남태평양은 지정학적 단계에서 대체로 온화한 지위를 누려왔다.

* 중국의 발자국은 늘어만 가고...

중국은 항상 남태평양에 존재해 왔다. 화교들은 수세기 동안 이 지역에 거주해 왔으며, 이 지역에서 가장 오래된 무역 회사들 중 일부를 운영하고 있다. 이 지역의 외교 우방들에 대한 중국과 대만의 경쟁은 수십 년 동안 양안(중국, 대만) 사이의 서류가방 외교를 통해 어느 정도 조롱하는 결과를 낳았다. 그러나 지난 2006년 이래로 태평양 지역에서 중국의 무역, 원조, 외교, 상업 활동은 꾸준히 그리고 큰 폭으로 증가해 왔다.

파푸아뉴기니를 제외하면, 2013년 이후 중국과의 양자교역이 호주를 추월했다. 솔로몬 제도의 경우, 중국과의 양방향 교역이 2020년 현재 전체 교역의 46%를 차지하고 있다.

중국은 또 원조 활동을 극적으로 확대했다. 호주 로위연구소의 연구소에 따르면, 2006년에서 2017년 사이에 중국은 보조금과 차관을 혼합해 태평양 제도 지역에 15억 달러(약 1조 8,910억 원)에 가까운 해외 원조를 제공했다.

2017년 기준으로, 중국은 태평양에 세 번째로 큰 원조국이 됐으며, 2011년부터 2017년까지 이 지역에 대한 전체 해외 원조의 8%를 기여했다. 중국이 결코 태평양의 지배적인 기부국은 아니지만, 중국이 원조를 전달하는 방식 즉, 양보적인 대출로 자금을 조달한 대규모 인프라 프로젝트들은 이러한 프로젝트들을 두드러지게 한다. 중국의 대출은 또 중국 국영기업들이 이 지역에 들어오도록 하는 수단으로 사용되어 왔다.

이 회사들은 현재 전방위적으로 상업 활동을 경쟁하고 있다. 중국의 자체 투자 통계에 따르면, 2017년 이 지역의 중국 건설 활동은 9억 5천 8백만 달러(약 1조 2,069억 원)로, 해외 원조 활동보다 거의 6배나 더 크다. 부채에서 무역 통계에 이르기까지 태평양의 그리고 실제로 이 지역 세계의 중국에 대한 의존도가 증가하고 있다. 태평양의 부채 통계에 대한 최근 포괄적인 분석에 따르면, 이른바 “부채 함정 외교(debt trap diplomacy)”의 서술이 경시되고 있지만, 상당한 위험은 여전히 남아 있다.

* 중국의 굴기(부상, Rising) 위험

왜 이 모든 것이 중요할까? 중국의 대외 원조 활동은 중요한 개발 도전에 직면한 태평양 지역에 좋은 일이라고 주장할 수도 있다. 중국은 그들에게 선택권을 주고, 다시 말해 그들을 종종 무시한 전통적인 개발 파트너들에 대한 더 큰 영향과 관심을 상기시켜주며, 중국 자신은 그러하지 않을 것이라는 점을 강조한다.

중국은 태평양에 특별한 전략적 이해관계가 없으며, 이것은 모든 개발도상국에 대한 중국의 참여가 자연스러운 일일 뿐이라고 주장한다.

불행하게도, 태평양 제도 지역에 대한 학술적 중국 저작물의 깊이는 없으며, 공식 성명, 연설 또는 베이징의 전략 문서에 크게 영향을 미치지 않는다고 브루킹스 연구소의 보고서는 지적하고 있다.

이는 태평양이 중국의 전략적 우선순위에서 어디에 위치하는지에 대해 설명될 수 있지만, 중국이 태평양 지역에서 어떻게 새로운 영향력을 행사할 계획인지에 대해 많은 모호성을 야기한다.

보고서는 이 지역에서 중국의 야망이 무엇이든 간에, 캔버라와 다른 비슷한 생각을 가진 국가들의 분석가들에게 태평양에서의 중국의 늘어가는 발자국과 영향력이 그들의 국익에 두 가지 심각한 위험을 초래한다는 의견이 구체화됐다고 지적했다.

발생 가능성은 낮지만 심오한 영향을 미칠 수 있는 첫 번째 위험은 중국이 외교, 부채, 무역 또는 엘리트 포획을 통해 남태평양 어딘가에 군사 기지를 설립하기 위해 영향력을 행사하려고 한다는 것이다. 이러한 사태 발전은 호주가 자국의 국방과 안보 환경을 바라보는 시각을 완전히 바꿀 것이기 때문에 높은 영향 위험이 아닐 수 없다. 호주의 군대는 미국 주도의 연합을 보완하고 연결하기 위해 만들어졌다.

호주 동부 해안에서 2,000킬로미터 떨어진 곳에 있는 중국 군사 기지는 호주와 전통적인 전략적 닻인 미국 사이에 쐐기를 박을 수 있을 것이다. 중국에 대한 그러한 시설의 전략적 이익과 규모는 의문시되지만, 공급 경로를 유지하는 물류만으로는 어려울 것이다. 하지만 호주에게는 심오한 심리적 영향을 미칠 것이다.

남태평양 국가들은 자신들의 주권을 맹렬히 보호하려한다. 그들이 어떤 유엔 투표에서 중국과 동맹을 맺을 용의가 있을지 모르지만, 그렇게 본능적으로 보호하는 주권을 너무 빨리 약화시킬 군사 기지나 전초기지를 기꺼이 넘겨줄 것이라는 것은 오랜 상상력의 범위이다. 그러나 중국의 부상과 함께 상황은 급속히 바뀌는 양상이다. 또 서방이 지금 이 지역을 주목하고 있다.

특히 호주는 남태평양에 헌신하는 자국의 노력(돈과 관심)의 확대하고 있지만, 중국의 야망이 침투하면서 단순한 기회주의 이상의 것이 되도록 강요되고 있다.

이러한 요인들에도 불구하고, 섬나라 국가들의 심각한 취약성과 규모, 그리고 상대적으로 최소의 잠재적 투자, 즉 중국의 투자는 그들에게 잠재적으로 큰 전략적 이익이 있기 때문에, 이것은 가볍게 여겨질 위험이 아니다. 최근 중국 군사 기지의 전망에 대한 불안을 부채질한 사건들이 많이 있었다.

바누아투의 규모는 더 크지만, 인구가 덜한 산토 섬(Santo Island)에 있는 중국계 주요 부두가 ‘이중용도(dual use)’ 시설로 전환될 것이라는 전망이 언론에 유출된 후 그 프로젝트는 무산됐다.

호주와 미국은 파푸아뉴기니와 신속하게 제휴, 마누스 섬(Manus Island)의 해군 시설을 복구하여 불법 조업을 강화하되 중국을 배제했다.

솔로몬 제도의 땅 소유권리에 대한 기본적인 이해를 가진 사람이라면 누구나 솔로몬 제도의 툴라기 섬(island of Tulagi) 전체를 임대하는 우스꽝스러운 일이 세계적인 관심을 끌기도 했다. 이와 같은 예는 앞으로 몇 년 동안 그 빈도가 증가할 가능성이 높다.

영향은 낮지만 발생할 가능성이 높은 위험은 중국과 중국 기업들이 엘리트 포획(elite capture)과 부패를 통해 서구 기부자들이 지원하려고 상당한 돈을 쓰는 통치 기관을 빠르게 약화시키고 있다는 점이다. 이것은 최근 몇 년 동안 너무 첨예해져서 이 국가들 중 한 나라가 국가 실패의 시나리오로 내몰릴지도 모른다.

호주는 모든 분야에서 "선택의 파트너"가 되기를 열망하며 이 지역의 지도적 역할을 선언했다. 안정적이고 번영하는 지역에 대한 바람과 지역 지도자로서의 호주의 책임이 결합되어, 호주가 안정을 회복하기 위한 어떠한 개입의 선두에 서야 할 것이다. 이것은 특히 태평양의 큰 나라들 중 하나에서 비용이 많이 드는 연습이 될 것이지만, 호주의 보안 설정을 근본적으로 바꾸지는 않을 것이다.

호주는 1999년 티모르-레스테(Timor-Leste)와 2003년 솔로몬 제도에서 이 지역에 개입한 적이 있으며, 요청이 오면 다시 개입할 것이다.

이러한 위험은 특히 코로나19의 결과로 인해 해당 지역이 직면하고 있는 경제적 황폐화를 고려하여 발생할 가능성이 더 높다. 중국이 태평양에 부패를 도입하지는 않았지만, 중국은 확실히 태평양, 특히 멜라네시아에 부패와 후원을 위한 시스템을 구축하는 데 기여하고 있다.

호주와 태평양의 다른 전통적인 파트너들에게, 남태평양에서의 중국의 잠재적 야망의 지분은 중요하다. 중국은 태평양 섬 정부의 중요한 파트너로 자리매김했다.

문제는 “(중국에 의한) 이러한 위험을 완화하기 위해서는 서방의 더 크고 일관된 결의가 필요할 것”이라고 브루킹스 연구소는 주문하고 있다.

그러나 중국은 태평양 정부들에게 더 친숙한 개발 파트너가 되었고, 전통적인 파트너들이 이에 대응하여 그들 자신의 참여를 강화하기 시작하면서, 남태평양에서 모멘텀을 유지하는 것이 어렵다는 것을 발견했다. 특히 중국의 부채는 태평양 지도자들에 의해 더 자세히 조사되고 있다.

로위연구소의 조사에 따르면, 바누아투 외에는 2018년 이후 중국으로부터 새로운 부채를 떠안는 태평양 국가는 없었다.

이는 ▶ 수준 이하의 품질 ▶ 부풀려진 가격, ▶ 더 저렴한 금융 옵션에 대한 접근, ▶ 인프라 프로젝트의 혜택에 대한 더 큰 유출에 대한 욕구, ▶ 많은 태평양 국가에 남아 있는 제한된 부채 공간, 그리고 ▶ 프로젝트 지정 대출이 아닌 예산 지원에 대한 욕구 등 많은 요인에 의해 추진됐다.

호주는 또 태평양에서의 자칭 지도적 지위를 되살리기 위해 열심히 노력했다. 호주 정부는 이 지역에서 가장 큰 외교적 발자국을 가진 최대 기부국가이기도 하다. 호주의 시장은 이 지역의 가장 큰 투자자와 관광 자원 중 하나이다. 호주 정부는 이러한 중요한 이점들을 훨씬 더 많은 외교관과 원조로 활용하고 있으며, 결정적으로 무시당했다고 느끼는 태평양 지도자들에게는 더 많은 관심을 기울이고 있다.

중국이 자국의 관계를 유지하고 있는 태평양 국가들에서 영향력을 쌓는 것이 더 어렵다는 것을 알게 된 대신, 중국은 2019년에 경쟁의 장을 넓히는 데 관심을 집중했다. 2019년 9월, 태평양에서 세 번째로 인구가 많은 솔로몬 제도와 호주 너비의 배타적 경제수역을 가진 키리바시는 대만과 단교 조치를 하고, 중국과 수교를 했다. 중국은 또 그해 10월에 사모아에서 태평양과 고위급 회담을 열었지만 새로운 주요 자금 지원 발표는 하지 않았다.

* 코로나19 이후 풍경

코로나19는 이미 태평양에서 더 큰 역풍을 맞고 있는 중국에 완전히 새로운 도전을 도입하게 했다. 태평양이 바이러스의 확산을 억제하는 데 크게 성공했지만, 그 뒤를 이은 경제 위기로 인해 소멸되고 있다. 잠재적 경제 위축에 직면하여 태평양의 요구는 훨씬 더 커질 것이다.

중국이 코로나19에 대응하여 태평양을 지원하는 데 있어, 기회주의적인 반면, 중국의 지지는 전통적인 파트너들이 제공하는 것에 비해 떨어졌다. 세계적 대유행(pandemic)은 이 지역이 호주와 뉴질랜드, 특히 관광 의존 경제에 대한 경제적 의존을 상기시켰다.

호주, 뉴질랜드, 그리고 태평양 사이의 문제가 되고 있는 안전여행(travel bubble)은 중국을 희생시키면서 이 지역과의 관계를 강화할 수 있는 훨씬 더 많은 기회를 제공할 것이다. 중국은 남태평양에서 빠르게 그들의 면모와 영향력을 구축해 왔다.

코로나19 대유행은 중국이 태평양에서 영향력을 더 키울 수 있는 기회를 제공하지만, 비용은 훨씬 더 높아질 것이다. 서방세계로부터의 더 큰 결심, 태평양 내부의 더 큰 인식, 그리고 국내외의 증가하는 금융 요구는 모두 태평양에서 중국의 야심에 찬 영향력의 대가를 그 나라가 감당할 수 없을 정도로 높게 만들지도 모른다.

중국이 앞으로 남태평양에서 영향력을 구축하기 위해, 얼마나 더 나아가고 얼마나 더 많은 돈을 쓸 용의가 있는지 주목된다.