인피트론과 자회사 ㈜휴림바이오셀은 지방과 양막에서 추출한 줄기세포를 인슐린 분비하는 췌장베타세포로 분화하는데 성공해 공동 특허 출원을 했다고 11일 밝혔다. 인피트론은 이번 연구는 성체줄기세포를 인슐린 분비 세포로 분화하는 기술을 개발한 것이라고 설명했다.

췌장베타세포는 췌장(이자) 내 췌도세포로 인슐린 분비 기능을 하고 있다. 그런데 이 베타세포의 기능에 이상이 생기면 당뇨병이 나타나게 된다. 지금까지 당뇨병 세포치료제로 배아줄기세포와 태아줄기세포가 활발히 연구되어 왔다. 그러나 암을 유발할 가능성과 윤리적인 문제의 한계를 가지고 있었다.

또 얼마 전 논란이 됐던 제대혈줄기세포를 통한 췌장베타세포 전환 연구는 인슐린을 함유한 배양액을 사용하여 세포 스스로 인슐린을 분비한 것인지의 여부에 의심을 낳기도 했다.

휴림바이오셀은 “이번 연구는 배양액에 인슐린 첨가 없이 포도당과 사이토카인 (Cytokine)만을 사용해 인슐린분비세포를 유도하는 기술을 개발한 것”이라며 “이를 동물 모델에 주입한 결과 인슐린을 분비하는 것으로 확인돼 당뇨병 세포치료제로 활용할 발판을 마련하게 됐다”고 설명했다.

이 회사 관계자는 “사람의 성체줄기세포가 인슐린과 C 펩타이드(C-peptide) 모두를 분비하는 세포로 분화된 예는 거의 없다”며 “이번 특허 출원 기술로 분화한 인슐린분비세포를 제 1형 당뇨병 증상의 쥐에 이식한 결과 혈액에서 사람의 인슐린과 C 펩타이드가 검출됐다”고 설명했다.

또한, 동물 실험 결과 60% 이상이 정상으로 회복됐으며 포도당 대사율과 고혈당, 저체중, 물의 고흡수량 같은 증상이 모두 회복되는 것으로 확인돼 당뇨병 세포치료제로 상용화 가능성이 높다고 연구진은 밝혔다.

휴림바이오셀은 이 기술과 관련해 추가 동물실험을 진행하고 올해 상반기 안으로 해외 특허 출원 예정 등 구체적으로 줄기세포를 이용한 당뇨병 치료제의 상품화에 박차를 가할 예정이다.