현대 인류의 조상이 100만 년 전부터 불을 사용한 것으로 증명될 수 있는 흔적이 남아프리카의 동굴에서 발견됐다.

캐나다 토론토 대학 등의 연구팀이 2일(현지시각) 미국 과학 잡지인 <미국 국립과학원 회보(PNAS)> 인터넷 판을 통해 발표했다.

이는 지금까지 인류가 최초로 불을 사용한 것으로 추정된 가장 오래된 추정치 보다 30만년 이른 시점인 것으로 알려졌다. 연구팀은 “원인(原人) 호모 에렉투스”가 생활의 일부에 불을 사용하기 시작했던 것으로 보고 있다.

연구팀은 남아프리카 북부에 위치한 동굴의 흔적에서 지층을 세밀히 조사해 100만 년 전 식물의 숯과 불에 탄 뼛조각을 발견했다. 같은 지층 가운데 불에 그을린 바위가 넓은 범위에 걸쳐 포함돼 있는 것 등으로 미뤄볼 때 동굴 내부에서 연소가 이뤄진 것이며, 바람이나 빗물에 숯 등이 흘러 들어온 것은 아니라고 판단했다. 또 연구팀은 원인들이 이 불을 요리에 사용했을 것으로 보고 있다.

토론토 대학의 한 연구자는 “불의 사용은 인류 진화의 큰 전기였으며, 불을 둘러싸고 다른 사람과 교류하는 것은 인간의 가장 중요한 특징일지도 모른다”고 말했다.