아래의 글은 페닌슐라 스트래티지스(Peninsula Strategies Inc).의 창립자이자이자 탈북자 다큐멘터리 영화 비욘드 유토피아(Beyond Utopia)의 제작자 수미 테리(SUE MI TERRY)가 30일자 ‘포린 어페어즈’에 기고한 글입니다.

김정은 북한 국무위원장이 다시 한 번 한반도 긴장을 고조시키고 있다. 북한의 대량살상무기(WMD)가 질적으로나 양적으로나 확대되면서 매주 새로운 미사일 시험 소식이 들려오는 것 같다. 동시에 김정은 위원장은 남한에 새로운 전쟁 위협을 가하고 있다. 이제 그는 두 나라의 친족 관계를 부인하면서 이웃 국가를 적국으로 비난한다.

북한이 수사력과 군사적 도발을 강화하고 있다는 것은 의심의 여지가 없지만 문제는 김 위원장이 정권을 지키고 남한을 압박하기 위해 이런 일을 하는 것인지, 아니면 임박한 한국과 미국에 대한 공세를 계획하고 있는 것인지의 문제이다.

지난 1월 로버트 칼린(Robert Carlin) 전 미 국무부 정보연구국 동북아국장과 지그프리트 헤커(Siegfried Hecker) 전 로스앨러모스 국립연구소 소장은 “김 위원장이 전략적 결정을 내렸다”고 경고한 적이 있다. 그들은 북한 문제 전문 웹사이트인 38노스에 기고한 글에서 “위험은 이미 워싱턴, 서울, 도쿄에서 북한의 '도발'에 대해 일상적으로 경고하는 수준을 훨씬 넘어섰다”고 썼다. 그러면 그들은 “지난해 초부터 북한 언론의 전쟁 준비 주제가 전형적인 허세로 등장하는 것을 볼 수 없다.”고도 했다.

칼린과 헤커는 타당하고 심각한 우려를 제기하지만, 김 위원장이 전쟁을 원한다는 확실한 증거를 제시하지는 않았다. 그렇지 않을 가능성이 높다. 김 위원장은 한국과의 대규모 전쟁이 반드시 미국을 끌어들이고, 그의 정권의 종말을 가져올 것이라는 것을 알고 있다.

그렇다면 위험은 북한이 의도적으로 전쟁을 시작하는 것이 아니라 북한의 무력행사와 남한 해역으로 미사일 발사, 자국 섬을 향해 무인 항공기 보내기, 서해 국경 침범 등을 포함한 정기적인 저급 공격 행위에 있다. 그럼에도 불구하고 보복을 유발하여 전쟁을 시작할 수 있다. 이런 일이 일어나지 않도록 하고, 한반도의 평화를 유지하기 위해 한국과 미국은 북한과의 의사소통을 재개하려고 노력하는 동시에 군사력과 목적에 대한 확실한 신호를 보내야 한다.

* 엄포 뒤에

북한 지도자들이 한국과 서방 동맹국들을 위협하는 것은 새로운 것이 아니다. 아버지 김정일 사망 이후 2011년 권력을 잡은 김정은 위원장은 정기적으로 그렇게 해왔다. 그러나 그는 1월 15일 최고인민회의 연설에서 평소보다 더 나아갔다. 그는 한국이 세계에서 가장 “가장 적대적인” 국가이며 한국과의 전쟁은 불가피하다고 발표했다.

김 위원장은 서울 정부를 북한의 주요 적으로 규정하기 위해 북한 헌법을 개정하겠다고 다짐했고, 사용하지 않는 국경 간 철도 노선과 거대한 9층짜리 기념비를 포함해 한국 협력의 다양한 상징을 파괴할 것을 촉구했다. 그의 아버지가 평양에서 건설한 한반도 통일의 목표도 뒤로 제쳐놓았다.

김 위원장의 연설은 2023년 말 남한과의 통일은 '불가능'하며, 남북한은 더 이상 '친족관계'나 '동질성'이 없다고 발표한 데 이어 나온 것이다. 대신에 그들은 두 개의 분리된 "전쟁 중인 교전 국가"라고 말했다. 그의 선언은 최근 북한의 고함소리가 아니라 의미심장하고 심지어 중대한 사건으로 해석되어야 한다. 김 위원장은 이 발언을 통해 아버지와 존경하는 할아버지의 통일정책을 암묵적으로 비판하고 뒤집었다.

최근 김 위원장의 통일 선언 이전까지 북한 지도자 3대는 준종교적인 열정으로 통일된 사회주의 조선의 이상을 일관되게 찬양해 왔다. 이를 위해 수십 년 동안 김 씨 일가는 남한 사람들이 워싱턴의 신세를 지고 있는 꼭두각시 자본주의 정권으로부터 해방이 필요한 동포라고 주장해 왔다.

따라서 평양은 감정적인 언어를 사용하여 남부 동포에 대한 시민들의 인식을 형성했다. 그들은 “동족”과의 “평화통일”과 “화해”를 통해 회복될 “민족적 대단결”이 있다는 말을 반복적으로 들었다. 이제 이러한 문구는 폐기됐다. 김씨의 표현에 따르면 '과거의 잔재'에 지나지 않다.

북한의 무력행사와 정기적인 낮은 수준의 공격 행위가 전쟁을 일으킬 위험이 있다.

북한은 수십 년 동안 통일을 이루기 위해 남한에 대한 침략을 옹호해 왔다. 그러나 김 위원장이 이러한 목표를 포기한다고 해서 한반도의 평화가 이루어질 수는 없다는 것이다. 오히려 이러한 정책 전환은 김 위원장이 군에 “적과의 대결”, “남조선 전역을 탄압하는 대작전”을 준비하라는 지시를 동반한 것이다. 그는 필요하다면 핵전쟁을 통해 이것이 이루어져야 한다고 말했다. 목표는 더 이상 통일이 아니라 정복, 아니면 적어도 강압인 것 같다.

다른 위험한 움직임이 발생했다. 북한은 2018년부터 한국전쟁 말 유엔이 설정한 남북 해상경계선을 사실상 받아들였다. 김 위원장은 이제 이 국경이 불법이라고 선언하고 이 지역에 대한 북한의 영토 주장을 주장해 남한과의 충돌 위험을 높이고 있다. 그는 우리군이 북한의 “지상 영토, 영공, 영해를 0.001mm라도 침범한다면 전쟁 도발로 간주될 것”이라고 경고했다. 이 경고의 실질적인 효과는 아직 불분명하다. 정부는 낮은 수준의 심리전이라며 거부했지만 이를 무시하는 것은 북한의 추가 도발을 정당화할 수 있다.

김 위원장의 어조와 정책 변화에 대해서는 세 가지 설명이 가능하다.

첫 번째이자 가장 우려스러운 점은 이러한 정책 변화가 미래 분쟁에서 핵무기 사용을 정당화하려는 그의 열망에서 비롯되었다는 것이다. 김 위원장은 남한을 변덕스러운 한민족의 일원이 아닌 적으로 지정함으로써 침략의 논리적, 도덕적, 이념적 기반을 구축했다.

두 번째, 좀 더 낙관적인 설명은 이러한 태도 변화가 한국을 또 하나의 외국으로 대함으로써 관계를 정상화하는 방식이라는 것이다. 그러나 남한과의 모든 연결을 끊기로 한 김 위원장의 결정으로 인해 이러한 설명은 불가능해졌다. 가장 신빙성 있는 설명은 이러한 변화가 남한에 대한 더 큰 공격을 정당화하기 위해 이루어졌다는 것이며, 이는 아마도 대규모 전쟁이 일어나기 전에는 중단될 것이다. 그럼에도 불구하고 그의 동기가 불분명하고 그가 무엇을 하든 대비하는 것이 필수적이기 때문에 워싱턴, 한국, 일본은 김 위원장의 말을 진지하게 받아들여야 한다.

* 친구와 화력

김 위원장은 북한의 핵무기를 ‘기하급수적으로’ 확장하고, 이동식 미사일 발사대 생산을 늘리는 작업을 시작했다. 그는 또 한국과 미국의 위협을 감시하기 위해 3개의 새로운 정찰 위성을 궤도에 올리겠다고 약속했다. 한편, 북한은 단거리, 중거리, 장거리 탄도미사일의 신뢰성, 정확성, 정교함을 향상시키기 위한 계획을 마련했다. 이 미사일 프로그램은 러시아가 우크라이나에서 실시한 전장 시험에서 이익을 얻었으며, 잠재적 구매자에게 북한 무기를 광고하기도 했다.

대량살상무기 무기고를 확대하면서 북한은 유리한 지정학적 상황을 이용하고 있다. 미중 경쟁과 러시아의 우크라이나 침공으로 인해 중국, 모스크바, 평양 간의 협력이 더욱 강화됐다. 그 결과, 러시아와 중국은 이제 북한에 대한 제재를 가하거나 집행하기 위해 미국과 협력하는 것을 거부하고 있다.

이는 북한의 도발적 행동이 이제 결과를 거의 가져오지 않아 북한 정권이 미사일의 양과 질을 자유롭게 늘릴 수 있다는 것을 의미한다. 2023년에 북한은 12월에 미국 전역에 도달할 수 있는 고체 추진제, 도로 이동형, 핵 탑재 가능 대륙간탄도미사일(ICBM)이라고 주장한 것을 포함하여 기록적인 숫자를 발사했다.

북한은 또한 미국의 방공망을 관통할 수 있는 극초음속 미사일을 개발하고 있으며, 지난 1월에는 서태평양의 미군 기지에 도달할 수 있는 중거리 고체연료 탄도미사일을 시험 발사하는 데 성공했다.

냉전 이후 단절됐던 모스크바와 평양의 관계가 되살아났다. 북한은 현재 러시아에 탄도미사일, 드론, 포탄을 공급하고 있다. 그 대가로 모스크바는 첨단 군사 기술로 북한을 돕고 있다.

2023년 5월과 8월 두 차례에 걸쳐 군사위성을 궤도에 발사하려던 시도가 두 차례 실패했지만, 북한은 마침내 11월 성공했다. 러시아 전문가들이 북한이 이러한 성과를 거두도록 도왔다는 추측이 널리 퍼져 있다. 푸틴 대통령은 2023년 9월 러시아 우주공항에서 김 위원장과 회담을 가졌을 때, 모스크바가 북한의 위성 건설과 발사를 돕느냐는 질문을 받았을 때 이를 확인한 것으로 보인다. “그래서 우리가 여기 왔다”고 답했다.

북한은 경쟁국, 특히 미국과 한국의 선거에 개입하려는 중국과 러시아의 노력에 동참할 가능성이 높다. 미국의 전략국제문제연구소(CSIS)가 발표한 연구에 따르면, 북한은 미국 대선이 열리는 해에 다른 해에 비해 4배 이상 도발을 자행하는 것으로 나타났다.

올해 김 위원장은 도널드 트럼프 전 대통령의 복귀를 확보하기 위해 조 바이든 미국 대통령에게 문제를 일으킬 특별한 동기를 갖게 될 수 있다.

* 벼랑 끝으로

추가 미사일이나 핵실험부터 한국과의 제한된 재래식 충돌에 이르기까지 북한의 도발로 인해 전쟁이 발생할 수 있다. 김 위원장이 미국에 의해 북한을 파괴할 가능성이 있는 남한에 대한 핵 공격을 감행할 것인지, 심지어 10월 7일 하마스가 이스라엘을 상대로 수행한 것과 유사한 공습을 감행할 것인지는 여전히 의심스럽다.

그러나 김 위원장은 도발을 하거나 한국을 미끼로 한국을 양국 간의 제한된 재래식 갈등으로 이어질 수 있는 충돌로 끌어들이기 위한 함정을 놓을 수도 있다. 그는 이번 선거에서 한국에 대한 압박을 유지하기 위해 긴장을 고조시키거나, 트럼프가 대통령에 당선될 경우 협상의 장을 마련하거나, 대중을 자신의 정권 뒤에 결속시키기 위해 유혹을 받을 수도 있다. 김 위원장은 위법 행위에 대한 결과는 거의 없고, 잠재적인 보상은 많다는 것을 배웠다.

이러한 충돌은 과거에도 북한의 도발로 인해 주기적으로 발생해왔다. 2010년에는 북한군이 한국의 군함 천안함을 공격해 46명의 선원이 사망했다. 오바마 행정부는 더 큰 전쟁이 일어날 것을 우려해 이명박 대통령의 보복 공습을 저지했다. 그러다가 같은 해 말 연평도에 북한 포격이 가해 4명이 숨졌다. 김 위원장이 포격을 지시한 것도 천안함 사태 이후 결단력 있는 조치를 취하지 못한 이명박 정부의 허약함을 인지한 데 따른 것으로 보인다. 이에 대해 이명박은 북한 영토에 포격을 명령했다.

상황은 여전히 ​​긴박하다. 1월 6일, 북한은 연평도 인근 해역에 200발 이상의 포탄을 발사했고, 이에 한국 정부는 인근 민간인을 대피시켰다. 북한의 포탄 중 하나가 연평도에서 민간인이나 군인을 죽였다면 윤석열 대통령은 확대, 보복 포격이나 공습을 명령했을 수도 있다.

보수 강경파인 윤석열 대통령은 이미 김 위원장의 ‘한국을 적국으로 묘사한 것’을 비난하고, 북한이 군사적 도발을 하면 응징하겠다고 다짐한 적이 있다. 북한의 핵무기 선제사용 문턱이 낮아진 점을 고려할 때, 제한적인 대결이 걷잡을 수 없을 정도로 커질 가능성은 더욱 우려스럽다.

* 사고는 일어날 수 있다

우려할 만한 이유는 많지만 김 위원장은 어떤 나라도, 특히 미국을 상대로 핵전쟁에서 승리할 수 없다는 것을 깨닫는 합리적인 행위자로 남아 있다. 트럼프 대통령이 백악관에 복귀하더라도 북한이 남한에 대규모 공격을 감행한다면 실존적 위험에 처하게 될 것이다.

트럼프 대통령은 2017년 북한의 실험이 계속된다면 '화염과 분노'를 터뜨릴 용의가 있다고 선언했지만 나중에는 김 위원장을 칭찬하는 방향으로 방향을 틀었다. 그렇기 때문에 김 위원장이 전쟁을 준비하고 있다는 징후는 전혀 없다.

만약 그렇다면 그는 한국과의 국경 근처에 군사 자산을 구축하고 막대한 무기와 군수품 비축량을 만들어야 할 것이다. 둘 다 완료되지 않았다. 국경에 주둔하는 병력은 증가하지 않았으며, 우크라이나에 주둔 중인 러시아군에 군수품이 계속 공급되고 있다. 김 위원장은 아마도 전쟁을 원하지 않을 것이다. 그러나 그가 잘못 계산하여 실수로 전쟁을 시작할 가능성도 있다. 2019년 하노이 정상회담 결렬 이후 북한과 미국, 한국의 관계가 위태로워진 점을 감안할 때, 복잡한 상황이 걷잡을 수 없이 커지는 것을 막을 수 있는 가드레일은 거의 없다.

바이든 행정부는 북한이 새로운 대화에 참여하도록 유도하려고 반복적으로 노력했지만 실패했다. 정부는 회담 재개를 위해 20번 이상 시도했지만 성공하지 못했다. 워싱턴은 계속해서 노력해야 한다. 우발적인 갈등의 위험을 줄이기 위해서는 북한과의 소통 채널을 구축하는 것이 중요하다. 그러나 김 위원장은 바이든과 대화를 시작할 동기가 거의 없으며, 트럼프의 잠재적인 복귀를 기다리는 것을 선호한다. 그 동안 미국은 북한을 억지하기 위해 군사력과 동맹을 계속 강화해야 한다.

한국, 미국, 일본 간의 더 큰 협력을 육성하는 바이든의 성공은 이러한 노력에 매우 중요할 것이다. 워싱턴은 점점 커지고 있는 이 삼자 동맹을 심화하고 확장하여 정보 공유와 미사일 방어를 포함하도록 확장해야 한다. 바이든 행정부는 북한을 억제하고 만일의 사태에 대비하기 위해 더 많은 3자, 양자 군사훈련을 촉구해야 한다. 미국은 또 미국이 한국을 방어할 준비가 되어 있고 능력이 있다는 것을 북한에 보여주기 위해 핵 능력이 있는 잠수함, 폭격기 및 기타 미국 군사 자산을 이 지역에 계속 보내야 한다.

전쟁은 불가피하지 않다. 미국과 그 동맹국들은 북한을 억제함으로써 여전히 분쟁을 예방할 수 있다. 물론 북한의 대량살상무기 능력 확대와 모스크바와의 긴밀한 관계로 인해 그렇게 하는 것은 더욱 어려워질 것이다. 하지만 지금은 당황할 때가 아니다. 이제는 북한에 결단력과 강인함의 신호를 보내야 할 때다. 미국의 힘은 70년 넘게 한반도의 평화를 지켜왔다. 계속해서 그렇게 하지 못할 이유가 없다.