해외에 나가 일을 하는 북한 출신 노동자들의 임금이 북한 당국에 의해 착취당한다는 뉴스는 지금까지 여럿 있었다. 그러나 지금도 여전히 그 같은 임금 및 노동 착취 현상은 갈수록 심화되고 있다고 BBC, 로이터 통신 등이 8일(현지시간) 보도했다.

1월 중국에서 일하는 북한 사람들이 임금을 받지 못할 것으로 알고 난 후, 폭동을 일으키고, 그들의 월급(임금)이 대신 북한을 위한 무기를 만드는데 쓰였다는 보도가 나왔다.

북한 주민들이 항의하는 사례는 거의 들어 본 적이 없는데, 국가가 자국 국민들에 대해 거의 완전한 통제권을 행사하고 있고, 그러한 북한 당국의 조치에 반대를 하게 되면 사형에 처해질 수 있기 때문에 항의 시위는 거의 볼 수 없었다.

BBC는 보도된 폭동 사실은 확인되지 않았지만, 해외에서 일하는 수만 명의 북한 사람들의 안녕에 대한 우려를 불러 일으켜, 현금이 부족한 북한 정권을 위해 외화벌이를 하고 있다는 것이다.

BBC는 실적이 저조한 일부 회사에서 일하는 사람들이 임금을 보류했다고 주장하는 중국의 전직 북한 노동자와 이야기를 나눴는데, 그 노동자는 “자신들이 노예처럼 착취당하고 있다"고 주장하는 내용이 현재 IT직원의 편지에 적혀 있었다고 전했다.

이 지역 소식통이 있는 전직 북한 외교관에 따르면, 폭동은 1월 11일 중국 북동부의 여러 북한이 운영하는 의류 공장에서 발생했다고 지난달 언론에 이 소식을 전했다.

1990년대에 한국으로 망명한 고영환 전 북한 외교관은 “수년치 미지급 임금이 평양의 전쟁 준비 기금으로 송금되었다는 소식을 들었을 때 노동자들이 폭발했다”면서 “이들이 폭력을 행사해 재봉틀과 주방기구를 부수기 시작했으며, 일부는 북한 관리들을 방에 가두고 폭행하기도 했다”고 말했다고 BBC가 전했다.

BBC는 독자적으로 확인할 수 있는 정보가 없기 때문에, 이 시위에 대한 고영환 씨의 진술을 확인할 수 없다고 밝히고, “북한은 매우 비밀스러울 뿐만 아니라, 중국에 있는 북한의 공장들도 삼엄한 경비를 받고 있다.”고 전했다.

- 북한인 해외 근무자 약 10만 명,

- 2017~2023년까지 7년 동안 9,864억 원 벌어

- 해외에서 받지 못한 임금, 북한 귀국 후 일부 수령

약 100,000명의 북한인들이 해외에서 근무하고 있는데, 주로 북한 정부에 의해 운영되는 중국 북동부의 공장과 건설 현장에 있으며, 그곳에서 그들은 독재자 김정은 정권을 위해 귀중한 외화를 벌어들인다. 그들은 2017년과 2023년 사이에 7억 4천만 달러 (약 9,864억 2,000만 원)를 번 것으로 추정된다.

그들의 수입의 대부분은 국가로 직접 이전되고 있다. 그러나 고영환 씨는 코로나19의 세계적 대유행(Pandemic, 팬데믹) 기간 동안 파업 중인 공장의 섬유 노동자들이 임금을 전면 보류하고, 북한으로 돌아가면 임금을 받을 것이라는 말을 들었다는 것이다.

일반적으로 노동자들은 해외에서 3년을 보내지만, 북한의 엄격한 코로나 국경 폐쇄는 일부 사람들이 최대 7년 동안 해외에 갇혀 있다는 것을 의미한다.

북한이 국경 제한을 풀고 사람들을 돌려보내자 지난 가을부터 불만이 터져 나오기 시작했다고 고영환 씨는 주장하고 있으며, 일부 노동자들은 돈을 회수하기 위해 귀국을 추진하고 있었다는 것이다. 그들은 돈을 받지 못할 것이라는 것을 알게 되자 폭발했다고 고 씨는 말했다.

- 지린성 공장 15곳, 2500명 분쟁 참여

- 사실이라면, 북한 역사상 가장 큰 시위

한국 정부가 지원하는 싱크탱크인 통일연구원(KINU)의 조한범 선임연구원은 중국의 소식통을 인용, “지린성(길림성)에 있는 15개의 공장에서 2,500명의 노동자들이 이 분쟁에 참여했다고 믿는데, 이것은 북한 역사상 가장 큰 알려진 시위가 될 것”이라고 말했다.

시위가 독립적으로 확인될 수는 없지만, 우리는 해외에 있는 수만 명의 북한 노동자들이 그 나라에서 추방되었고, 적어도 수입의 일부가 보류된 것을 알고 있다. 조씨는 “이 노동자들 중 상당수는 해외에서 오랫동안 임금을 받지 못하고 일하다가 심리적으로나 육체적으로 지칠 것이고, 집에 가고 싶어할 것”이라고 말했다.

BBC는 2017년에서 2021년 사이에 중국에서 일했던 한 북한인과 이야기를 나눴고, 그들은 해외 직원들의 상황을 더 자세히 설명했다면서, 보안상의 이유로 이름을 밝히지 않은 ‘정’씨는 “그가 더 수익성이 좋은 회사 중 하나에서 최고의 성과를 낸 직원 중 한 명”이라고 소개하고, 이는 그가 ‘유익한 조건’이라고 부르는 것을 즐겼다는 것을 의미한다고 방송이 전했다.

그럼에도 불구하고, 정 씨는 그의 총 수입의 15%만 받았고, 나머지는 그의 매니저와 국가사업에 사용되어 그를 좌절시켰다는 것이다. 정 씨는 매달 월급을 받지만, 실적이 좋지 않은 회사들의 사람들은 점점 더 임금을 받지 못했다고 주장했다.

이어 그는 “모질고 인정머리가 없다는 혹박한 겨울 동안 숙소에서 난방을 하지 못한 사람들도 있었고, 필수품 쇼핑조차 할 수 없는 숙소를 전혀 떠나지 못했다”면서 “일주일에 한 번 다른 사람들과 동행하며 외부 여행을 할 수 있었지만, 코로나 기간 동안 이 작은 자유조차 사라졌고, 1년 동안 직장을 떠날 수 없었다.”고 말했다.

- 북한 내부 : 우리는 꼼짝 못하고, 죽기를 기다리고 있다

엄격한 제한에도 불구하고, 해외 일자리는 국내에서 벌 수 있는 금액의 10배 이상을 지불할 수 있기 때문에 북한 사람들 사이에서 경쟁이 치열하다.

신청한 사람들은 가족들에게 범죄나 탈북 전력이 없는지 확인하기 위해 철저한 검사를 받는다. 선택된 근로자들은 가족들이 탈출하는 것을 만류하기 위해 가족들을 북한에 두고 떠나야 한다.

BBC는 현재 중국에서 일하고 있는 북한인이라고 주장하는 사람의 이메일을 공개했는데, 이는 지난 4년간 노동자들에 대한 통제 수준이 높아졌음을 시사한다.

고영환 씨는 BBC에 그의 신원을 확인했다고 말했지만, BBC는 그를 보호하기 위해 요구되는 익명성 때문에 그가 누구인지 또는 그의 계정을 독자적으로 확인할 수는 없었다고 밝혔다.

북한의 한 컴퓨터 프로그래머는 “북한이라는 국가는 IT 노동자들을 노예처럼 착취하여, 우리로 하여금 일주일에 6일, 하루에 12-14시간을 일하도록 만들고 있다”고 적었다. 그는 직원들이 미국과 유럽에 기반을 둔 고객들을 위해 밤을 지새우며 일하는데, 이것은 만성적인 수면 부족과 많은 질병을 야기하고 있다고 말했다.

그가 처음 도착했을 때, 그는 매달 수입의 15-20% 사이의 급여를 받았지만, 2020년에 그는 급여가 중단되었다고 주장했다. 그는 평양 당국으로부터 명령이 내려왔고, 관리들에게 노동자들이 탈출하는 것을 막기 위해 밤에 그들의 캠프에 가두라고 명령했다고 주장했다.

그 남성은 이메일에서 “관리자들이 어떻게 모든 사람들 앞에서 그들을 때리고 나중에 그들이 피를 흘릴 때까지 그들을 때리는 등 실적이 저조한 직원들을 공개적으로 수치심을 느끼도록 압력을 받는지에 대해” 자세히 설명했다고 로이터가 전했다.

- 성취도가 높은 근무 성적 좋은 근로자, 저녁을 함께 보낼 수 있는

- 여종업원 한 명 고를 수 있는 북한식당 출입 보상

대조적으로, 그는 성취도가 높은 사람들은 저녁을 함께 보낼 여종업원 중 한 명을 고를 수 있는 북한 식당으로의 여행으로 보상을 받는다고 한다. 이달의 최고 직원이 먼저 선택하게 된다고 한다. 그것을 호스티스 바에 비유했고, 매니저들이 “젊은 남자들의 성적 충동을 잡아먹고, 경쟁하게 하고, 더 많은 돈을 벌게 하기 위해”라고 말한다면서 매니저들을 비난했다.

전 해외 노동자인 정 씨는 이러한 외출이 자신의 회사에서도 이루어졌다고 주장하며, 코로나 기간 동안 “노동자들이 실내에 갇혀 있고, 극도로 스트레스를 받았기 때문에 더 빈번해졌다”고 덧붙였다. 그는 남성들은 식당에 늦게까지 머물 것이고, 여성들은 보상을 받을 것이라고 말했다.

북한인권데이터베이스센터(NKDB)의 전무이사인 송한나 씨는 해외 노동자들이 적은 양의 현금만 있으면 귀국할 수 있기 때문에 전형적으로 가혹한 조건과 엄격한 감시를 참아왔다고 말했다. “그들 중 많은 사람들이 코로나 기간 동안 정부가 국경을 폐쇄했을 때 버림받았다고 느꼈다”고 말했다.

송 씨는 ‘팬데믹’ 이전에도 “임금이 보류된 사례”를 들어본 적이 있다고 확인했다.

노동자들 사이에 명백한 좌절감에도 불구하고, 북한은 그들을 본국으로 데려오는 것을 꺼리는 것 같다. 2017년 유엔 안전보장이사회는 북한이 노동자들을 해외에 주둔시키는 것을 금지했고 2019년 말까지 모든 국가들에게 그들을 송환하라고 명령했다.

이와 관련, 중국은 새로운 노동자 집단을 받아들임으로써 공개적으로 이러한 제재를 위반하고 싶지 않을 것으로 생각된다. 이로 인해 북한은 노동자들의 귀환을 막으면서, 발생할 수 있는 불안을 어떻게 관리해야 할지 고민해야 하는 딜레마에 빠졌다.

시위가 발생한 후, 북한은 중국에 있는 자국 관리들을 공장으로 보내, 노동자들에게 누락된 임금의 일부는 지불했지만, 수백만 달러는 여전히 지불되지 않았다는 것이다.

BBC는 “전면적인 폭동에 대한 보도가 과장되었을 가능성이 높다”면서 “대부분의 분석가들이 모종의 사건이 일어났을 가능성이 높다는 데에는 동의”했다.

한국 정보 당국도 BBC에 “부실한 노동 조건”으로 인해, 해외에서 북한 노동자들과 관련된 “다수의 사건”이 발생했으며 “상황을 모니터링하고 있다”고 말했다.

송한나 씨는 대규모 시위가 갑자기 일어날 수 있다는 것은 상상하기 어렵다면서 “만약 계획의 냄새라도 있었다면, 그것은 아마도 국가 보안 관리들에 의해 미리 발견되어 폐쇄되었을 것”이라고 말했다.

BBC는 서울 세종연구소의 북한 정치경제 전문가인 ‘피터 워드’는 독자적으로 확인할 수 있는 정보가 나오지 않아 보도 내용이 신빙성이 있는지는 알기 어렵지만, 해외 노동자들의 상황을 고려할 때 시위는 “아주 그럴듯하다”고 말했다. 그는 “사실이라면 그들이 정권에 직접적인 도전이 된다고 생각하지 않는다”면서 “이것은 노동쟁의로 보인다. 이 사람들은 정부를 전복시키려고 하는 것이 아니다”라고 말했다.

대신, 그들은 “북한 정부가 말 그대로 노동자들로부터 돈을 훔칠 정도로 정말로 돈을 위해 고군분투하고 있다”는 추가적인 증거가 될 것이라며, 북한이 중국과 긴장을 조성할 수 있기 때문에 이 문제를 해결할 필요가 있을 것이라고 덧붙였다.