낸시 펠로시(Nancy Pelosi) 미국 하원의장의 대만 방문설이 중국을 격분시키고, 백악관을 심각한 지정학적 골칫거리로 내몰고 있다고 영국의 BBC방송이 27일 보도했다.

중국은 만일 펠로시 여사가 대만 방문을 계속할 경우 “심각한 결과”가 있을 것이라고 경고해왔다.

미국 대통령직에 이어 두 번째 위치인 펠로시 미 하원의장은 1997년 이후 대만 섬을 방문한 미국 정치인 중 가장 높은 순위를 차지한다. 이는 대만을 중국 본토의 일부라고 줄기차게 주장해온 중국을 화나게 한다. 중국은 앞으로 대만 통일을 위해 무력을 사용할 가능성을 배제하지 않고 있다.

보도에 따르면, 바이든 행정부조차 펠로시 의장의 대만 방문 계획을 만류하고 있다. 지난주 조 바이든 미국 대통령은 기자들에게 “군부는 그것이 좋은 생각이 아니라고 생각한다”고 말했지만, 백악관은 그러한 어떤 여행에도 “분명히 도움이 되지 않으며 불필요하다”고 말했다.

미 국무부는 펠로시 의장이 어떠한 여행도 발표하지 않았으며, 대만에 대한 미국의 접근 방식은 변함이 없다고 말했다. 미국은 대만과 “강력하고 비공식적인 관계”를 유지하고 있으면서, 대만이 아닌 중국과 공식적인 외교 관계를 맺고 있다. 중국이 요구하고 있는 ‘하나의 중국 원칙’을 대외적으로는 지지하지만, 실제로는 그것과는 달리 행동하고 있다.

펠로시 의장의 이번 방문은 미국과 중국 간의 긴장이 고조되고 있는 가운데, 그리고 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간의 기대했던 전화통화 이전에 이루어진다.

그렇다면 펠로시 의장은 왜 대만을 방문하고 싶어 할까?

미국 의회에서는 대만에 대한 초당적 지지가 매우 강한 편이다. 펠로시 의장은 35년에 걸친 의회 경력 동안, 중국에 대해 목소리를 높여 비판해온 인물이다. 그녀는 인권침해를 비난하고, 민주화 반체제 인사들을 만났으며, 1989년 대학살의 희생자들을 추모하기 위해 천안문 광장을 방문하기도 했다.

펠로시 의장의 원래 계획은 지난 4월에 대만을 방문하는 것이었지만, 그녀가 코로나19 양성 반응을 보인 후 연기됐다. 그녀는 이번 방문에 대한 자세한 내용은 언급하지 않았지만, 지난 주 “대만에 대한 지지를 보여주는 것이 우리에게 중요하다”고 말했다.

그러면, 중국은 왜 펠로시의 대만 방문을 반대하나 ?

중국은 대만을 자국 영토로 보고 있으며, 필요할 경우 무력으로 합병할 수도 있다는 우려를 거듭 제기해 왔다. 중국 관리들은 그들이 타이페이와 미국 사이의 증가하는 외교적 관여에 대해 분노를 표시해왔다. 여기에는 지난 4월 미국 의원 6명이 대만을 전격 방문한 것도 포함된다.

25일 자오리젠 중국 외교부 대변인은 펠로시 의장이 대만 방문을 강행한다면 중국은 “단호한 조치를 취할 것”이라고 경고하고, “미국은 모든 심각한 결과에 대해 책임을 져야 할 것”이라고 강조했다. 나아가, 중국 국방부 대변인은 군사적 대응도 있을 수 있다고 시사하는 듯했다.

탄커페이 대령은 차이나데일리와의 인터뷰에서 "미국측이 강행할 것을 고집한다면 중국군은 결코 좌시하지 않을 것이며 '대만 독립'을 위한 어떠한 외부 간섭과 분리주의 시도도 저지하기 위해 강력한 조치를 취할 것"이라고 말했다.

한편, 차이잉원 대만 총통은 미국과의 보다 높은 수준의 협력을 오랫동안 요구해 왔다. 그러나 펠로시 의장이 왜 지금 오는지, 그리고 그녀의 여행이 득보다 실이 많을 수 있는지에 대한 우려도 있다.

지난해 조 바이든 미국 대통령은 중국이 침공할 경우, 미국이 대만을 지원하기 위해 개입하겠다고 세 차례 밝혔지만, 참모들이 미국의 정책에 변화가 없다고 주장하면서 발언을 철회하는 해프닝도 있었다.

펠로시 의장의 대만 방문 소식이 알려졌을 때, 바이든 대통령의 반응은 지지를 보내는 것이 아니라 "국방부는 좋은 생각이 아니라고 생각한다"는 것이었다.

베이징에서는 이것이 약점처럼 보인다. 타이페이에서는 혼란스러워 보인다. 그 섬에 대한 미국 정부의 정책은 정확히 무엇인가?

펠로시는 현재 82세이며 가을에 은퇴할 것으로 예상된다. 그녀가 진정한 지원을 제공하려는 분명한 의도를 가지고 여기 오는 건가, 아니면 정치적인 속임수인가? 그것은 매우 불분명하다.