^^^▲ '제11회 청양고추ㆍ구기자축제 개막식'이석화 청양군수가 '제11회 청양고추ㆍ구기자축제' 개막식 행사에서 인사말을 하고 있다. ⓒ 뉴스타운 양승용기자^^^

청양군(군수 이석화)은 지난 3일부터 5일까지 청양시장 일원에서 개최된 청양고추ㆍ구기자축제가 지역경제활성화에 크게 기여했다고 밝혔다.

올해로 11회를 맞이한 축제는 청양의 대표적 농특산물 축제로 해마다 인기를 더해가고 있으며, 군에 따르면 이번 축제에는 10만 명을 상회하는 관광객이 참여한 것으로 집계되었다. 군은 주말을 이용해 외지에서 청양을 찾은 관광객들이 많아 역대 축제 중 최다 인원이 참여했다고 밝혔다.

	^^^▲ '청양고추 판매'고추판매. 무제초제, 청결세척, 건조, 공동선별, 품질보증, 리콜제 시행 등 6대 차별화된 명품청양고추가 축제장에서 도시민들의 인기를 얻으며 전량 판매되었다. ⓒ 뉴스타운 양승용기자^^^

올해부터 지역 전통시장과 인근 지역 상권이 축제와 연계될 수 있도록 하기 위해 기존에 백세공원에서 열렸던 축제를 과감하게 장소를 변경해 청양시장 일원에서 개최한 점이 높이 평가되었다. 또 그 결과 매년 축제 때마다 상권이 백세공원으로 쏠려 실제 지역시장이나 상가들은 축제 때 오히려 평소보다 못한 상황이었으나 올해는 외부 관광객들에게 청양전통시장을 알리고 시장 상권이 되살아나는 계기가 되었다는 게 상인들의 이야기다.

특히 그동안 축제 때 소득을 창출하는 사람들의 65%가 외지인들이었으나 올해는 75%가 청양군민들이 소득을 낼 수 있는 반전의 기회가 되었다. 무엇보다 축제의 하이라이트는 고추판매. 무제초제, 청결세척, 건조, 공동선별, 품질보증, 리콜제 시행 등 6대 차별화된 명품청양고추가 축제장에서 도시민들의 인기를 얻으며 전량 판매됐으며 친환경인증고추, 일반고추도 작년보다 21% 이상 판매가 확대돼 고추판매액만 8억 원을 기록했다. 또한 축제장에 기타 농특산물은 물론 중소기업 제품도 함께 판매할 수 있도록 해 고추판매를 포함해 총 10억 원을 상회하는 현장 판매고를 올렸다.

	^^^▲ '다양한 체험프로그램으로 관광객 사로잡아' 제11회 청양고추ㆍ구기자축제가 열리는 동안 다양한 체험프로그램과 쉼터가 조성되어 많은 관광객들보부터 큰 호응을 얻었다. 사)구기자 족욕장 ⓒ 뉴스타운 양승용기자^^^

이번 축제에서 가장 인기를 얻은 프로그램은 인터넷 쇼핑몰 업체인 이베이 지마켓과 협약을 체결하고 추진한 김치만들기체험으로 하루 1000명이 넘는 관람객을 유치했다. 이 체험은 전국에서 가장 좋은 고랭지배추, 청양고춧가루를 포함한 양념, 신안소금 등 우리나라 최고의 김치를 직접 담그는 체험이었으며, 김치체험을 통해 확보된 고객은 김장철 절임배추, 고춧가루 등 바로 청양농산물을 구입하는 주 고객으로 만들 계획이다.

한편 군 관계자는 “청양을 대표하는 축제로서 특산물을 홍보하고 청양지역의 친환경성, 농촌지역의 가치를 바탕으로 축제가 더욱 성장할 가능성이 있다는 점에서 이번 축제는 긍정적이며 성공적인 축제였다”고 말하면서 “축제에 대한 철저한 점검과 여론 수렴을 통해 내년 청양고추구기자축제는 한 단계 업그레이드된 모습으로 관광객들을 초대할 것”을 약속했다.