“중국 없으면, AI 경쟁에서 미국이 앞서지 못한다”

- 미국 AI 발전 : 미국의 유입된 ‘압도적인 중국계 AI 인재들’ 덕분

미국은 여전히 중국의 최고 인공지능 인재들을 끌어들이는 자석과 같은 역할을 하고 있다. 이것이 바로 미국이 인공지능 분야를 선도하는 이유이다./ 이미지=인공지능(AI)으로 생성

도널드 J. 트럼프 미국 대통령은 “우리가 인공지능 분야에서 중국을 앞서고 있다”고 말했다.

최근 카네기 중국 보고서(Carnegie China report)는 트럼프 대통령의 평가를 뒷받침하고 있다. “몇 달에 한 번씩 미국의 주요 인공지능 연구소에서 최첨단 모델을 발표하지만, 곧이어 중국의 오픈 웨이트 모델(open-weight model)이 등장해 미국의 최첨단 기술을 바짝 추격하고 있다.”

‘오픈 웨이트 모델’은 사용자가 로컬 환경에서 실행하고 미세 조정할 수 있도록 매개변수가 공개된 모델을 말한다. 인공지능(AI) 분야에서 모델의 학습 결과물인 ‘가중치(weights)’를 대중에게 공개한 모델을 의미하는데, 이는 소스 코드나 학습 데이터까지 모두 공개하는 완전한 ‘오픈 소스’와는 구별될 수 있으나, 사용자가 직접 모델을 내려받아 자신의 하드웨어에서 실행하거나 특정 용도에 맞게 미세 조정(Fine-tuning)할 수 있다는 점이 핵심이다.

미국이 인공지능 분야를 선도하고 중국이 그 뒤를 따르고 있다. 이러한 전망은 분명 고무적이지만, 흔히 알려진 것보다 훨씬 더 복잡한 양상을 띠고 있다고 미국의 ‘포브스’지가 7일(현지시간) 보도했다.

그 이유는 인공지능(AI)이 다른 모든 기술적 노력과 마찬가지로 사람의 주도하에 이루어지기 때문이다. 바로 이 점에서 미국과 중국 간의 AI 경쟁은 고무적이면서도 동시에 우려스러운 측면이 있다. 흔히 “폐쇄된 경제”(closed economy)는 세계 경제뿐이라는 말이 있는데, 미국의 AI 경제는 오랫동안 중국에서 미국으로 일방적으로 유입되어 온 ‘AI 인재 덕분’에 상당한 이득을 보고 있다.

이러한 인재 유입이 없었다면, 트럼프 대통령이 언급한 미국의 AI 경쟁 우위는 지금처럼 확고하지 못했을 것이라고 쉽게 추측할 수 있다. 결국 모든 것은 사람에 달려 있으며, 카네기 중국 보고서에 따르면 “중국은 전 세계에서 엘리트 AI 인재를 가장 많이 배출하는 국가로서 압도적인 선두 자리를 굳혔다”고 한다. 언뜻 보면 이는 미국에게 고무적인 분석이다.

인공지능 분야의 인재 이동이 주로 중국에서 미국으로의 일방적인 흐름으로 지속되는 상황에서, 인재의 출처와 관계없이 미국 인공지능 분야는 혜택을 본다는 것은 분명한 사실이다. 카네기 중국 보고서에서도 지적했듯이, “두뇌 유입과 유출을 비교해 볼 때, 미국은 2025년까지 연구원 순유입 2,145명을 기록한 반면, 중국은 순유출 1,729명을 기록했다.”

미국인들이 인공지능의 현재와 미래에 대해 낙관적인 전망을 갖는 것은 당연한 일일 것이다. 미국의 최고 인재들은 대부분 미국에 머물면서 자신의 기술을 활용하고 있으며, 미국은 여전히 중국의 최고 인공지능 인재들을 끌어들이는 자석과 같은 역할을 하고 있다. 위에서 언급한 바와 같이, 이것이 바로 미국이 인공지능 분야를 선도하는 이유이다.

바로 이 지점에서 이야기는 실망스러운 방향으로 흘러간다. 인적 자원 확보 경쟁에서 미국이 여전히 유리한 위치에 있지만, 트럼프 대통령은 인공지능 경쟁에 대해서는 모순적인 입장을 취하고 있다. 그는 “인공지능 경쟁에서 승리하는 쪽이 승리하는 것”이라고 주장하지만, 미국이 계속해서 우위를 유지하기 위해 필요한 전 세계 인공지능 인재 풀에 대한 ‘개방적인 태도’는 보이지 않고 있다.

특히, 더욱 엄격해진 비자 제한으로 인해 유능한 기술 인력들이 미국에서 일하는 것이 상당히 어려워졌다. 최고의 AI 인재들이 어느 나라 출신인지를 고려해 보면 알 수 있다.

2022년 세계 최고 수준의 인공지능 분야 학부생 중 46%가 중국 출신이었다. 3년 후, 중국의 점유율은 57%로 증가했다. 미국의 점유율은 어떨까? 13%로 떨어졌다. 그리고 상황은 더욱 심각해지고 있다.

미국이 인공지능(AI) 분야에서 선두를 달리고 있지만, 중국은 확실히 따라잡고 있다. 미국과 중국 간의 AI 격차가 좁혀지고 있는 데다 미국의 비자 발급 제한이 강화되면서 AI 인재 경쟁은 서서히 중국 쪽으로 기울고 있다. 카네기 차이나 보고서에 따르면, “중국 출신 연구자 중 중국에서 일하는 비율은 2022년 57%에서 2025년 69%로 증가할 것으로 예상된다.”