이시바 시게루 일본 총리가 이끄는 여당 연합은 20일 실시된 중요한 의회 선거에서 248석의 참의원에서 과반수 의석을 확보하지 못하면서, 일본이 물가 상승과 미국의 높은 관세 등의 어려움에 직면하면서 정부의 안정성이 더욱 흔들렸다.

이시바의 자민당과 연립 여당인 공명당은 과반 의석(125석) 확보를 위해 이미 확보한 75석 외에 50석을 더 확보해야 했지만, 47석밖에 확보하지 못했다. 과반 의석 확보에는 3석이 모자라는 수치이며, 투표 전보다 19석이나 감소한 것이다.

이번 패배는 이시바 연립정권에 또 다른 타격을 입혔다. 지난해 10월 중의원 선거 패배 이후 연립정권은 양원 모두에서 소수당이 되었고, 일본의 정치적 불안정성은 더욱 심화되었다. 자민당이 양원 모두에서 과반 의석을 잃은 것은 1955년 창당 이후 처음이다.

패배에도 불구하고 이시바 총리는 정치적 공백을 만들고 싶지 않고, 미국 관세 위협과 같은 문제에 대처하기 위해 자리를 지키겠다는 결의를 표명했지만, 당내에서 사임하거나 다른 연정 파트너를 찾으라는 요구에 직면할 수도 있다. 그는 “나는 제1당 대표로서 책임을 다하고 국가를 위해 일하겠다”고 강조했다.

이시바는 125석이라는 낮은 과반 의석을 목표로 삼았는데, 이는 자민당과 불교계가 지원하는 연립 여당인 공명당이 50석을 확보해야 한다는 것을 의미한다. 20일 밤 투표 마감 후 몇 초 만에 발표된 출구 조사 결과는 대체로 이시바 연립 여당의 큰 패배를 보여주었다.

자민당은 단독으로 39석을 확보했는데, 이는 대부분의 출구 조사 예상치인 32석보다 많았고, 여전히 국회에서 제1당 지위를 유지하고 있다. 그러나 이시바는 연립 여당의 부진한 성적은 정부의 물가 상승 억제책이 아직 많은 국민에게 적용되지 않았기 때문이라고 말했다.

이시바는 NHK와의 생방송 인터뷰에서 “힘든 상황다. 겸허하고 진심으로 받아들이겠다.”고 말했다.

참의원은 지도자에 대한 불신임안을 제출할 권한이 없기 때문에, 선거에서의 저조한 성적이 정권 교체로 곧바로 이어지지는 않겠지만, 그의 운명과 일본의 정치적 안정에 대한 불확실성은 확실히 커질 것이다. 이시바는 자민당 내부에서 사임하거나 다른 연정파트너를 찾아야 한다는 요구에 직면할 수도 있다.

* 경제적 우려에 유권자들은 좌절감을 느낀다

치솟는 물가, 낮은 소득, 그리고 부담스러운 사회보장 수당은 좌절감에 시달리고 재정난에 시달리는 유권자들에게 가장 큰 문제이다. 외국인 거주자와 방문객을 겨냥한 더욱 엄격한 조치 또한 핵심 쟁점으로 떠올랐으며, 급부상하는 우익 포퓰리즘 정당이 이러한 캠페인을 주도하고 있다.

20일 투표는 이시바 연립 정부가 지난 10월 중의원 선거에서 과거 부패 스캔들로 과반 의석을 잃은 후 이루어졌다. 인기 없는 그의 정부는 이후 법안 통과를 위해 야당에 양보할 수밖에 없었다. 일본의 전통 주식인 쌀을 포함한 물가 상승과 임금 하락을 완화하기 위한 효과적인 대책을 신속하게 마련하지 못했다.

* 트럼프와의 무역 회담

도널드 트럼프 미국 대통령은 무역 협상 진전 부족과 미국산 자동차 및 미국산 쌀의 국내 재고 부족에도 불구하고, 일본에 대한 판매 부진을 호소하며 압박을 가중시켰다. 오는 8월 1일부터 발효될 예정인 25% 관세는 이시바에 또 다른 타격을 입혔다.

이시바는 선거 전에는 어떠한 타협도 거부했지만, 과반수 실패한 이시바 정권은 야당과 합의를 이루는 데 어려움을 겪을 것이기 때문에, 선거 후에 돌파구가 마련될 가능성도 지금으로서는 불투명하다.

* 포퓰리즘의 인기

좌절한 유권자들은 빠르게 신흥 포퓰리즘 정당으로 눈을 돌리고 있었다. 그러나 8대 주요 야당은 분열되어 있어 단결된 전선으로서 공동의 강령을 구축하고 유권자들의 지지를 얻어 실질적인 대안으로 자리매김하기에는 역부족이다.

신흥 포퓰리즘 정당 산세이토(Sanseito, 參政黨)는 외국인에 대한 가장 강경한 입장을 견지하며, 외국인 관련 정책을 담당할 새로운 기관을 제안하는 ‘일본 우선"’Japanese First)이라는 강령을 내세웠다. 산세이토의 포퓰리즘 강령에는 백신 반대, 세계화 반대, 전통적인 성 역할 옹호 등이 포함돼 있다.

보수 야당, 특히 민진당(DPP)과 산세이토(Sanseito)는 자민당을 크게 앞지르며 상당한 지지를 얻었지만, 중도 야당인 입헌민주당(CDPJ)은 부진했다. 일본 언론의 중간 결과에 따르면, 민진당은 4석에서 17석으로 네 배나 늘었고, 산세이토는 1석에서 14석으로 급등했다.

산세이토 대표이자 전 지방의원이며 자위대 예비역인 그는 NHK와의 인터뷰에서 다음 선거에서 다른 의원에서 더 많은 의석을 확보하고 유럽처럼 ‘다당제 연합’을 구성하기 위해 기다리는 동안 보수 정책에 대해 집권 여당과 협력할 의향이 있다고 말했다.

야당 중 어느 정당도 연립 여당과의 협력에 열려 있다고 밝히지 않았다. CDPJ 대표 노다 요시히코는 NHK와의 인터뷰에서 ‘야당과의 연합’을 구축하는 것이 최우선 과제라고 말했다. 노다 대표는 “여론은 이시바 정부에 대해 분명히 ‘아니오’라고 답했다.”고 강조했다.

* 일본 유권자의 안정과 변화 사이의 선택

집권 자민당은 전후 일본 정치를 거의 지속적으로 장악하며 정치적 안정과 사회적 순응에 기여해 왔다. 그러나 유권자들은 안정과 변화 사이에서 갈팡질팡하고 있으며, 일부는 외국인 혐오증 심화에 대한 우려를 표명하고 있다.

“남편과 함께 도쿄 도심 체육관 내 투표소에 온 43세 컨설턴트 쓰지 유코 씨는 안정과 통합을 위해 자민당을 지지한다고 말했다. 그들은 ‘분열을 조장하지 않을 후보’에게 투표했다. 여당이 제대로 통치하지 않으면, 보수층이 극단으로 치닫게 될 겁이. 그래서 여당이 상황을 좀 더 긴축시켜 주기를 바라며 투표했다”고 덧붙였다고 AP는 전했다.