김용현 한국 국방부 장관은 “우크라이나와의 전쟁에 러시아를 돕기 위해 군대를 배치하는 대가로 핵무기와 관련된 첨단 기술을 모스크바에 요청할 가능성이 매우 높다”고 말했다고 CNN이 31일 보도했다.

김 장관은 로이드 오스틴 미국 국방장관과 함께 통역을 통해 북한이 러시아에 “전술 핵무기, 북한의 대륙간탄도미사일, 정찰 위성, 핵잠수함” 등의 기술 이전을 요청할 가능성이 높다고 말했다.

백악관은 지난 9월 북-러 상호방위협정은 러시아가 이란과 맺은 협정과 유사할 것이라고 밝혔는데, 모스크바는 우크라이나 내 전쟁에 무기와 군사 지원을 제공하는 대가로 테헤란과 핵 문제에 대한 기술을 공유해 왔다.

김 장관은 궁극적으로 북한이 러시아를 돕기 위해 군대를 배치하는 것이 “한반도에서 전쟁이 발발할 가능성을 높일 것이라고 믿지 않지만, 한반도의 안보 위협이 확대될 수 있다”고 말했다.

한국은 수 주 동안 러시아에 대한 북한의 군대 배치에 대해 경고해 왔으며, 지난 28일 북대서양조약기구(NATO) 동맹국에 군대 이동에 대한 정보를 브리핑했다. 이 문제에 정통한 소식통은 한국이 북한의 움직임에 대한 우려가 커지면서 최근 몇 주 동안 동맹국과의 정보 공유를 극적으로 늘렸다고 말했다.

미국은 지난주 처음으로 수천 명의 북한군이 군사 훈련을 위해 러시아로 파견되었다고 독립적으로 확인했다. 처음에 미국은 3,000명만 있다고 말했지만, 이번 주에 그 숫자를 10,000명으로 수정했다. 한국은 13,000명이 배치되었다고 말했다.

CNN은 지난 29일 소수의 북한군이 이미 우크라이나에 주둔 중이라고 보도했으며, 관계자들은 북한군이 러시아군과 함께 전투에 돌입할까 봐 점점 더 우려하고 있다.

오스틴 장관은 30일 “증거에 따르면, 북한이 러시아 동부에서 훈련을 위해 약 10,000명의 군인을 파견한 것으로 보인다”면서 “이러한 DPRK(조선민주주의인민공화국=북한) 군대 중 일부는 이미 우크라이나에 더 가까이 이동했으며, 러시아 군복을 입고 러시아 장비를 제공받고 있는 것을 볼 수 있다”고 말했다.

오스틴 장관은 우크라이나에 제공된 미국산 무기로 북한군이 사망하면 어떻게 될 것인가에 대한 질문에 “북한이 러시아와 함께 전쟁에 참여하면 ‘그런 일이 일어날 것’”이라고 답했다.

오스틴은 또 “만약 북한군이 이 갈등에서 러시아군과 함께 싸우고 우크라이나군을 공격한다면, 우크라이나군은 스스로를 방어할 권리가 있으며, 그들은 우리가 제공한 무기와 다른 사람들이 제공한 무기로 그렇게 할 것”이며, “만약 그들이 러시아군과 함께 싸우고 있다면, 그들은 공동 교전국이며, 그런 일이 일어날 것이라고 믿을 만한 모든 이유가 있다. 그들은 전투의 결과로 죽거나 다칠 것”이라고 말했다.

북한군이 전장에서 러시아군에게 얼마나 도움이 될지는 아직 불분명하다. CNN은 29일 배치된 많은 병력이 특수부대라고 보도했지만, 북한군은 70년 이상 실제 전쟁에 참전하지 않았다. 정보 당국은 북한 정부가 그들을 파견한 것은 주로 “그들이 전투 경험을 얻을 수 있도록 하기 위해서”라고 생각한다.

김용현 국방부 장관은 30일 한국이 북한의 도발에 대응하기 위해 우크라이나에 군사 지원을 제공할 것인지에 대한 질문에 직접 답변하지 않았는데, 이는 전쟁 중인 국가에 무기를 공급하지 않는다는 한국의 오랜 정책과 어긋나는 일이기 때문이다.

그러나 그는 남한의 군사 분석가들이 북한군이 러시아군과 싸우는 모습을 관찰하여 북한의 군사적 준비 상태에 대한 더 자세한 통찰력을 얻기 위해 파견될 수 있다고 말했다.

그는 “나는 이것이 우리 분석팀이나 감시자가 북한군의 움직임이나 추세를 알아내는 데 큰 기회가 될 수 있다고 믿는다”면서, “우리가 그러한 정보를 부지런히 수집하고 이를 우리나라의 미래 안전과 안정을 위해 활용할 수 있다면, 대한민국 국민을 더 잘 보호할 수 있는 기회가 될 수 있다고 믿는다”고 강조했다.

그러면서 그는 “우리 군이 러시아-우크라이나 전쟁에 감시자와 분석팀을 파견하는 것이 당연한 임무라고 생각한다”며, “우리가 감시자나 분석팀을 파견하지 않는다면, 그것은 우리가 우리의 임무를 충실히 수행하지 않는다는 것을 의미한다고 말하고 싶다”고 말했다.