2023년 한 해 동안 평양과 모스크바의 두 독재 정권은 점점 더 심화되는 약속과 더 큰 확대를 통해 운명이 점점 더 얽혀져 왔다.

우드로 윌슨 센터의 케넌 연구소의 프로그램 담당자이자 동유럽과 유라시아의 대전략과 지정학이 연구의 초점인 댄 화이트(Dan White)는 9일자 기고글(외교 전문 매체 ‘더 디플로매트’)에서 “북한처럼 과장된 발언을 하는 나라는 없다”면서 “북한 최고 외교관 최선희(외무상)가 모스크바를 방문, 11월 1일 ”승리할 때까지 항상 러시아 동지들과 굳건히 함께하겠다“고 약속한 것은 과장된 선언의 연장선상에서 가장 최근의 일이라 하기 쉽지만, 그러나 ‘이는 실수’라고 지적했다.

김정은 북한 국무위원장은 1년 넘게 실질적인 물질적 지원과 공식적인 상호 방위 협정 체결을 통해 블라디미르 푸틴의 성공에 깊은 투자를 하고 있음을 입증해 왔다. 이제 북한군은 러시아군을 지원하기 위해 전투에 돌입할 준비가 되어 있다. 미국과 동맹국들은 북한의 전쟁 개입을 약화시킬 조짐이 성공하지 않을 것임을 인식하고, 북한이 전쟁에 더 많은 병력을 투입하는 것을 공격적으로 억제하는 전략으로 전환해야 한다고 댄 화이트는 권고했다.

서방 관측통과 관리들은 몇 주 동안 러시아에 배치된 북한 군대의 규모와 목적에 대한 신중한 추정치를 반복적으로 수정해야 했다. 보수적인 평가는 지극히 합리적이지만, 무책임하게도 희망적인 사고를 유도하는 분석이 있는 것으로 보인다.

서방 분석가들은 현재 러시아에 주둔하고 있는 수천 명의 북한 병력을 기술자와 작전 지원부터 내부 보안에 이르기까지 다양하게 평가하고 있다. 이러한 설명 중 어느 것도 러시아의 전쟁 노력에 대한 긴급한 요구를 충족시키지 못한다. 그러나 러시아의 수개월에 걸친 공세로 인해 대체 전투 병력에 대한 무한한 수요가 발생했다는 점이다.

* 김정은-푸틴 공동 운명체 ?

러시아군이 우크라이나 방어에 대한 압박을 계속하기 위해 지출해야 할 원자재인 북한 군인은 잠재적으로 불안정한 동원력에서 벗어나야 하는 러시아인들을 위한 적절한 대체재라 할 수 있다.

일반적인 상황에서 김정은이 국경에서 멀리 떨어진 전쟁에서 정치적으로 신뢰할 수 있는 수천 명의 군대의 목숨을 이미 하루에 천 명 이상의 러시아 군인을 소비하고 있는 상황에서 무심코 버리는 것은 말이 안 된다. 그러나 북한을 전투원으로 끌어들이고 상당한 수준으로 끌어올리는 합리적인 세력이 있다.

푸틴과 김정은은 모두 정권에 대한 실존적 위협을 해결할 수 있는 기회에 도달했다. 푸틴의 권력 장악은 우크라이나 전쟁에서 러시아가 승리했다는 인식에 달려 있다. 김정은은 강력한 북한 핵 억제력에 정권의 미래를 걸었다. 두 당사자를 하나로 묶는 공통점은 두 경우 모두 생존에 대한 위협이 근본적으로 서방과의 제로섬 경쟁에서 비롯된다는 인식이다. 둘 다 함께 이득을 얻거나 잃을 수 있으므로 이 전쟁에서 서로에게 전례 없는 약속을 해야 할 충분한 이유가 있다.

김용현 한국 국방부 장관은 북한이 수백만 발의 포탄과 수십 발의 탄도 미사일 위에 병력을 제공하려는 의지가 핵무기 전력을 업그레이드하기 위한 러시아의 기술 지원과 맞바꾸는 대가로 나올 것이라는 발언을 했다.

* 김정은의 계산

김정은은 러시아의 승리를 돕기 위해 희생하는 군대의 수에 따라 이 지원에 대한 자신의 주장이 더욱 강해질 것이라고 믿을 수 있으며 기꺼이 더 많은 희생할 의향이 있을 것이다. 어떤 의미에서 러시아에 파견된 수천 명의 북한 병력은 우크라이나 전장에서의 사망은 김정은 정권에게는 미국과 한국의 우수한 재래식 군대에 대한 궁극적인 안전 보장인 ‘첨단 전략 무기 시스템에 대한 계약금’으로 더 가치가 있을 수 있다.

러시아는 이전에 국익을 위해 북한의 핵 야망을 억제하기 위해 노력했지만, 러시아가 오랫동안 북한 핵을 수용하기 위해 화해해 왔다는 것을 알 수 있다. 이는 전쟁을 앞두고 러시아의 국익을 전면적으로 재평가하면서 가속화된 변화이다. 러시아의 새로운 지침 원칙은 국제질서를 수정하여, 미국과 중국 간의 초강대국 경쟁에서 영향력 영역이 아닌 강대국으로서의 지속적인 지위를 부여하는 것으로 보인다.

러시아는 이러한 이기적인 지정학적 전략을 '규칙 기반' 국제 질서에 대한 광범위한 비판과 다극 세계에 대한 열망으로 용도 변경했다. 이는 다른 핵분열 국가의 확고한 지지에 의해 검증된 비판이다. 이는 규칙에 기반한 국제질서가 서방이 일부 ‘가치 있는’ 강대국의 반대되는 이익을 저지하기 위해 사용하는 환상적인 형태의 사회 통제임을 충분히 보여주고 있다.

국제 규범의 제약을 받지 않는 또 다른 강력한 핵보유국과의 동맹은 러시아가 장기적으로 미국이나 중국의 강압적인 영향력으로부터 독립할 수 있는 헷징 전략(hedging strategy)이기도 하다. 이러한 헷징 전략은 푸틴에게 북한과의 관계를 강화하고, 보다 강력한 핵무기를 통해 세계 정치를 뒤흔들 수 있는 북한의 능력을 강화할 수 있는 인센티브를 제공한다. 헷징 전략은 김정은에게도 적용된다.

* 미국의 대량의 재고 무기 투입, 북한군 억제

2023년 한 해 동안 각 독재 정권의 운명이 맞물려 승리를 지키고 패배를 피하기 위해 점점 더 심화되고 확대되는 비뚤어진 인센티브 구조가 만들어졌다는 게 댄 화이트의 주장이다. 이는 지속적인 서구의 에스컬레이션 관리 전략을 패배로 만드는 역동성이다. 대신 미국과 동맹국들은 압도적인 힘에 의해 저지되지 않는 한, 북한의 전쟁 존재감이 커질 것이라고 가정해야 한다.

이상적으로는 우크라이나가 전장에 도착하기 전에 북한 군대를 주둔 지역에서 차단할 수 있도록 허용하는 것이다. 그렇지 않다면 미국 지도자들은 적어도 우크라이나에 재고가 남아 있는 수십만 개의 클러스터 탄약을 대량으로 주입하여 북한의 진격을 무디게 할 수 있다. 클러스터 탄약은 처음에 유라시아 스텝에 대한 대규모 인간의 파도 공격에 대응하기 위해 설계됐던 것이다.

전쟁의 최전선이 이미 수백만 개의 폭발물로 인해 지구상 그 어느 곳보다 많은 지뢰가 뿌려지고 있는 ‘무인도의 달 표면’과 같은 점을 고려할 때, 민간인에 대한 사용과 잔류 위협을 둘러싼 논란은 과장된 것이다. 미국은 어차피 폐기될 예정인 M26 클러스터 미사일 로켓(M26 cluster munition rockets)의 전체 재고를 구체적으로 공급해야 하는데, 이 정책은 이미 많은 저명한 군사 분석가들이 지지하고 있다.

마지막으로 우크라이나와 북대서양조약기구(NATO)는 한국과 협력하여 북한에 대한 강력한 정보 캠페인을 개발해야 한다는 게 댄 화이트의 주장이다. 실제로 윤석열 대통령은 단계적으로 북한군의 전투 개입 정도에 따라 살상 공격무기까지 공급할 수도 있다고 강조했다. 그러나 반전(反戰)을 강하게 외치고 있는 도날드 트럼프 미국 대통령 당선자는 우크라이나 전쟁을 24시간 이내에 종식시키겠다는 의지를 표명했다.

실제로 종식하기까지에는 다소 시간이 걸리겠지만, 윤석열 대통령의 우크라이나에 대한 무기지원과 때로는 유사병력까지도 파견 가능성을 내비치는 것은 급변하는 정세와는 정반대의 인식으로 한반도에 긴장을 초래하는 위험한 윤 대통령의 발언이라 할 수 있다.

상업용 드론, 스마트폰, 위성 인터넷이 제공하는 전장의 압도적인 투명성은 북한 군대가 직면한 좌절과 굴욕을 포착하고 전파할 수 있는 전례 없는 기회를 제공할 것이다. 러시아도 서방 이에 못지않은 무기들이 있다. 우크라이나는 전쟁 초기 러시아군이 직면한 유사한 재난을 악용하여 국제적 지지를 결집하고 크렘린궁의 인구 동원 노력을 약화시켰다.

폐쇄적인 사회로 유명한 북한은 다른 나라의 전쟁에서 겪은 끔찍한 사상자 장면의 충격에 훨씬 더 민감할 수 있다. 그러나 독재자 김정은의 계산은 얼마든지 그러한 민감도는 무시할 수 있는 인물이며, 일부라도 러시아로부터의 첨단기술 확보는 김정은에게는 큰 이익이 될 수 있고, 핵무기 보유국 지위 확보를 위한 교두보로 삼을 수 있다.