최근 들어 시진핑 중국 공산당 총서기 및 국가주석의 지도부의 고위직이 소리 소문 없이 자리에서 사라지는 일들이 벌어지면서 죽의 장막 중국 정치가 비판을 받고 있다. 숙청당한 이들은 시진핑의 신뢰와 총애를 받았던 인물들이다.

최근 며 달 동안 몇몇 중국 고위관리들이 모습을 드러내지 않자 시진핑 주석이 특히 군과 관련된 사람들을 숙청을 한 것인지에 대한 강한 추측들이 촉발되고 있다.

가장 최근에 품위를 잃은 것으로 보이는 인물은 리상푸(李尙福, Li Shangfu) 중국 국방부장(징관)으로, 그는 몇 주 동안 공개석상에 나타나지 않고 있다. 그의 부재는 처음엔 특이한 것으로 보이진 않았지만, 로이터 통신 보도에 따르면, 인민해방군(PLA)의 무기 조달을 감독했던 리상푸 국방부장이 군사 장비 구입과 관련, 조사를 받고 있다고 보도했다.

그의 실종은 핵과 미사일을 통제하는 군부대인 로켓군 고위 간부 2명과 군사법원 판사 1명이 해임된 지 몇 주 만에 나온 것이라면서, 중국 공산당 중앙군사위원회 간부 일부도 조사를 받고 있다는 새로운 소문이 돌고 있다고 영국의 BBC가 보도했다.

“건강상의 이유”를 제외하고 이러한 제거에 대한 공식적인 설명은 거의 또는 전혀 제공되지 않았다. 그런 깜깜이 속에서 추측이 꽃피웠다. 주요 추론은 당국이 PLA의 부패를 단속하고 있다는 것이다.

중국 인민해방군은 지난 7월에 지난 5년간의 부패에 대한 제보를 대중에게 요청하는 이례적인 요청을 발표했다. BBC 모니터링의 조사에 따르면, 시진핑 주석은 또 4월 이후 5차례 군사 기지를 방문하기 위해 전국을 순회하는 새로운 시찰을 시작했다.

중국 공산당과 군대의 관계를 연구하고 있는 싱가포르 난양공과대학교 연구원 제임스 차(James Char)는 특히 중국이 1970년대 경제 자유화를 시작한 이후 부패가 군대 내에서 오랫동안 문제가 되어 왔다고 말했다.

매년 중국은 군비로 1조 위안(약 182조 7,500억 원) 이상을 지출하며, 일부는 조달 거래에 지출하는데, 이는 국가 안보상의 이유로 완전히 공개할 수 없는 것이다. 이러한 투명성 부족은 중국의 일당 중앙집권 체제로 인해 더욱 악화돼 왔다.

다른 나라 군대가 공개 조사를 받는 것과는 달리, 중국 군대는 전적으로 중국 공산당에 의해 감독된다고 제임스 차 박사는 지적했다.

그는 이어 “시 주석은 군대 내 부패를 완화하고 명성을 어느 정도 회복하는 데 있어 어느 정도 승리를 거두었지만, 부패를 근절하는 것은 불가능하지는 않더라도 가공할 만한 일”이며, “권위주의 국가가 남아 있는 제도적 재설계가 필요하기 때문이다. 그러므로 반대한다”고 말했다.

그러면서 그는 “중국 정부가 적절한 법적 시스템을 마련할 때까지는 이러한 숙청은 계속 발생할 것”이라고 강조했다.

그러나 이번 실종은 중국 정부가 미국과의 까다로운 관계를 헤쳐 나가면서 편집증이 심화되고 있기 때문일 수도 있다는 견해도 나오고 있다.

지난 7월, 중국에서는 확대된 ‘간첩방지법(counter-espionage law)’이 발효되어, 당국이 조사를 수행하는 데 있어 더 큰 권한과 영향력을 갖게 되었다. 얼마 지나지 않아 중국 국가안보부는 시민들에게 스파이 활동에 맞서 싸울 것을 공개적으로 권장했다.

리상푸 국방부장의 실종은 지난 7월 사임하면서 추측이 극에 달했던 친강(秦岡, Qin Gang) 외무부장(장관)의 실종과도 ​​비슷하다. 이번 주 월스트리트저널(WSJ)은 친강이 혼외정사로 미국에서 아이를 낳은 혐의로 조사를 받고 있다고 보도했다.

중국 전문가 빌 비숍(Bill Bishop)은 “불륜을 저지르는 것은 엘리트 (중국공산당) 집단에서 자격을 상실한 것이 아니지만, 외국 정보기관과 관련이 있고, 적이 아니더라도 핵심 지정학적 경쟁자의 여권을 쥐고 있는 아이를 낳은 것으로 의심되는 사람과 관계를 갖는 것은 아마도 지금일 것”이라고 지적했다.

중국이 코로나19 이후 경기 둔화와 급증하는 청년 실업률로 어려움을 겪는 가운데, 시 주석이 부패자들을 청소하라는 내부 당내 압력에 따라 행동하고 있다는 추측도 있다. 중국의 정치 체제 하에서 시 주석은 중국 주석일 뿐만 아니라 군 최고 지도자이기도 하다.

어떤 면에서 볼 때, 실종은 시 주석 지도력의 불안정을 나타내는 신호이기도 하다.

관찰자들은 장관일 뿐만 아니라 국무위원으로서 더 높은 지위를 차지한 리상푸 국방부장과 친강 외교부장이 시 주석의 총애를 받았다는 사실을 지적하고 있다. 따라서 그들의 갑작스러운 몰락은 중국 국가주석의 판단력 부족으로 볼 수 있다는 해석이다.

실종 사건을 정치적 숙청으로 본다면, 잠재적 경쟁 세력을 무력화하고, 동맹들과 핵심 위원회를 구성하는 데 성공했던 지난해 당 대회에서 권력을 장악한 뒤 곧바로 이를 배척해야 했다는 사실은 좋지 않은 모습이다.

그러나 다른 견해는 이것이 시 주석의 또 다른 힘의 과시라는 것이다. 숙청된 중국 공산당 관리의 아들인 시 주석은 부패에 대한 공개 탄압으로 유명하며, 이는 또한 그의 적들을 근절하기 위한 정치적 숙청 역할도 한다고 관측자들은 말한다.

마오쩌둥(毛澤東, Mao Zedong) 이후 중국의 어떤 지도자도 시 주석의 탄압 규모에 근접한 적이 없다. 그들은 수년에 걸쳐 수천 명의 간부를 확보한 것으로 추정되며, 그가 2013년 취임한 직후 시작된 이른바 독직 추방 캠페인 ‘호랑이와 파리(tigers and flies)’ 캠페인을 시작으로 하급 및 고위 관리 모두를 표적으로 삼았다. 호랑이는 ‘대간부’를, 파리는 ‘소임원’을 뜻한다.

2017년에 그는 군대를 표적으로 삼아 100명 이상의 고위 장교를 제거했다. 당시 국영 신화통신은 기사를 통해 이 수치가 “신중국을 건설하기 위한 전쟁에서 사망한 장군의 수를 훨씬 초과했다”고 밝혔다.

시진핑의 그러한 숙청 작업이 군대와 정부에 공포 분위기를 조성할 것이라고 전문가들은 말하고 있다. 이는 규정 준수를 보장하기 위한 의도된 결과일 수 있지만 사기를 저하시키는 효과도 있다.

수년 동안 자신의 총애를 받지 못한 사람들을 체계적으로 근절하고, 그의 추종자들로 최고위 자리를 채우는 것은 시 주석이 자신을 예스맨으로 둘러쌌다는 것을 의미할 수 있다. 집단사고의 위험은 시 주석 지도부의 '실질적인 불안정성'이며, 이는 중국의 국가 안보와 외교 정책에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 지적이 많다.

실제로 이번 실종 사건은 중국이 최근 몇 주 동안 대만 해협에 더 많은 군함과 군용기를 파견하는 등 긴장이 고조된 대만 해협에서 발생했다.

카네기 차이나(Carnegie China) 싱크탱크의 비거주 펠로우인 이안 총(Ian Chong)은 “사고가 발생할 수 있고, 확대 관리가 더욱 어려워질 수 있기 때문에 외교 정책과 국방 외교에 대한 의사소통의 중단은 특히 우려스럽다”고 말했지만, 다른 사람들은 중국의 군사 리더십이 일부 고위 관리들의 교체를 견딜 수 있을 만큼 강력하다고 주장하고 있다.

또 다른 사람들은 이번 실종이 시 주석의 지도력 안정성에 장기적인 영향을 미칠 가능성이 낮다고 믿고 있다. 아시아소사이어티정책연구소(Asia Society Policy Institute)의 중국 엘리트 정치 전문가인 닐 토마스(Neil Thomas)는 “지금까지 표적이 된 간부들 중 그의 측근은 한 명도 없다”고 지적했다.

대부분이 동의할 수 있는 것은 “이러한 사건들이 중국 시스템의 불투명성을 부각시킨다는 것”이며 “이는 정책 시행의 연속성과 실무 수준의 약속이나 보장의 신뢰성에 대한 의문을 더욱 심화시킨다”는 것이다.