미아 리 소렌센(Mia Lee Sorensen)의 덴마크 부모는 그녀에게 한국에 있는 그녀의 생가(生家)가 입양을 신청했다고 말하곤 했다. 그녀의 입양 서류에 따르면, 1987년에 의료비를 감당할 수 없는 가정에서 미숙하게 태어났고, 그녀가 해외에서 “좋은 미래”를 갖기를 바랐다.

그러나 소렌센이 작년에 한국에서 생부모를 발견했을 때, 그들은 그녀가 살아있다는 것을 믿을 수 없었다. 소렌센의 어머니가 진통 중에 기절했고, 어머니가 깨어났을 때, 병원에서 아기가 죽었다고 말했다는 것이다.

한국은 세계 최대의 국가 간 입양인 디아스포라(diaspora)를 보유하고 있으며, 전체적으로 외국인 입양이 그 어느 나라보다 많은 나라이다. 1953년 한국전쟁이 끝난 이후 약 20만 명의 어린이들이 해외로 보내졌는데, 대부분 미국과 유럽으로 보내졌다.

이러한 입양은 한국이 세계에서 가장 낮은 출산율을 겪고 있음에도 불구하고 오늘날에도 계속되고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 17일(현지시간) 비중 있게 보도했다. 2021년, 콜롬비아, 인도, 우크라이나, 그리고 한국은 국가 간 입양의 중심지였다. (2020년 코로나바이러스 대유행이 시작되기 전에는 중국이 1위를 차지했다.)

국내 입양을 장려하자는 정부 캠페인에도 불구하고 오랫동안 입양하기를 꺼려하던 한국은 2022에 입양 산업(adoption industry)에 대한 첫 공식적인 정부 조사를 시작했다.

한국의 ㅍ입양 전문가들은 한국전쟁 이후 수십 년간 열악한 의료서비스와 초라하기 그지없는 복지예산을 가진 빈곤국이었던 시기에 고아, 유기, 장애 아동을 위한 해외 입양의 필요성이 절실했다고 지적했다.

많은 아이들이 해외에서 필요한 도움과 보살핌을 받을 수 있는 집을 찾았다. 그러나 해결책으로 해외 입양을 장려하기 위해 서두르는 과정에서, 한국은 수십 년간 이어진 입양 산업계에 심각하고도 광범위한 문제들을 낳았다.

입양 기업들의 수익 동기는 과거에 더 많은 아이들이 입양될 수 있도록 하기 위해 서류를 위조하거나 은폐하기도 했다. 때로는 친부모에 대한 어떠한 정보도 없이 입양을 추진하기도 했다. 많은 미혼모들은 아이를 낳기도 전에 강제로 아기를 입양했다. 때때로 아이들이 새 집에서 적응 문제나 학대로 고생하는 경우에 대한 기업의 후속 조치가 거의 없거나 전혀 없었다.

한국이 아이를 갖기를 원하는 미혼모들에 대한 정부 지원을 확대하고 해외 입양이 법원의 승인을 받도록 하는 등 입양 관행을 정비하기 위한 조치를 취하면서, 최근 수십 년간 많은 문제들이 감소하기는 했다. 그러나 수십 년 전부터 제기된 수많은 배임 혐의는 조사 없이 진행됐다.

일부 해외에 입양된 사람들은 “수십 년 동안 공개적으로 논의하기에는 너무나 수치스러운 것으로 여겨졌던 고통스러운 유산을 기꺼이 조명하고자 하는 신세대 연구자들 및 정치인들과 협력”하면서 조금씩 고통의 실체들이 드러나기 시작하고 있다고 NYT는 전했다.

소렌센은 한국에서의 입양에 대해 “인신매매와 같다”며 “만약 내게 이런 일이 있었다면, 그들은 얼마나 많은 사람들에게 이런 짓을 했겠느냐”고 반문했다.

* 하나의 민족의식

팬데믹(Pandemic) 기간 동안, 덴마크에서 자란 한국인 입양아인 피터 몰러(Peter Moller)는 전 세계의 동료 한국인 입양아들에게 그들의 경험을 공유해달라고 요청했다. 그는 격리된 서류 사기 사례에 대해 배우기를 기대했다. 대신, 수백 명의 사람들이 조작된 데이터, 도난당한 아기, 세탁된 신분증, 입양 가정에서의 학대에 대한 설명을 했다.

한국 정부의 조사를 촉발한 전 세계 입양인 캠페인을 조직하는 것을 도운 몰러 씨는 “우리는 표면을 긁었을 뿐”이라고 말했다. 한국의 아기 수출 사업은 비평가들이 깊이 뿌리박힌 ‘외국인 혐오’와 ‘혼혈 아이들에 대한 편견’에서 시작됐다. 전후 몇 년 동안, 한국의 초대 대통령인 이승만은 미군과 한국 여성 사이에서 태어난 혼혈 아이들을 “그들의 아버지의 땅”으로 보내는 것을 장려하는 “한 민족을 위한 하나의 국가(one state for one ethnic people)”라고 부르는 정책을 추구했다.

혼혈아를 둔 많은 가난한 엄마들은 아기들을 해외 입양을 시키거나 가난과 불명예 속에서 홀로 키우는 냉혹한 선택에 직면했다. 1967년 한국 국내 최대 입양기관인 홀트아동서비스(Holt Children’s Services)에 입사한 부청하 씨의 첫 업무는 “미군기지 주변 성매매 여성들을 설득해 혼혈 자녀들을 해외입양에 올려놓는 것이었다고 AP통신은 전했다.

그는 “우리 사회는 그들과 그들의 어머니를 돌보지 않았다. 그들의 어머니는 침대에 비집고 들어갈 정도의 매우 비좁은 방에서 살고 일했다.”고 말했다.

미키 우 프리펜(Meeky Woo Flipen)은 1965년에 한국인 어머니와 흑인 군인 사이에서 태어났다. 그녀는 어머니와 혼혈 형제들과 함께 자신이 살고 있는 작은 골목을 떠날 때, 사람들이 그녀에게 인종차별적인 모욕을 던지곤 했다고 전했다.

어머니가 돌아가신 후 십대 때 미국 오리건 주의 한 가정에 입양된 플리펜 씨는 “우리는 한국에서 미래가 없었다”고 강조했다. 한국에서, 새로운 아이의 출생을 신고하는 것은 오랫동안 부모들에게 맡겨져 있었는데, 이 관행은 입양인들이 신생아들을 정부에 등록되지 않은 채 방치하고 입양 기관들에 의해 먹잇감이 된 고아들로 떠넘기는 것을 더 쉽게 만들었다는 것이다.

2023년 6월, 한국의 국회는 병원과 당국이 아이의 출생 신고를 의무화하는 법을 통과시켰다.

* 아기의 통신 판매

1960년대 말까지, 해외로 보내진 대부분의 아이들은 혼혈이 아니라 미혼모에게서 태어났는데, 이것은 한국의 또 다른 편견의 대상이었다. 1978년까지 홀트의 한국 사업을 이끌었던 부 씨는 그 무렵 매주 금요일마다 전국에서 20명의 아기들이 홀트에 도착할 것이라고 말했다.

부 씨는 “어떤 사람들은 그들에 대한 정보가 없었고, 의사들은 그들의 이빨로 그들의 나이를 추측해야만 했다”고 말했다. 다른 사람들은 버려진 채 며칠 동안 굶어 있다가 도착한 지 얼마 되지 않아 죽기도 했다. 그는 이들이 홀트 소유의 땅에 묻혔으며, 출생도 사망도 정부에 등록되지 않았다고 말했다.

그러면서 그는 홀트에 있는 동안 소속사는 불법적인 일을 하지 않았다면서 “우리는 아이들이 더 나은 의료 서비스와 가정을 가질 수 있도록 해외로 보냈다”고 덧붙였다.

적어도 정부를 위한 또 다른 목적은 이 나라의 비대해진 전후 복지를 완화하는 것이었다. 입양 절차를 간소화하기 위해, 한국은 홀트를 포함한 4개의 민간 기관이 입양된 아이들을 해외로 보내 비용을 벌 수 있도록 했다. 양부모들에게 한국 여행을 요구하기 보다는, 이 기관들은 직접 아기들을 양부모들에게 보냈다.

해외 여행객들은 종종 저렴한 비용으로 아기들을 새로운 가족들에게 데려다 주기 위해 그 기관들에 의해 고용되었다. 1970년, 한국의 한 일간지는 홀트를 통해 프랑스로 향하는 10명의 아이들이 비행기로 향할 때 빨랫줄로 한 쌍으로 묶여 있다고 보도하기도 했다. 아내와 함께 아이들을 호위하던 미국인은 아이들이 흩어지는 것을 막기 위해 그렇게 했다고 말한 것으로 전해졌다.

전쟁으로 피폐해진 한국의 경제가 개선되기 시작했음에도 불구하고, 한국은 계속해서 입양을 장려했다. 1970년대, 한국이 아기들을 외국인들에게 판다고 강한 비난을 받은 후, 한국은 잠시 해외 입양을 단계적으로 폐지하는 것을 고려하기도 했으나 1980년대에는 “이민 및 민간 외교”를 촉진한다는 명목으로 국가 간 입양을 더욱 자유화했다.

한국을 “아기 수출국(baby exporter)”과 “우편 주문 아기(mail-order babies)”로 지칭하는 것은 국제 언론에서 대중화됐고, 고착화됐다. 1985년, 8,837명의 한국 어린이들이 입양을 위해 해외로 보내졌고, 그 중 6,021명이 미국으로 보내졌다.

뉴욕 타임즈에 의해 검토된 국가 기록 보관소의 정부 내부 문서에 따르면, 입양 기관들은 각 아기에게 항공료와 별도의 1,450 달러의 입양 비용뿐만 아니라 입양 가족으로부터 3,000 달러에서 4,000 달러의 ‘업무추진비를 징수했다. (1988년 한국의 1인당 국민 소득은 4,571 달러였다.)

국가인권위원회가 지난 1월 발표한 보고서에 따르면, 사업을 활발하게 하도록, 이 입양 기관들은 미혼 임신부들을 위한 보호시설을 운영하거나 보조금을 지급했는데, 그곳에서 이 여성들은 아기들을 포기하기 위한 협정에 서명하도록 요청받았다고 한다.

복지부 공무원과 공무원들의 만남을 기술한 정부 문건 중 하나에 따르면, 당시 국회의원들은 입양기관들이 '인신매매' 센터가 된 것에 대해 우려하기 시작했다. 또 다른 문건은 당시 청와대를 인용해 이 기관들이 “이익을 창출하는 데 초점을 맞췄다”며 입양 브로커 역할을 했던 병원과 고아원에 "현금과 선물"을 나눠줬다고 경고했다.

홀트는 입양비가 정부의 승인을 받았다고 말했다. 또 고아원 등에서 제공한 정보를 바탕으로 입양을 처리했다고 밝혔다. 아이들의 출생신고를 하지 않은 부모들로부터 직접 아기를 받을 때, 이 기관은 아이들을 고아로 취급하는 것이 법적으로 허용된다고 밝혔다.

또 다른 입양기관인 한국사회서비스(Korea Social Service)는 이 기사에 대한 질문에 답변을 거부했다. 하지만 뉴욕타임즈에 의해 검토된 입양인들에게 보낸 편지에서, 이 기관은 서류 작업 중 일부가 저작됐다고 인정했다. 소속사는 안자 페데르센(Anja Pedersen)에게 보낸 그러한 편지에서 “여러분은 매우 혼란스러울 것이라며, 그녀의 입양 서류가 위조되었음을 인정했다.”

페데르센이 1976년 덴마크로 보내졌을 때, 그녀는 이은경이라는 이름의 고아였다. 30년 후, 소속사는 그녀에게 그녀의 실제 한국 이름이 ‘손은주’였고, 그녀가 아버지의 허락 없이 삼촌에 의해 입양될 때, 죽은 소녀의 이름과 서류가 사용되었다고 말했다.

페데르센은 결국 한국에서 친(親)가족을 찾았지만, 그녀가 진짜 이은경에 대해 소속사에 물었을 때, 그녀는 단지 아기가 죽었다는 말을 들었다. 그녀의 죽음이나 친부모에 대한 기록은 없었다. 그녀는 페데르센의 덴마크어 중간 이름인 Lee에만 존재했다.

* 진실을 찾아서

한국의 뉴스 미디어는 종종 해외에서 한국인 입양인들의 성공을 강조하지만, 최근에 돌아온 사람들은 정체성과 소속감에 대한 질문에 시달린다고 말한다. 윌리엄 알란 보르히스(William Alan Vorhees)는 미혼인 미국인 사업가에게 입양되었을 때 그의 서류에 그가 고아라고 기재되어 있었다고 말했다. 하지만 그는 어머니와 함께 한국의 시골 시장을 방문했다가 낯선 사람에게 갑자기 끌려갔던 어린 시절의 기억이 남아 힘들어한다고 말했다.

2005년 일부 입양인들이 정부에 산업계 비리 조사를 요청했을 때, 그들의 고충은 국가적 수준의 일이 아니라는 이유로 일축됐다는 것이다. 그들의 추적은 또한 불완전하고 위조된 기록과 입양인의 권리보다 친부모의 사생활을 우선시하는 현지 법률에 의해 방해를 받았다.