이미 잘 알려진 대로 중국산 제품은 가격이 저렴하기로 유명하다. 가격 대비품질 역시 과거와는 다르게 상당한 수준으로 끌어올렸다.

수년 동안 미국 시장에 눈독을 들여온 끝에 중국 전기차(EV) 브랜드들이 미국 시장 진출 채비를 하고 있어 주목되고 있다고 비즈니스 인사이더가 17일(현지시간) 보도했다.

전기차 분야의 한 전문가는 중국 브랜드와의 경쟁이 ”매우 매우 현실적(very, very real)“이라고 말할 정도이다. 중국 자동차 회사들은 미국 전기차 시장을 뒤집을 태세라는 설명이다.

업계 관측통들은 ”중국 자동차 회사들이 인상적이고 중요하게도 저렴한 전기 자동차를 미국에 들여오는 것은 시간 문제“라며, ”수년간 미국 해안에 점포를 세우겠다고 위협한 후, 회사들은 그 어느 때보다 미국 시장 근처까지 다가온 상황“이라는 설명이다.

중국 회사들은 이미 미국의 경쟁사들을 물리치고, 쇼핑객들에게 더 나은 품질과 더 저렴한 전기 자동차를 제공함으로써 포드와 제너럴 모터스와 같은 회사들로부터 시장 점유율을 잠식했다. 그들은 유럽에도 많은 브랜드를 수출하기 시작했다.

니오와 지리(Nio and Geely)와 같은 중국 자동차 산업 선도자들이 미국으로 이주할 것을 고려할 때, 큰 문제는 그들이 정치적 마찰을 극복할 수 있는가이다. 나아가 미국 구매자들도 이에 동참할 것인가 하는 것이다.

컨설팅 회사의 베릴스(Berylls)의 마틴 프렌치(Martin French) 전무이사는 ”포드와 GM 등이 다가오는 중국 경쟁을 막을 수 있을지는 앞으로 몇 년 동안 흥미로운 일이 될 것“이라며, ”올해 상하이 자동차 전시회에서 본 바에 따르면, 그 경쟁은 매우 현실적“이라고 덧붙였다,

중국의 EV 산업은 최근 몇 년간 폭발적으로 성장했다. 2022년 미국 전기차 판매량은 80만대로 최고치를 경신했고, 중국 구매자들은 500만대의 완전 전기 승용차를 구입했다. 수년간의 도전 끝에 테슬라는 중국 회사인 비야디(BYD)에 세계 최대의 EV 제조업체로서의 왕관을 빼앗길 위기에 처했다.

* 한국 현대, 일본 도요타, 그리고 중국 비야디(BYD)

1970년대에 도요타와 혼다와 같은 일본 자동차 회사들은 미국 자동차 제조업체들을 발뒤꿈치로 쓰러뜨릴 수 있는 저렴하고 연료 효율적인 자동차들로 미국 시장을 급습했다. 최근에는 한국의 현대와 기아와 같은 브랜드들이 포드와 GM의 점심을 한국의 SUV 위에서 먹고 있다.

역사는 반복될 수 있다. 분석가들은 중국의 전기 자동차 제조업체들이 저렴한 가격으로 미국에 진출함으로써 미국에서 발판을 마련할 수 있다고 말하고 있다.

전 크라이슬러 임원이자 상하이에 본사를 둔 자문 회사인 오토모빌리티(Automobility)의 CEO인 빌 루소(Bill Russo)는 “중국 회사들이 이전에 다른 회사들이 했던 것처럼 지금은 전기 자동차로만 하는 것이 가능할까?”라며, “답은 절대적”이라고 말하고, “저렴한 가격의 차량을 원하지 않는 사람이 어디 있겠느냐?”고 되묻기도 했다.

그러나 중국과 미국 사이의 정치적 긴장이 심화 됨에 따라 미국 시장 진출은 일본이나 한국보다 중국에게 더 고통스러울 수 있다. 분석가들은 중국 브랜드를 지지할 가능성이 낮은 소비자들의 일반적인 우려 외에도, 국회의원들은 미국에서 영업할 계획이 있는 모든 중국 회사에 더 많은 조사를 적용할 가능성이 높다고 말했다.

트럼프 시대의 27.5%의 수입 관세가 중국 자동차에 적용되는 반면, 바이든 행정부의 EV 구매에 대한 새로운 세금 공제는 중국에서 생산되지 않는 배터리 구성 요소를 갖춘 북미에서 제조된 차량을 선호한다.

* 중국은 가격에서 이기고 있다

EV 선두주자인 테슬라를 포함한 미국 브랜드들은 오랫동안 가격이 3만 달러 이하인 장거리 EV 옵션을 약속해 왔다. GM은 2023년 말까지 미국에서 가장 저렴한 전기차인 볼트 EV를 취소하고 대신 값비싼 전기 픽업을 만드는 데 이 공장을 사용할 계획이다.

반면 중국 브랜드들은 그들의 안방과 유럽에서 가격 면에서 타의 추종을 불허한다. 중국에서 가장 인기 있는 EV 중 하나는 약 5,000달러(약 670만 원)에 상당하는 작은 도시 자동차인 울링 홍광 미니( Wuling Hong Guang Mini)이다. 지난달 상하이 자동차 쇼에서, BYD는 추정 주행거리가 190마일(약 306km)인 갈매기(Seagull)라고 불리는 스타일리시하고 크기가 큰 해치백을 출시했다. 매처음 출시 가격은? 약 11,000달러(약 1,472만 원) 미만으로 추정된다.

중국 자동차 산업을 전문으로 하는 컨설팅 회사인 시노 오토 인사이트(Sino Auto Insights) 투르(Tu Le) 전무이사는 “중국 기업들이 경제성을 위해 품질을 무시하지 않고 있다”고 말했다.

그는 이어 “그들은 품질을 뒷받침할 제품을 가지고 있다”면서 “중국의 EV 브랜드를 여러 대 모았는데, 이런~, 유럽인들이 곤경에 처해 있다”고 놀라워했다.

* 하지만 중국의 지배는 하룻밤 사이에 일어나지 않을 것

그러면서 그는 “중국 브랜드가 미국 시장을 강타하더라도, 그것은 한꺼번에 일어나지 않을 것이다. 이 회사들은 소량의 발사로 물을 테스트하고 시장을 연구한 후에 완전히 잠수할 가능성이 높다. 파이 한 조각을 원할 수도 있는 수십 개의 브랜드 중 미국에서 상당한 양으로 판매할 수 있는 브랜드는 소수에 불과하다”고 말했다.

먼저 돌파할 가능성이 가장 높은 자동차 제조업체는 이미 세계적인 입지를 구축하고 있는 업체일 것이라고 투르는 말했다. 지리와 BYD. (BYD의 CEO는 최근 회사가 현재 미국 승용차 시장에 눈독을 들이지 않고 있지만, 이미 이곳에 작은 상용차 발자국을 가지고 있다고 말했다.).

지리와 볼보가 소유한 스웨덴 EV 브랜드 폴스타(Polestar)는 이미 중국에서 수입하고 있다. 신생 기업인 니오는 2025년까지 미국에 진출할 계획을 발표했다.

그 다음 단계: 북미에 제조업을 설립하는 일이다. 투르는 “중국 기업들이 시장에 발판을 마련하면 그렇게 할 것으로 기대하고 있다”면서 “미국 자동차 시장의 순수한 규모는 장기적으로 진지하게 경쟁하기 위해 새로운 진입자들이 현지에서 건설되어야 한다는 것을 의미한다”고 강조했다.

그는 “미국인들은 해일(tidal wave)이 실리콘 밸리에서 오고 있다고 생각하지만, 그렇지 않다”며 “그것은 양쪽에서 오고 있다”고 강조했다.