처음 몇 번은 일시적인 것이겠거니 하고 넘겼으나, 계속되는 통증 때문에 서 있기가 어려운 형편이 되어서야 병원을 찾을 생각을 했다.

하지만 어느 병원으로 가야 할지도 난감하고, 밖에서 움직이는 시간이 많은 직업 특성상 일에도 지장을 줄 판국이다.

발은 인체의 축소판이라고들 한다.

그만큼 발에 병이 나면 그것에서 그치는 것이 아니라, 전신 건강에까지 영향을 미친다는 말이다. 발이 편해야 몸이 편하다는 말도 같은 맥락으로 볼 수 있다.

하지만 이렇게 중요한 부위임에도 불구하고 신체의 일부 중 가장 푸대접을 받는 곳이기도 하다. 그래서인지 발은 이름도 생소한 다양한 질환에 노출되곤 한다.

심한 운동이나 장시간 서 있을 경우에 자주 발생

자고 일어난 뒤 혹은 오래 앉아 있다가 일어설 때 발뒤꿈치나 발바닥이 송곳으로 찌르는 듯이 아프다면 족저근막염을 의심해봐야 한다.

‘족저근막’ 이란 발의 아치 형태를 유지하고 발의 탄력을 유지시키는 중요한 조직으로 발바닥에 있는 끈이라고 생각하면 쉽다. 이 족저근막의 과도한 사용으로 인한 자극이나 염증이 생긴 것을 ‘족저근막염’이라 하고 이는 발뒤꿈치나 발바닥 통증의 가장 큰 원인이 된다.

황영조나 엄효석과 같은 운동선수들에게도 발병된 질환으로 의외로 이 질환으로 고통 받는 이들을 주위에서 쉽게 볼 수 있다.

족저근막염의 근본적인 원인은 근막의 퇴행성 변화에 있다. 하지만 마라톤이나 등산, 조깅과 같이 고강도의 운동을 즐기거나 평소 운동을 하지 않다가 갑자기 무리하게 달리기를 할 경우, 족저근막이 압박되거나 긴장하게 되면 쉽게 발병한다.

또한 장시간 서서 일하는 직업을 가진 사람들에게도 많이 나타나며, 평발이나 발등이 높은 요족인 사람도 발병률이 높다. 비만이 있거나 오래 서있을 경우 하중이 발뒤꿈치 쪽으로 쏠리거나 자극이 가면 통증이 발생한다.

스트레칭과 기능성 깔창으로 초기에는 치료 가능

발바닥에서 끊어질 듯 느껴지는 통증은 오랜 시간에 걸쳐 서서히 나타나고 한 번 나타나게 되면 점점 심해진다.

이 때문에 족저근막염이 발병하면 발이 쉽게 피로하고 오래 걷지 못하게 되는데, 이럴 때 계단에서 앞꿈치만 올려놓고 발목을 구부렸다 폈다 하는 족저근막 스트레칭 동작을 꾸준히 하면 증상을 완화시킬 수 있다.

특히 통증이 심할 때는 차가운 캔 위에 아픈 발바닥을 대고 발뒤꿈치에서 가운데 발바닥까지 앞뒤로 굴러주는 것도 도움이 된다.

이에 바른세상병원 김세현 원장은 “이러한 족저근막염은 초기에 발견할 경우 보조요법만으로도 어느 정도 호전이 된다”며, “초기 증상이 가벼울 때는 1~2주간 안정을 취하면서 소염진통제를 복용하고 족저근막을 스트레칭 해 주면 좋아지고, 특수 깔창을 대는 것도 도움이 될 수 있다”고 조언했다.

하지만 통증이 심하거나 만성이 된 경우에는 소염주사를 아픈 부위에 놓지만 충격파를 쬐는 체외충격파시술을 통해 효과적으로 치료할 수 있다.

체외충격파기기의 강한 파장이 신경세포를 자극해 통증이 있는 발바닥 주변 신경을 둔감하게 만들면 자연스럽게 염증이 생긴 신경계에 대한 민감도가 떨어져 통증 또한 감소하게 되는 것이다.

염증이 심각하면 족저근막을 일부 절개하는 수술을 받아야 하는 경우도 있기 때문에 무엇보다 증상 초기에 전문의와 상담하는 게 중요하다.