신약 개발 전문 바이오 벤처 크리스탈지노믹스㈜ (대표이사: 조중명, www.cgxinc.com)는 미국의 대표적인 바이오 벤처 캐피탈인 프로퀘스트 인베스트먼트 (이하 프로퀘스트, 대표이사: 알란 슈라이버)와 저산소증 치료(Hypoxia-Inducible Factor 또는 HIF)에 대한 신약 연구과제로 조인트 벤처 (Joint Venture; JV) 회사설립에 합의하였으며, 동시에 크리스탈지노믹스㈜의 저산소증 치료 신약 연구과제를 기술이전 하는 계약을 체결했다고 26일 밝혔다.

이번 계약은 한국에서는 최초로 성사된 바이오 사업 모델로 양사가 공동으로 경구용(입으로 먹는) 빈혈 치료 신약을 개발할 회사를 설립하고, 이 회사가 크리스탈지노믹스㈜에서 그 동안 발굴된 후보물질들을 기술이전 받아 임상개발을 수행한다.

저산소증으로 발생하는 대표적인 질환은 빈혈과 뇌졸중을 들 수 있다. 이번 계약으로 크리스탈지노믹스㈜는 Palkion사의 지분 50%를 소유하게 되고, 초기 기술료 및 향후 2년간의 연구개발비와 개발의 단계에 따른 성공기술료 그리고 상품화가 되어 매출이 발생하면 그에 따른 로열티를 받게 된다.

회사의 이름은 한국어 “발견”의 영어 표기인 “Palkion”으로서 항상 새로운 신약물질을 찾자는 의미를 내포하고 있다.

앞으로 신약 개발후보가 확정되면 “Palkion”사는 프로퀘스트로부터 약2천만 달러 이상의 개발 비용을 받게 되며 개발전문가들을 채용하여 저 산소증 치료 신약물질의 임상 개발을 수행하게 된다. 양사는 “Palkion”사를 통하여 임상 2상 초기까지 수행하여 환자에서의 약효를 증명한 후, “Palkion”사를 전략적으로 매각하거나 다국적 제약 기업과 제휴하여 신약을 상품화할 계획이다.

한편 크리스탈지노믹스㈜는 “Palkion”사로부터 향후 2년간의 연구개발비 전액을 지원받아 Palkion사의 신약 개발후보 발굴연구를 수행하게 된다. 즉, 프로퀘스트는 충분한 자금과 개발 전문 경영진을 제공하고, Palkion은 임상 개발을 담당하고 크리스탈지노믹스는 개발후보 발굴연구를 수행하여 시너지를 창출하는 구조이다.

프로퀘스트는 현재 약 9,000억 원의 펀드로 미국을 비롯한 캐나다, 유럽 등의 50 여 개 바이오 회사들에 투자하고 있는 벤처캐피털이다. 지난해 평균 수익률에서 미국 내 5위권 안에 위치하는 등 매우 뛰어난 바이오 펀드 운용사로 평가를 받고 있다.

지난 11월에도 한국을 방문하였던 프로퀘스트의 앨런 슈라이버 대표는 “크리스탈지노믹스는 질환 단백질의 구조 기반 신약발굴에서 세계적 기술력을 가지고 있으며, 신약 연구개발에 경험이 있는 우수한 경영진들이 운영하는 회사이다. 지난 두 차례의 방문을 통해서 크리스탈지노믹스㈜에 미국의 임상 개발 전문가와 충분한 자금만 투입되면 세계적인 신약들을 개발할 수 있는 역량을 충분히 갖추고 있다는 것을 확신했기 때문에 이번 투자를 결정하게 되었다. 이렇게 우수한 바이오 벤처 기업을 발견하고 또 제휴를 맺을 수 있게 되어 무척 기쁘며, 저 산소증으로 고통 받고 있는 많은 전세계 환자들에게 좋은 소식을 곧 전달할 수 있게 되기를 기대한다”며 소감을 밝혔다.

특히 이번 계약은 연구과제 하나를 가지고 선진국의 벤처캐피털과 공동으로 회사를 설립할 만큼 크리스탈지노믹스의 저산소증 치료 신약 연구과제는 성장 잠재력이 매우 크다는 것도 함께 공인된 것으로, 국내 바이오 산업계에서는 그 유사사례가 없는 성과이다.

크리스탈지노믹스㈜의 이번 계약은 아시아 전역에서도 한가지 과제를 가지고 미국의 바이오 전문 투자사와 윈-윈(Win-Win) 전략적 제휴를 체결한 첫 사례이며, 이는 크리스탈지노믹스㈜를 포함한 한국 바이오 벤처의 기술력이 아시아를 넘어 세계적으로 인정을 받고 있다는 것을 반증한다.

새로운 신약개발 비즈니스 모델 제시

바이오/제약분야의 새로운 사업모델로서 이번 계약은 국내 신약개발분야의 성장가능성과 방향성을 바이오/제약 업계에 제시했다는 평가를 받고 있다.

아직까지 국내에서는 세계적인 신약 개발 경험을 가진 전문 인력이 없고, 전반적으로 바이오산업에 대한 많은 불신이 남아 있어 충분한 신약 개발자금을 마련 할 수 없는 것이 현실이다. 그러나 경쟁력 있는 신약 발굴 기반기술을 갖추고 있는 바이오 벤처가 핵심기술과 우수한 경영진만 갖추고 있으면 선진국으로부터 충분한 개발 자금과 우수한 개발 전문 인력을 지원받아 세계적인 신약을 개발 할 수 있다는 가능성을 보여주고 있다.

더욱이 크리스탈지노믹스㈜의 입장에서는 개발과 상품화의 단계에 따라서 지속적으로 더 큰 수익을 창출할 수 있는 구도를 갖추고 있어서 한국의 기술력 있는 바이오벤처 기업들에게 새로운 “신약 연구개발 성장모델”을 제시하였다고 볼 수 있다.