“우즈베키스탄 정부의 카라칼팍스탄(Karakalpakstan) 자치공화국 시위 진압은 중앙아시아와 러시아, 중국, 서방국가 사이의 세력균형에 중대한 결과를 가져올 수 있다.”

외교 정책 연구소의 연구원이자 런던에 기반을 둔 정치적 리스크 컨설턴트인 막시밀리안 헤스(Maximilian Hess)는 지난 7일 중동의 알자지라의 ‘오피니언’에 기고한 글에서 이 같이 주장했다.

카라칼팍스탄(Karakalpakstan) 자치공화국의 위치는 우즈베키스탄 북서부의 아랄해 남단에 위치한 자치공화국이다.

특히 서방 세계를 추종하는 세력은 현재 우크라이나를 침공한 러시아, 약탈 경제를 통한 저개발국 지원을 하는 중국의 해양 진출에 따른 기존의 세계질서에 대한 도전을 매우 중요시 여기고, 이에 대한 다양한 움직임이 일고 있는 가운데, 자치 국제사회가 눈길을 주지 못할 수도 있는 우즈베키스탄의 카라칼팍스탄 자치공화국의 시위 사태에 대한 진방이 초래할 수 있는 불안이 주목되고 있다.

지난 주, 우즈베키스탄의 북서쪽에 있는 카자흐스탄과 국경을 접하고 있는 카라칼팍스탄 자치 공화국에서 보기 드문 시위가 치명적으로 변했다. 우즈베키스탄 정부에 따르면, 보안군과 시위대 사이의 충돌로 18명이 사망하고 243명이 부상을 입었고, 500명 이상이 구금되는 참극이 발생했다.

당국은 사망자들의 신원은 밝히지 않았지만, 사망자 중에는 민간인과 법 집행 인력이 모두 포함되어 있다고 밝혔다.

이 소요는 거대한 지역이 자치권과 분리권을 상실하는 것을 볼 수 있는 헌법 개혁안에 대한 반응으로 일어났다. 우즈베키스탄의 샤브카트 미르지요예프(Shavkat Mirziyoyev) 대통령은 이 지역을 방문해 "질서가 회복됐다"고 발표했다. 그러면서 그는 그 지역의 주권을 당초 축소하려던 계획을 포기했다고 밝혔다.

진행 중인 대유행(팬데믹, pandemic)에서부터 유럽에서의 우크라이나 전쟁에 이르기까지 여러 가지 주요 위기들 가운데, 옛 소련 공화국으로부터의 뉴스는 많은 세계적인 큰 관심을 끌지 못했다. 많은 사람들에게 카라칼팍스탄에서의 사건들은 마치 머나먼 외지의 일처럼 겉보기에는 하찮은 세계의 구석진 곳에서 피비린내 나는 작은 소동일 뿐이라고 생각할 수 있다.

심지어 옛 소련조차도 카라칼팍스탄을 최소한의 관심을 받을 만한 주변 지역으로 여겼다. 스탈린(Stalin)의 통치 기간 동안, 사람들은 정부가 ‘타락하고 퇴폐한’ 것으로 간주하는 예술품들을 멀리 떨어진 지역으로 가져갔다. 오늘날 카라칼팍스탄 국립미술관은 여전히 세계에서 두 번째로 많은 러시아 아방가르드(avant garde) 컬렉션을 소장하고 있지만, 그 외진 곳에 있다는 것은 거의 방문하지 않는다는 것을 의미한다.

우즈베키스탄의 카라칼팍스탄 자치지역은 외진 곳이라는 인식은 세계의 보통 사람들에게 어떤 일이 일어나도 세계에 중요한 결과를 가져오지 않을 것이라고 생각이 있는 듯하지만, 사실은 그곳의 중요성은 무시해서는 안 될 만한 중요성이 있다.

지난 주 카라칼팍스탄에서 있었던 시위자들에 대한 폭력적인 탄압은 미르지요예프의 정치, 경제, 지정학적 주제들을 위한 분수령적인 순간이었다. 따라서 그 여파는 카라칼팍스탄과 우즈베키스탄의 미래뿐만 아니라, 전략적으로 중요한 더 넓은 지역의 미래를 형성할 수도 있다고 막시밀리안 헤스는 지적하고 있다.

우즈베키스탄은 중앙아시아의 곡창지대(breadbasket)이며, 카자흐스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄, 투르크메니스탄을 합친 것과 거의 같은 3500만 명의 사람들의 고향이다. 러시아와 서방, 중국의 유라시아 비전이 충돌하는 곳이기도 이해관계가 섞여 있는 곳이기도 하다.

미르지요예프 우즈베키스탄 대통령은 자국의 현대화에 그의 명성을 걸었다. 우즈베키스탄은 개혁을 대대적으로 선전하는 환경, 사회, 그리고 거버넌스 (ESG) 보고서를 완성한 영어 웹사이트를 가지고 있다. 우즈베키스탄은 미르지요예프의 야심에 찬 개혁으로 2019년 이코노미스트 선정 ‘올해의 국가(country of the year)’ 상을 수상하기도 했다.

외국인 직접투자는 그 해에 무려 266%나 증가했다. 미르지요예프 대통령은 1989년부터 2016년 사망할 때까지, 독립 우즈베키스탄의 첫 대통령인 이슬람 카리모프(Islam Karimov)로부터 대통령직을 물려받은 직후, 우즈베키스탄의 경제적, 정치적 궤적을 바꾸기 위해 일하기 시작했다.

미르치요예프 대통령은 카리모프 대통령 시절 13년간 총리로 지냈으며, 헌법에 명시된 후임자가 아님에도 불구하고 카리모프가 사망한 후 대통령직에 올랐다. 구조개혁을 추진하겠다는 신임 대통령의 주장에도 불구하고 당시 우즈베키스탄은 우려했던 국가안전보장국(State Security Service, MXX) 수장인 루스탐 이노야토프(Rustam Inoyatov)에 제2의 권력센터를 두고 있어 큰 변화에 대한 기대는 낮았다.

그러나, 미르지요예프는 대통령 재임 초기에 국가의 통치 방식에 급격한 변화를 주기 시작했다. 2017년, 그는 심각한 통화 규제를 풀고 경제를 개혁하기 시작했으며, 2018년에는 굴욕적으로 이노야토프를 수산부 장관으로 강등시키고 그의 권력을 더욱 확장시켰다. 충격적인 좌천 사건이 있은 지 불과 몇 주 만에 그는 MXX를 전면 개편하여 진보의 약속을 높였다.

그 후 그는 ‘고문의 집(the house of torture)’으로 알려진 악명 높은 ‘자슬릭 감옥(Jaslyk Prison)’을 폐쇄하고, 수천 명의 정치범을 석방했으며, 우즈베키스탄과 타지키스탄의 관계를 개선했고, 두 나라 사이의 국경을 결정지었다.

‘자슬릭 감옥’은 우즈베키스탄의 탄압의 상징으로 있어서는 안 될 감옥이었다. 자슬릭 감옥은 우즈베키스탄 북서부의 카라칼팍스탄 에 있는 구금 시설로, 인권 운동가와 전 수감자들이 고문이 만연했다고 주장했던 곳으로, 이전 수감자들 중에는 명백히 삶아서 죽은 무자파르 아바조프(Muzafar Avazov)가 포함 되어 있는 끔찍한 곳이다.

자슬릭 감옥은 공식적으로 코드명 UYA 64/71로 알려진 이 형무소는 한때 화학전 보호 장비를 테스트하는 데 사용되었던 옛 소련군 기지에 있었다. 이 형무소는 1999년에 설립됐다. 수도 타슈켄트에서 폭탄 테러로 체포된 수천 명의 사람들을 수용하기 위해 교도소가 열렸으며 , 세계 인권단체인 휴먼 롸이츠 워치(HRW : Human Rights Watch) 에 따르면, 2012년 당시5,000-7,000명이 수감되어 있었다. 2019년 9월 미르지요예프가 아슬릭 감옥을 폐쇄했다.

미르지요예프는 현재 행정부에 의해 임명된 시장과 동등한 지방 당국인 호킴(hokims : 시장) 즉 지방 선거를 도입하는 것에 대해 언급하기 시작했다. 하지만 이 ‘개혁주의자’ 대통령은 2021년에 태도를 바꾸기 시작했다. 그는 2021년 3월 호킴 제도에 대한 자신이 제안한 변경 사항을 철회했다. 이어 모든 개혁은 그해 10월 선거 전에 중단됐다. 그는 개혁적인 일을 철회하자 강력한 반발을 불구하고 쉽게 재선됐다.

미르지요예프 대통령은 자신이 재선 이후 개혁과제로 돌아가고 있다고 주장하며 헌법을 정비하겠다고 밝혔다. 하지만 그의 제안은 진보의 전망을 새롭게 하기보다는 효과적으로 그의 임기 제한을 연장하고, 그의 권력을 더욱 공고히 하는 것을 목표로 하는 것으로 보인다.

그리고 카라칼팍크스탄의 시위에 대한 그의 ‘폭력적 탄압’은 이제 그의 새로운 개혁 의제가 단지 겉모습일 뿐이라는 것을 거의 의심하지 않게 했다.

최근의 카라칼팍스탄에서 목격한 폭력 사건은 우즈베키스탄 역사에서 가장 어두운 장면 중 하나인 2005년 ‘안디잔 대학살(Andijan massacre)’의 시작을 이상하게 연상시키고 있다. 이 사건은 카리모프의 보안군이 페르가나(Fergana) 계곡에서 발생한 소요사태로 수백 명의 민간인을 살해했던 사건이다. 정확한 희생자 수는 밝혀지지 않았으며, 학살에 이어 전례 없는 탄압이 이어졌다.

카리모프는 국제 언론과 비정부기구(NGO)를 추방하고, 독재에 두 배의 힘을 쏟았으며, 국제 사회로부터 우즈베키스탄을 더욱 더 멀리 고립시켰다. 이 고립의 기간은 미르조요예프가 대통령직을 맡은 후에야 끝이 났다. 그의 개혁에는 우즈베키스탄으로 해외 언론을 다시 초청하는 것이 포함됐다.

그는 또 전임자를 기피하는 다수의 국제 정부들과의 만남을 추구했다. 그러나 그는 이 지역의 주요 강대국들인 러시아와 중국 그리고 모든 나라들로부터 신용과 투자를 추구하는 서방과의 균형을 맞추면서 새로운 조정을 추구하지 않았다. 미르조예프는 소요사태를 촉발시킨 헌법 개혁안을 신속하게 다시 포기함으로써, 결국 자신의 초기 ‘진보적 궤’도로 돌아갈 수 있다는 신호를 보내긴 했다.

그럼에도 불구하고, 그가 카리모프의 포스트 안디잔 전략( post-Andijan strategy)을 모방하고, 국가를 고립시키는 대가로 오로지 자신의 권력을 보호하는 데만 초점을 맞춰나갈 심각한 위험이 남아 있고, 다시 한 번 완전한 자치체로 변모시키고, 우즈베키스탄 시민들의 권리와 자유를 탄압할 것이라는 우려가 갈수록 커지고 있다.

카라칼팍스탄의 저명한 언론인 롤라굴 칼리하노바(Lolagul Kallykhanova)는 카라칼팍스탄의 시위를 취재하고 중앙정부에 비판적인 내용을 게재한 후 현재 실종 상태이며 구금 중인 것으로 추정된다. 앞으로 우즈베키스탄 지도자가 어떤 길을 걷게 될지는 국제사회가 어떻게 대응하느냐가 관건일 것이다.

우즈베키스탄은 러시아의 영향력이 커지는 것을 경계하고는 있다. 우즈베키스탄은 2020년 유라시아 경제 연합의 옵서버가 되었으며, 크렘린의 정회원국 압력에 저항했다. 그러나 이 지역에서 러시아의 역할에 대한 우즈베키스탄의 우려는 급속히 커질 것으로 보인다.

러시아가 카라칼팍스탄의 소요를 조장하는 데 관여했다는 주장이 나오고 있다. 그루지야, 몰도바, 우크라이나의 분리주의자들의 플레이북은 이미 러시아 개입에 대한 의심스러운 호소들이 온라인상에서 나오기 시작하면서 그 나라에서 확산되고 있다.

러시아 적개심에 대한 공포는 우즈베키스탄을 거의 선택의 여지가 없다. 라파엘로 판투치(Raffaello Pantucci) 영국왕립합동군사연구소(RUSI) 선임 연구원은 또한 “중국의 부주의한 제국(China’s inadvertent empire)”으로 불리는 중국에 대한 경계심 또한 예민하다.

베이징은 2016년에 우즈베키스탄의 최대 무역 파트너가 되었고, 단연코 최대 외국인 투자자이다. 그러나 그것의 정치적 영향력은 아직 그것에 미치지 못했다.

우즈베키스탄이 미르조요예프 통치하에서 투자와 협력을 공개적으로 요구했음에도 불구하고 서방은 오랫동안 이 나라에서 소외되어 왔다. 우즈베키스탄을 포함한 중앙아시아와의 재협상의 의사 선언은 산발적으로 나오지만 새로운 것은 거의 없는 형편이다.

6월 중앙아시아에 파견된 미국 대표단의 관리들은 지난 20년 동안의 모든 노력이 이러한 요소에 초점을 맞추었지만, 러시아와의 균형을 맞추기 위해 대(對)테러와 안보 협력을 이용한다고 말했다. 우즈베키스탄의 경우 외부 영향력에 대한 정부의 지속적인 편집증에서 그런 부분이 일부 설명된다.

2020년 전직 고위 외교관 카디르 유수포프(Kadyr Yusupov)는 고문 증거에도 불구하고 반역죄로 유죄 판결을 받았고, 이는 국제적인 비난을 초래했으며, 정부의 개혁주의적 평판을 때때로 상상되는 적들을 물리치려는 의지를 보여주었다. 미르지요예프는 민주주의자는 아닐지 모르지만, 적어도 최근까지 그는 서방을 포함한 세계가 함께 사업을 할 수 있는 사람이라는 것이 입증됐다.

카라칼팍스탄의 소요에 대한 그의 반응은 이것이 확신에서 나온 것인지 편의에서 나온 것인지를 결정할 것이다. 세계가 차례로 어떻게 반응하느냐가 ‘유라시아의 핵심에 있는 힘의 균형’을 형성할 것으로 보인다.

겉으로 보면 멀어 보이지만, 결정적으로 중요한 국가에 대한 영향력을 최소한 유지하기 위해서, 또 우즈베키스탄 국민들의 안녕을 보장하기 위해서, “서방은 미르지요예프가 개혁과 진보의 길로 다시 돌아오도록 돕기 위해 할 수 있는 모든 것을 해야 한다”고 막시밀리안 헤스(Maximilian Hess)는 강력히 주문하고 있다.