충청남도는 가야산 순환도로를 당초 자동차가 다니는 2차로 계획에서 가야산의 생태와 역사ㆍ문화 유적을 느끼며 숲길을 걸을 수 있는 생태 탐방로(가칭 '백제의 미소길')로 건설하기로 했다고 4일 밝혔다.

도에 따르면, '백제의 미소길'로 명명된 생태 탐방로는 있는 그대로의 자연을 살려 숲길을 조성하되, 맨발체험을 할 수 있는 황톳길과 숲길 곳곳에 쉬어갈 수 있는 소공원 6개소, 생태학습 공간 1개소, 쉼터연못 1개소, 가야산 자생식물 군락지 2개소 등을 조성하여 자연과 함께 걸어가며 느끼고 체험할 수 공간으로 조성한다는 것.

특히, 숲길전문가를 설계에 참여시켜 제주도의 올레길, 지리산 둘레길(Trail) 등에 견줄 수 있는 숲길 조성을 바탕으로, 가야산 자락 곳곳에 숨어있는 백제의 미소인 '서산 마애삼존불'을 비롯한 여러 역사ㆍ문화유산을 경험케하는 등 문화와 이야기가 있는 길을 만들어 우리나라에서 하나밖에 없는 명품 숲길로 탄생시킬 계획이다.

충남도 관계자는 "가야산 순환도로를 백제시대 서민문화가 꽃피었던 내포문화의 특색이 고스란히 담긴, 이야기가 있는 아름다움 숲길로 만들어진다면 전국에서 많은 사람들이 찾는 명소로 자리 잡을 뿐만 아니라 지역 발전의 견인차 역할을 톡톡히 할 것"이라고 전망했다.

한편, 충남도는 그동안 가야산의 생태보전과 환경훼손을 이유로 사업을 반대해온 시민단체 등과의 갈등으로 2년 여간 사업이 지연되는 진통을 겪어 왔으나, 지난 7월 시민단체와 “생태탐방로”로 건설하는 방안에 대하여 최종 합의를 도출했다.

이에 지난 9월 국토해양부에 사업계획 변경 승인을 요청하여 11월 3일 국토해양부로부터 최종 승인이 이루어짐에 따라 앞으로 본격적인 사업 추진이 가능해 졌다.