일본의 많은 중소기업들이 외국인 근로자를 적극적으로 채용하고 있다. 일본에 고용된 외국인 근로자 230만 명 중 50% 이상이 직원 100명 미만 기업에서 일하고 있다.

이러한 상황은 일본 내 심각한 노동력 부족 현상 속에서 나타났으며, 대도시에 외국인 노동자가 집중되고 근무 조건이 악화되는 등의 문제가 나타났다고 요미우리신문이 1일 보도했다.

사이타마현 이루마에 본사를 둔 모터 스포츠용 엔진을 주로 생산하는 제조업체인 고가네이 세이키 주식회사는 약 300명의 직원 중 40명을 베트남인으로 고용하고 있다. 중요한 것은 모든 베트남 직원들은 “엔지니어/인문학 전문가/국제 서비스”라는 이름의 ‘고숙련 인력 비자’를 소지하고 있다는 것이다. 이들은 제조 장비를 조작하고 부품 제조 공정을 프로그래밍한다.

회사 사장인 유스케 카모시타는 “그들은 자국의 명문 대학을 졸업했고, 높은 수준의 역량을 갖추고 있다”고 말했다.

미에현 도바시에 있는 유서 깊은 일본식 료칸 '투데이야'는 중국과 미얀마를 포함한 11개국 출신의 외국인 노동자 37명을 고용하고 있다. 그중에는 기능 실습생도 있고, 특정 기능직도 있다. 이들 중 다수는 영어에 능통하여 외국인 관광객에게 서비스를 제공하는 데 귀중한 인재들이다.

테라다 준자부로 사장은 “손님들이 어떻게 느끼시는지가 중요하다. 그래서 저는 손님들에게 일본의 예의범절, 에티켓, 그리고 문화를 가르쳤다”고 말했다.

후생노동성에 따르면, 일본의 외국인 근로자 수는 2014년 78만 7천 명에서 2019년 165만 8천 명으로 증가했습니다. 2024년에는 다시 230만 2천 명으로 증가했다.

1993년 일본 정부는 외국인 근로자가 일본 기업에서 직무 기술을 습득하고, 해당 기술을 본국으로 가져올 수 있도록 기술 인턴십 프로그램을 도입했다.

약 230만 명의 외국인 근로자 중 약 47만 명은 장시간 노동과 임금 체불 등의 문제에 직면한 기능실습생다. 출입국관리청에 따르면, 2023년 실종된 연수생 수는 9,753명으로 사상 최고치를 기록했다.

이러한 문제를 해결하고 외국인 근로자가 일본에서 더 오래 일하도록 장려하기 위해 정부는 2027년까지 기술 실습생 제도를 폐지하고, 새로운 "연수 및 취업" 재류 자격을 만들 예정이다.

기능 실습생은 한 회사에서 3년 근무해야 이직이 가능하지만, 새로운 유형의 외국인 근로자는 1~2년 후 다른 회사로 이직할 수 있다. 그러나 도쿄와 오사카를 포함한 8개 현의 기업들은 지방에서 이직하는 경우 새로운 유형의 근로자 고용이 제한될 가능성이 높다.

2024년 기준 도쿄도의 외국인 근로자 수는 58만 5천 명으로 전체의 25.4%를 차지했고, 아이치현은 22만 9천 명으로 전체의 10%를 차지했으며, 오사카부는 17만 4천 명으로 전체의 7.6%를 차지했다. 이는 외국인 근로자가 대도시에 집중되는 경향을 보여준다. 아키타현은 외국인 근로자 수가 3,536명으로 0.2%에 불과하여 가장 적었다.

국립 사회보장 및 인구문제 연구소의 추산에 따르면, 일본의 15세에서 64세 사이의 생산 가능 인구는 2020년 7,500만 명에서 2050년 5,540만 명으로 감소할 가능성이 높다.

NLI 연구소의 스즈키 토모야는 “특히 운송 및 간병 부문에서 심각한 노동력 부족 현상이 나타나고 있다”며, “일본 사회와 경제를 유지하려면, 일본인과 외국인 근로자가 어떻게 조화롭게 공존할 수 있을지에 대한 관점을 가져야 한다”고 말했다.